Come scegliere un DAC: quando un convertitore esterno vale la spesa

Introduzione

Aggiungere un DAC esterno è uno degli upgrade più popolari nell’hi-fi, e uno dei modi più facili per spendere denaro senza guadagnare granché. Molti lettori CD, streamer e amplificatori integrati contengono già un convertitore adatto al circuito che li circonda, e in molti sistemi quel DAC interno è l’opzione che suona meglio.

Questa guida spiega quando un convertitore separato merita il suo posto, cosa significa in pratica la differenza tra progetti a scala R2R e a chip, e quali convertitori si distinguono a ogni livello, da due sorgenti in streaming che fanno un ottimo lavoro da sole a 699 £ e 759 £ fino a un flagship da 4.600 £ in cima al gruppo.

Quando un DAC esterno ha senso

Il punto di partenza più utile è facile da trascurare. Se un progettista ha fatto bene il suo lavoro, il convertitore interno avrà risoluzione sufficiente a non limitare l’amplificatore, e metterà in risalto i punti di forza dell’amplificatore mascherandone alcune debolezze. Quella combinazione spesso suona meglio di un DAC esterno più costoso, il che significa che aggiungerne uno può semplicemente essere un modo di buttare via denaro.

Diversi amplificatori integrati lo dimostrano chiaramente. Un amplificatore con convertitore ESS Sabre 9038Q2M all’interno può competere tranquillamente con i DAC interni di streamer ben considerati, e un amplificatore grande e caldo con streaming HEOS e un vecchio chip ESS 9016 ha ancora una personalità e una gamma dinamica che il suo convertitore interno lascia risaltare, con i DAC esterni che al suo cospetto suonano un po’ educati. Un amplificatore dual-mono con un alimentatore colossale e un convertitore AKM AK4490 va ancora oltre, aggiungendo dettaglio e controllo al calore. In ognuno di quei casi il convertitore interno è stato preferito a DAC di riferimento dal costo diverse volte superiore.

Il quadro cambia man mano che l’amplificatore diventa più rivelatore. Una volta saliti a circa 2.000 £, qualità come timbro naturale, stratificazione della scena sonora, dettaglio e raffinatezza diventano il punto dell’amplificatore, e quelle qualità devono essere preservate da tutto ciò che sta a monte. Uno streamer con un DAC interno capace può mancare della raffinatezza o della scala per esprimerle, mentre uno con molta scala ma risoluzione limitata e troppa colorazione frenerà il sistema. La risposta pratica è usare lo streamer come trasporto e alimentare un convertitore esterno migliore dalla sua uscita USB.

Denafrips Terminator 12th Anniversary

A 4.600 £ nel Regno Unito, il Terminator 12th Anniversary è il flagship di questo gruppo. È un’unità a larghezza intera che pesa 19 kg (42 lb), e il suo ingombro è maggiore di quello di un amplificatore integrato Hegel H190, quindi occupa molto spazio nel rack e richiede spazio dietro per i cavi che pendono dal retro.

La maggior parte del costo extra risiede nell’alimentatore e nel clock più che nello stadio di conversione. Il Terminator ha un alimentatore più grande con una batteria di condensatori molto più ampia, che mantiene bassa l’impedenza e stabili le tensioni che alimentano i circuiti. La sua rete a scala R2R bilanciata a 26 bit sembra utilizzare lo stesso numero di resistori di precisione allo 0,005% del Venus, quindi la differenza di carattere viene da altrove. Il cambiamento più evidente è il clock: il Venus 12th usa oscillatori a cristallo con compensazione termica, mentre il Terminator 12th racchiude i suoi oscillatori in un forno, così che i cambiamenti di temperatura all’interno dello chassis abbiano un effetto molto minore sull’uscita. Sul retro, le uscite analogiche equivalgono a quelle del Venus con XLR bilanciati e RCA single-ended, ma il lato digitale aggiunge un paio di ingressi master clock e ulteriori ingressi I2S per clock esterni e DDC.

All’ascolto, il Terminator 12th è un insieme di miglioramenti sottili che si sommano in maggiore chiarezza e messa a fuoco. La scena sonora è un po’ più ampia e decisamente più profonda, e la posizione degli esecutori nel mix è più solida. I bassi sono un filo più fermi, il che aiuta la separazione degli strumenti e rende più facile seguire i singoli musicisti, e dettagli fini come il decadimento dei piatti emergono con un po’ più di raffinatezza.

Quelle differenze sono state ascoltate in un sistema con preamplificatore d’epoca e monoblocchi. Con amplificatori e diffusori da 10.000 £ o più, il divario tra il Venus e il Terminator diventerebbe più evidente. In quel sistema le differenze tra le versioni di firmware del Venus erano in realtà più facili da sentire delle differenze tra i due DAC, il che dice più su quanto il firmware possa cambiare che su una qualsiasi debolezza del Terminator. È il convertitore che suona meglio in questo gruppo, ma è all’altezza delle aspettative piuttosto che superarle.

Denafrips Venus II

Il Venus II costa poco più di 3.000 £ e, per molti ascoltatori, è dove finisce la ricerca. Combina una forte risoluzione con un timbro naturale, e dispone gli esecutori davanti a te in modo realistico. Quel mix di timbro e stratificazione spaziale è ciò che lo rende un partner così seducente per un amplificatore, ed è il motivo per cui resta in un sistema di riferimento costruito attorno a un preamplificatore d’epoca e super monoblocchi.

Rispetto al Gustard R26, il Venus II aggiunge scala, ricchezza acustica e finezza, e un amplificatore del calibro di un Hegel H190 è abbastanza rivelatore da mostrare la differenza. Il problema è il prezzo: il Venus II costa circa il doppio dell’R26, e abbinare un convertitore a un amplificatore di prezzo simile è difficile da giustificare. La linea Venus si è anche mossa rapidamente, prima verso una versione 12th Anniversary con trasformatori più grandi da 80VA al posto dei precedenti da 60VA, poi verso una revisione 12-1. In un confronto diretto, il cambio dei trasformatori non è risultato ovviamente udibile.

Gustard R26

Il Gustard R26 è il convertitore più risolvente sotto le 2.000 £ in questo gruppo, ed è un pezzo di ingegneria impressionante. La sua topologia a scala R2R gli conferisce molta tridimensionalità, e offre dettaglio extra e un controllo dei bassi decisamente migliore rispetto all’Ares 12-1.

I compromessi sono timbrici più che tecnici. La scena sonora è un po’ più stretta di quella dell’Ares 12-1, e l’R26 non ha la ricchezza e la scala di un Denafrips equivalente. In un sistema costruito attorno a un amplificatore con molta potenza e un fattore di smorzamento elevato, però, il dettaglio extra e la presa più salda sulle basse frequenze sono esattamente ciò che serve.

Denafrips Ares 12-1

A circa 1.000 £, l’Ares 12-1 è la scelta dal miglior rapporto qualità-prezzo del gruppo. Il suo progetto a scala R2R completamente bilanciato cede una piccolissima quantità di risoluzione ai migliori convertitori delta-sigma ESS e AKM, e lo compensa abbondantemente con timbro naturale e ampiezza e profondità della scena sonora. È il favorito a questo prezzo per ottime ragioni.

È anche un partner efficace per uno streamer usato come trasporto. Alimentare l’uscita USB di uno streamer nell’Ares 12-1 produce una combinazione con cui è facile convivere in un sistema di riferimento, ed è un modo sensato per elevare le prestazioni di uno streamer di fascia media senza sostituirlo. I limiti emergono con amplificatori più potenti: un progetto ad alto smorzamento con un forte controllo dei bassi, come un Hegel H190, mostrerà dove l’Ares 12-1 esaurisce la sua presa. È a quel punto che l’R26, o un Venus, diventa la scelta più sensata.

Eversolo DMP-A6

A 759 £, l’Eversolo DMP-A6 utilizza un’architettura interna completamente bilanciata costruita attorno a due chip ESS 9038Q2M. Il suo convertitore è competitivo con DAC autonomi sotto le 500 £, e il suo carattere leggermente in avanti e brillante si abbina bene con un amplificatore dal suono rotondo, il che lo rende una raccomandazione facile in un sistema modesto.

I limiti emergono man mano che l’amplificatore migliora. Per quanto sia buono il DMP-A6, il suo DAC interno non ha la raffinatezza o la scala per tenere il passo di un amplificatore che punta tutto su timbro naturale e stratificazione della scena sonora. A quel livello il DMP-A6 è meglio usarlo come trasporto in streaming, alimentando un convertitore esterno dalla sua uscita USB.

Bluesound Node X

Il Bluesound Node X costa 699 £ e il suo DAC interno è costruito attorno a un chip ESS 928 Q2M. Suona caldo e ha molta scala, il che lo rende un partner confortevole per un amplificatore dal suono più magro.

La risoluzione è il punto in cui cede terreno. È il meno risolvente dei due streamer qui, e porta con sé più colorazione sonora, motivo per cui in un sistema rivelatore funziona meglio come trasporto verso un DAC esterno che come sorgente digitale a sé stante.

Firmware, aggiornamenti e possesso a lungo termine

I DAC Denafrips hanno tre versioni di firmware: l’originale, la versione rilasciata nell’estate del 2022 e la release attuale. Non suonano allo stesso modo. La versione del 2022 è più pulita dell’originale ma cambia il carattere timbrico del DAC, con bassi più leggeri e meno peso nel medio, motivo per cui alcuni proprietari l’hanno contestata. La versione attuale è anch’essa più pulita dell’originale ma non tanto pulita o analitica quanto la release del 2022, e mantiene la tonalità dell’originale, motivo per cui la maggior parte dei proprietari sarà più soddisfatta con essa.

Gli aggiornamenti sono forniti gratuitamente, e il processo non è semplice su PC Windows. Comporta il download di software per installare e configurare il driver USB, una procedura di riavvio che aggira il controllo della firma dei driver di Windows, e poi seguire le istruzioni per applicare il firmware. Il passaggio critico è scegliere la versione che corrisponde al chip FPGA all’interno del DAC. Installare quella sbagliata rende il DAC inutilizzabile, quindi in caso di dubbio l’approccio sicuro è aprire il case e inviare una foto del chip FPGA al distributore per conferma.

Anche il possesso a lungo termine vale la pena di essere valutato. Le revisioni 12-1 hanno sostituito i modelli 12th Anniversary che erano in vendita da meno di un anno, e i cambiamenti si sono ridotti a ritocchi all’alimentatore, un filtro sull’ingresso AC e viti placcate in oro. Un convertitore sostituito due volte in poco tempo è frustrante per i proprietari, ed è più sensato acquistare la versione adatta al proprio sistema che inseguire ogni revisione.

Consigli all’acquisto

L’obiettivo non è comprare il convertitore più costoso che ci si può permettere, ma far rendere ogni parte del sistema a un livello simile. Un DAC che surclassa l’amplificatore non trasformerà il suono, e uno che resta indietro lo frenerà. C’è poco senso a spendere una grossa somma per spremere una piccola quantità di prestazioni extra, quindi gli upgrade dovrebbero essere dimensionati sul sistema più che sulla scheda tecnica.

Le scelte qui si allineano ordinatamente per budget. A circa 700-800 £, il Bluesound Node X e l’Eversolo DMP-A6 sono sorgenti in streaming complete i cui convertitori interni sono competitivi con DAC autonomi sotto le 500 £, e nessuno dei due necessita di un convertitore esterno in un sistema a quel livello. A circa 1.000 £, il Denafrips Ares 12-1 è l’upgrade naturale, soprattutto quando uno streamer è usato come trasporto. Sotto le 2.000 £, il Gustard R26 aggiunge risoluzione e controllo dei bassi. Al di sopra, il Denafrips Venus II porta timbro naturale, scala e stratificazione della scena sonora, e il Terminator 12th Anniversary va ancora oltre per gli ascoltatori i cui amplificatori e diffusori possono mostrare la differenza.

Gli amplificatori puristi senza convertitore interno, e i sistemi in cui lo streamer è l’unica sorgente digitale, sono i casi più chiari per un DAC separato. Nei sistemi sotto le 1.000 £, il convertitore montato sull’amplificatore, sullo streamer o sul lettore CD è di solito la risposta migliore.

Conclusione

Il Denafrips Terminator 12th Anniversary è il convertitore che suona meglio in questo gruppo e anche il più costoso, ed è facile da consigliare agli ascoltatori i cui sistemi possono rivelare ciò che fa. La conclusione più utile, però, è che il DAC giusto dipende dal resto della catena. I convertitori interni di buoni amplificatori e streamer sono spesso meglio abbinati ai loro circuiti di quanto lo sarebbe un upgrade esterno, e il denaro è meglio speso in un convertitore che risolve una limitazione specifica, come il controllo dei bassi o la stratificazione della scena sonora, che in uno che semplicemente si colloca più in alto in una gamma.