Recensione iFi Zen DAC 3: un DAC da scrivania essenziale che mette il suono al primo posto

Introduzione

Alcuni prodotti audio cercano di coprire ogni possibile caso d’uso e finiscono per non eccellere in nessuno. L’iFi Zen DAC 3 prende la strada opposta. È un convertitore digitale-analogico da scrivania compatto con amplificatore per cuffie, dotato di un ingresso, due uscite per cuffie e una manciata di controlli che si guadagnano davvero il loro posto sul pannello frontale.

A circa 230 dollari, si colloca in una fascia di mercato affollata dove i rivali accumulano ingressi, schermi, telecomandi e sistemi di menu. Lo Zen DAC 3 sostiene che sia meglio spendere il denaro nei componenti che determinano il suono. Se questo compromesso faccia per voi dipende quasi interamente da come è costruito il vostro sistema.

A chi è destinato l’iFi Zen DAC 3

Lo Zen DAC 3 è progettato attorno a un computer. Il suo unico ingresso è USB-C e funziona a 5 volt, quindi una singola porta del computer può sia alimentarlo sia inviargli la musica. Se il vostro ascolto avviene alla scrivania, con un laptop o un desktop come sorgente, l’accoppiata è immediata e la configurazione è quanto di più semplice esista nell’audio da scrivania.

Si abbina anche in modo sensato ai network streamer che offrono un’uscita USB. Questi possono passare l’audio digitale direttamente allo Zen DAC 3, che poi pilota le cuffie o una coppia di diffusori amplificati. Le uscite RCA single-ended sul retro rendono facile collocare l’unità tra una sorgente e diffusori attivi, e la scelta tra uscita fissa e variabile vi permette di decidere se il volume è gestito dallo Zen DAC 3 o dalla sorgente a monte.

Quello che non è, è un hub di sistema. Non ci sono ingressi ottici, coassiali o analogici, né display, né telecomando. Chi alterna giradischi, console per videogiochi e televisore vorrà un apparecchio con più connessioni, e questa è la linea di demarcazione più netta nel fascino di questo prodotto.

Punti di forza principali: suono e costruzione

Il convertitore all’interno dello Zen DAC 3 è un chip Burr Brown. iFi non specifica il modello esatto, e questo conta meno di quanto possa sembrare, perché gran parte del carattere di un DAC deriva dal suo stadio di uscita analogico. Il risultato qui è caldo e naturale, con una certa ricchezza nelle medie frequenze mentre i dettagli sulle alte e sulle medie restano intatti. Nulla suona levigato o velato, e la presentazione conserva una qualità agevole e organica difficile da trovare a questo prezzo.

I controlli sono semplici e utili. Power Match offre due impostazioni di guadagno, così cuffie in-ear sensibili e cuffie più difficili da pilotare possono entrambe trovarsi in una parte comoda della manopola del volume. XBass, il potenziamento dei bassi marchiato iFi, aggiunge peso senza offuscare il resto della gamma. È un’opzione gradita per cuffie dal suono più magro, più che qualcosa da lasciare inserito in permanenza.

Anche la qualità costruttiva è un punto di forza. La metà inferiore del telaio è in alluminio spazzolato con finitura grigio-blu, e il pannello superiore presenta una superficie texturizzata che imita la pelle di lucertola. L’aspetto è distintivo più che neutro, e la manopola del volume ha un’azione fluida e smorzata che sembra più costosa del prezzo.

Prestazioni con le cuffie all’atto pratico

Sulla carta, lo Zen DAC 3 sembra modesto. L’uscita bilanciata da 4,4 mm è dichiarata a circa 70 mW su 600 ohm e intorno a 300 mW su 32 ohm, mentre l’uscita single-ended da 6,3 mm è dichiarata inferiore, a circa 18 mW su 600 ohm e 210 mW su 32 ohm. Confrontate con amplificatori per cuffie che pubblicizzano uno, due o cinque watt, queste cifre invitano al dubbio.

In pratica, il dubbio svanisce in fretta. Con cuffie dalle sensibilità molto diverse, inclusa una coppia magnetoplanare nota per essere impegnativa e un modello a padiglione chiuso, lo Zen DAC 3 ha raggiunto livelli di ascolto comodi con margine residuo. Il potenziamento dei bassi non era necessario sulla coppia magnetoplanare ma assecondava bene un modello più caldo e centrato sulle medie. I numeri sottostimano ciò che l’amplificatore fa davvero.

Inseguire i watt è un gioco perdente in questo hobby. Un amplificatore dalle specifiche modeste ma ben implementato spesso surclassa uno più potente ma mal realizzato, e lo Zen DAC 3 è un buon esempio del primo caso.

L’uso con i diffusori

Le cuffie sono solo metà della storia. Lo Zen DAC 3 funziona bene anche come DAC da scrivania per diffusori amplificati, e per alcuni ascoltatori questo è il ruolo più sensato. Collocato tra un computer e una coppia di diffusori da scrivania attivi tramite le uscite RCA, ha ripulito la presentazione in modo evidente. Le voci hanno guadagnato chiarezza e texture, dettagli silenziosi come i suoni del respiro sono emersi, e una leggera velatura sul suono è sparita.

Il risultato non sorprende. Un convertitore da scrivania dedicato dovrebbe superare il piccolo DAC integrato in una coppia di diffusori amplificati, e qui la differenza si sente facilmente. Con i diffusori, l’uscita fissa è la scelta più pratica, perché vi permette di controllare il volume alla sorgente digitale invece di impilare due controlli di volume nella stessa catena.

Cose da considerare prima dell’acquisto

La connettività è il primo limite da accettare. L’USB-C è l’unico ingresso, quindi lo Zen DAC 3 non può ricevere un segnale coassiale, ottico o analogico. Se volete aggiungere un trasporto CD, un televisore o un giradischi, avrete bisogno di hardware aggiuntivo a monte.

Inoltre non c’è telecomando né schermo. Regolare il volume significa allungare la mano verso la manopola, e non c’è alcun menu di filtri digitali o modalità sonore da esplorare. Le potenze dichiarate sono modeste sulla carta, il che scoraggerà gli acquirenti che comprano in base alle specifiche, anche se l’amplificatore ha pilotato tutto ciò con cui è stato abbinato.

Due punti minori meritano di essere messi in budget. L’uscita bilanciata per cuffie richiede un cavo da 4,4 mm, venduto separatamente a circa 69 dollari e non economico per quello che è. Anche il pannello superiore texturizzato e la finitura grigio-blu sono questione di gusto: è un design che tende a piacere subito oppure per niente.

Consigli per l’acquisto

Acquistate lo Zen DAC 3 se la vostra sorgente è un computer o uno streamer con uscita USB, le vostre cuffie vanno da sensibili a moderatamente impegnative, e preferite un apparecchio ben costruito e dal buon suono piuttosto che un lungo elenco di funzioni. A circa 230 dollari, offre tonalità e qualità costruttiva difficili da eguagliare per il prezzo, e l’uscita fissa lo rende un partner naturale per diffusori da scrivania amplificati.

Controllate prima il vostro streamer. Se offre un’uscita USB, lo Zen DAC 3 può ricevere quel segnale, e il suo convertitore ha la meglio sul DAC integrato nel WiiM Ultra. L’alternativa principale da valutare è un rivale ricco di funzioni come l’SMSL RAW-MDA1, che costa un po’ di più, circa 243 dollari, e aggiunge uno schermo, un telecomando, più ingressi, uscite bilanciate e una serie di filtri digitali e modalità di colorazione del suono. Sulla carta è l’apparecchio più capace, ma risulta più clinico e meno caldo, senza la stessa agevolezza analogica. Gli acquirenti che danno priorità alle funzioni lo preferiranno; quelli che danno priorità alla tonalità no.

Se scegliete lo Zen DAC 3, pianificate la catena del segnale prima di acquistare. Usate l’uscita fissa per i diffusori, tenete l’uscita variabile per le cuffie, e mettete in budget un cavo bilanciato solo se le vostre cuffie possono trarre vantaggio dalla connessione da 4,4 mm.

Conclusione

L’iFi Zen DAC 3 è un prodotto focalizzato in un mercato pieno di generalisti. Ha un solo ingresso, niente telecomando, niente display e cifre di potenza che sembrano banali rispetto alla concorrenza. Quello che ha è un suono caldo e naturale, una serie di controlli davvero utili e un solido telaio in alluminio che sembra costruito per durare.

Per un ascoltatore da scrivania la cui sorgente è un computer o uno streamer dotato di USB, questi punti di forza contano molto più delle funzioni mancanti. Se il vostro caso d’uso corrisponde, questa è una delle opzioni dal suono migliore a questo prezzo. Se avete bisogno di un hub con molti ingressi e un telecomando, guardate altrove e accettate il diverso insieme di compromessi che ne deriva.