Recensione Holo Audio Spring 3: Suono raffinato con conversione R2R e prestazioni misurate di tutto rispetto

Introduzione

La conversione R2R ladder non è un’idea nuova. Le scale di resistori vengono utilizzate per la conversione da digitale ad analogico fin dagli albori dell’audio digitale negli anni ‘80, e gli ascoltatori con sistemi high-end le hanno a lungo apprezzate per la loro presentazione sonora naturale. Ciò che è cambiato è il prezzo. I progressi nella precisione dei resistori hanno portato i DAC ladder a livelli molto più accessibili, e un gruppo di marchi più recenti ha spinto ulteriormente quel valore.

L’Holo Audio Spring 3 è uno degli esempi più chiari di questo cambiamento. È un DAC R2R ladder che misura bene quanto molti progetti delta sigma, e prende molto in prestito dal più costoso Holo Audio May. È disponibile in tre livelli di specifica con un modulo preamplificatore bilanciato opzionale, e compete direttamente con progetti ladder affermati oltre che con unità delta sigma di grande valore.

A chi è destinato l’Holo Audio Spring 3

Lo Spring 3 è rivolto agli ascoltatori i cui amplificatori e diffusori sono già sufficientemente rivelatori da far emergere piccole differenze di tonalità, timing e spazialità. Non è un punto d’ingresso alla conversione ladder. Il Livello 1 costa 2.359 Euro e omette il telecomando lavorato CNC. Il Livello 2, a 2.649 Euro, include il telecomando e condensatori di filtro per l’alimentazione con marchio Holo Audio migliorati. Il modello KTE, a 3.370 Euro, aggiunge un trasformatore O-ring con avvolgimento a filo piatto e sostituisce il cablaggio interno in rame con argento a colata continua Ohno. Ogni versione può essere ordinata con un modulo preamplificatore analogico completamente discreto e completamente bilanciato per 550 Euro.

È inoltre un progetto rigorosamente non-oversampling. Non esiste alcuna opzione di oversampling hardware all’interno del dispositivo, quindi se desideri l’oversampling devi farlo via software e inviare il risultato al DAC. Il più costoso May lo offre in hardware, e ometterlo è una delle scelte che mantiene lo Spring 3 al suo prezzo. Per gli ascoltatori che preferiscono che il convertitore rimanga fuori dai giochi e lasci che sia il software a monte a gestire quella fase, questa è una caratteristica più che un limite.

Qualità costruttiva, connettività e controlli

Lo Spring 3 è un componente a larghezza intera da 43 cm, o 17 pollici, e pesa 8,5 kg, o 18,7 lb. Gran parte di quel peso deriva da uno chassis di spessore elevato e da un frontale massiccio, e la qualità della lavorazione del metallo è evidente nel momento in cui si solleva l’unità.

Il pannello frontale presenta un pulsante di standby, un chiaro display OLED, un pulsante di mute, un pulsante di menu e pulsanti a levetta per spostarsi tra le sorgenti e spegnere il display. Quando è installato il modulo preamplificatore, anche il volume viene regolato qui, e le stesse funzioni sono disponibili dal telecomando lavorato CNC, costruito secondo lo stesso standard del convertitore stesso.

La connettività comprende uscite analogiche RCA single-ended e XLR bilanciate, oltre a ingressi digitali AES/EBU, coassiale BNC, ottico, USB e I2S. L’inclusione dell’I2S è gradita a questo prezzo.

Dentro lo Spring 3: conversione R2R ladder e clocking PLL

Lo Spring 3 utilizza un phase lock loop, o PLL, per ridurre il jitter. Le informazioni digitali arrivano in pacchetti, e gli errori nella temporizzazione di quei pacchetti sono ciò che chiamiamo jitter. Se un convertitore deve lavorare duramente per correggere quegli errori di temporizzazione, il livello complessivo di rumore elettrico all’interno del dispositivo aumenta, e ciò ha un impatto udibile. Un PLL è un sistema a retroazione negativa costruito da tre blocchi: un rilevatore di fase che misura la differenza di fase tra i segnali di ingresso e di uscita, un filtro passa-basso che rimuove il contenuto ad alta frequenza, e un oscillatore a cristallo controllato in tensione che imposta la temporizzazione delle informazioni all’interno del dispositivo. Implementato correttamente, un PLL dovrebbe lasciare livelli di jitter in ingresso trascurabili. Qui vengono utilizzati due oscillatori a cristallo, uno per i multipli di 44,1 kHz e uno per i multipli di 48 kHz.

La conversione stessa si basa sulla compensazione lineare brevettata di Holo Audio. In qualsiasi progetto ladder i resistori devono accendersi e spegnersi estremamente rapidamente per assegnare un valore al segnale in ingresso, e a 16 bit il valore più alto disponibile è 32.768. Poiché la commutazione è così veloce, il valore che viene effettivamente assegnato può differire, e quell’errore è noto come rumore di quantizzazione. Lo Spring 3 aggiunge una seconda scala in ciascun canale che rileva l’errore e colma il divario, ed è così che raggiunge un rapporto segnale-rumore dichiarato di 112 dB e una gamma dinamica di 128 dB con una precisione dei resistori dello 0,005 percento. Questi valori rivaleggiano con i buoni progetti delta sigma.

Il DSD è gestito diversamente. Una scala di resistori separata si occupa del segnale DSD in ingresso. Non è una scala R2R, perché quell’architettura non sarebbe appropriata per il DSD, ma è inusuale vedere il formato gestito al di fuori dell’FPGA. In questo progetto l’Altera FPGA gestisce il funzionamento del convertitore e del phase lock loop, ma non il DSD. L’ingresso USB passa attraverso un processore XMOS, e isolatori ottici interrompono la scheda in modo che non vi sia alcuna connessione elettrica tra il lato dell’ingresso USB e il resto del dispositivo. Anche gli altri ingressi digitali sono isolati.

Impressioni d’ascolto: tonalità, dinamica e soundstage

I bassi hanno una definizione e una texture eccellenti, ed evitano quella qualità leggermente gonfia e pesante che può far sembrare lenti alcuni componenti. Le medie frequenze gestiscono le voci maschili con vera autorevolezza e le voci femminili con dolcezza e leggerezza, e affrontano strumenti acustici difficili da riprodurre. Gli attacchi delle note sono ben definiti, i transienti sono solidi senza sembrare incisi al laser, e i decadimenti sono bellissimi. Nulla suona velato o ammorbidito.

Le alte frequenze sono il punto in cui lo Spring 3 si distingue dalla concorrenza più economica. Ha una raffinatezza e una qualità ariosa in alto che è caratteristica della conversione high-end, e la sua dinamica suona senza sforzo anziché forzata.

Il senso di scala è il punto di forza più immediatamente evidente. Il soundstage è ampio e profondo, e il convertitore trasmette moltissime informazioni sull’acustica della registrazione e sullo spazio in cui è avvenuta.

Come si confronta lo Spring 3 con altri DAC

Un convertitore delta sigma come l’SMSL VMV D1 SE, che nel Regno Unito viene venduto intorno ai 650 GBP, è un’unità dal suono molto naturale con una chiarezza eccellente, e di per sé è difficile da criticare. Accanto allo Spring 3, però, le sue alte frequenze suonano più dure e granulose, la sua dinamica suona un po’ forzata, e il suo soundstage è notevolmente più piccolo e meno profondo. Il divario è di raffinatezza più che di competenza di base.

Il confronto più vicino è con il Denafrips Pontus 2, che condivide un carattere generale insolitamente simile. Alle alte frequenze i due sono difficili da distinguere. Nelle medie frequenze lo Spring 3 è un po’ più pulito e rende i singoli strumenti più facili da seguire, mentre il Pontus 2 è leggermente più ricco e caldo con una presentazione più corposa. Lo Spring 3 ha una larghezza del soundstage leggermente maggiore, mentre il Pontus 2 ha una profondità leggermente maggiore. Alle basse frequenze lo Spring 3 ha una definizione e un controllo un po’ migliori, mentre il Pontus 2 porta un po’ più di peso e autorevolezza.

Nessuno dei due progetti è migliore dell’altro. La scelta dipende da ciò che un sistema già fa bene. Se vuoi più ricchezza armonica, la presentazione più calda ti si addice. Se sei soddisfatto della ricchezza tonale che già possiedi e vuoi più chiarezza e controllo, lo Spring 3 è quello da scegliere.

Abbinamento del sistema: amplificatori e diffusori

Lo Spring 3 ha bisogno di un sistema rivelatore per mostrare ciò che può fare. Un Hegel H190 è all’incirca la qualità minima di amplificatore che vale la pena abbinare, e uno Yamaha AS1200 è una valida alternativa con la potenza, la presa, la chiarezza e la raffinatezza per rendere l’abbinamento interessante. La maggior parte dell’ascolto è stata effettuata con un preamplificatore Exposure 21 e monoblocchi Exposure 18 Super, una combinazione da cui è stato difficile allontanarsi. Un amplificatore migliore semplicemente premia ulteriormente questo convertitore.

I diffusori devono essere a un livello comparabile. Il ProAc Response 1 SC non è più disponibile, e non è certo che l’attuale DB1 suoni allo stesso modo. L’ATC SCM19 è un equivalente in termini di fedeltà e forse un po’ migliore sotto alcuni aspetti, ma richiede un amplificatore con molta potenza.

Il modulo preamplificatore opzionale e cosa aggiunge

Il modulo preamplificatore è completamente discreto, completamente bilanciato e derivato dal preamplificatore Serene che viene venduto a quasi 3.000 Euro. Utilizza un controllo di volume a relè a step anziché un potenziometro, il che offre una migliore linearità su tutta la gamma di volume. Lo stadio di uscita analogico è completamente discreto e funziona in Classe A.

Collegato direttamente ai monoblocchi, il modulo suonava leggermente più pulito di un preamplificatore Exposure 21 separato, un risultato serio data la qualità di quel preamplificatore. Con il modulo installato, il senso di scala, la dinamica e la ricchezza armonica erano tutti maggiori. È difficile immaginare di acquistare un preamplificatore autonomo di questa qualità per 550 Euro.

Consigli d’acquisto: quale versione ha senso

Il Livello 1 copre l’essenziale per chiunque non abbia bisogno di un telecomando o dei condensatori di alimentazione migliorati. Il Livello 2 aggiunge entrambi per un sovrapprezzo modesto ed è la versione che la maggior parte degli acquirenti vorrà. Il modello KTE è per chi desidera il trasformatore O-ring migliorato e il cablaggio interno in argento a colata continua Ohno ed è disposto a pagarli.

Il modulo preamplificatore è l’altra decisione da prendere. Se il tuo sistema è tutto digitale e non possiedi già un preamplificatore eccellente, aggiungerlo è semplicemente buon senso, perché costa molto meno di un componente separato equivalente. Se possiedi già un preamplificatore valido, il convertitore standard è l’acquisto più sensato, dato che il modulo e un buon preamplificatore separato si sovrappongono nelle funzioni.

Prevedi un budget per amplificazione e diffusori prima di prevederlo per il convertitore stesso. Lo Spring 3 rivelerà ciò che gli sta intorno, e premia i miglioramenti a monte anziché compensare le debolezze.

Conclusione

L’Holo Audio Spring 3 offre una combinazione di dettaglio, raffinatezza e tonalità naturale e neutra rara al suo prezzo, supportata da prestazioni misurate che reggono il confronto con i progetti delta sigma e da una scala di resistori dedicata per il DSD. La costruzione è eccezionale dentro e fuori, il set di funzionalità è completo, e il modulo preamplificatore opzionale aggiunge valore reale e non solo comodità. È uno dei migliori convertitori da digitale ad analogico disponibili a questo prezzo.