Holo Audio May e Denafrips Terminator Plus: due DAC R2R di punta a confronto

Introduzione

Due DAC a scala di punta e un preamplificatore costruito specificamente per accompagnare uno di essi. Questa è la versione breve di un confronto che è durato mesi su un’ampia gamma di abbinamenti di diffusori, e si conclude in un punto inusuale: non c’è un vincitore chiaro.

L’Holo Audio May e il Denafrips Terminator Plus sono entrambi progetti R2R di punta, ed entrambi si vendono sotto i 7.000 dollari. L’Holo Audio Serene è il preamplificatore a stato solido abbinato. Ognuno dei tre fa qualcosa che gli altri non fanno, quindi quale si adatti a un dato sistema dipende molto più dal gusto e dal resto della catena che da una qualsiasi classifica assoluta.

Come differiscono questi progetti R2R di punta

La conversione a scala R2R è tecnologia vecchia, ma l’implementazione moderna l’ha resa molto più precisa, con molti degli errori storici eliminati grazie a un progetto migliore. Entrambi questi DAC usano scale invece di chip delta-sigma di serie.

Il fascino è quanto di più vicino ci sia all’elettronica a valvole: il suono non è definito puramente dalla misurazione, anche se entrambi questi misurano estremamente bene. Il carattere è il punto, ed è il motivo per cui i progetti a scala hanno raccolto così tanto interesse a questo livello.

Dove i due divergono è nella presentazione. Uno propende per un suono fluido e avvolgente, l’altro per un suono dettagliato e immediato. Entrambi sono eccellenti in ciò che fanno, ed è esattamente per questo che scegliere tra loro è davvero difficile, anziché una questione di uno semplicemente migliore.

Holo Audio May DAC: presentazione fluida e setosa

Il May è il più caratteristico dei due nell’aspetto. La finitura nero e rame è sorprendente, e l’unità porta il marchio Kitsune sul telaio. L’alimentatore risiede nel suo telaio separato e si collega tramite un cavo ombelicale fornito con il DAC. All’interno, la selezione dei componenti è seria, inclusi condensatori di alta qualità e cablaggio in argento, e la manifattura è fenomenale. Se si deve dare un punto sulla costruzione, va al May, in parte per l’approccio dell’alimentatore a due telai e in parte per la sensazione che componenti di qualità leggermente superiore appaiano qua e là.

Sonicamente, il May è fluido. Estremamente fluido. Rispetto all’Holo Audio Spring 2, è più risoluto, con una scena sonora più ampia, migliore imaging, migliore separazione e più sfumature quasi ovunque. La fluidità alle alte frequenze è la qualità che spicca: setosa anziché tagliente.

Il risultato pratico è che la brillantezza smette semplicemente di essere un problema. Gli ascoltatori che trovano difficile convivere con diffusori dal suono brillante tendono a trovare il May facile indipendentemente dall’abbinamento, ed elimina i bordi duri che rendono faticose le sessioni prolungate.

Le medie frequenze sono dove il May impressiona di più. Tono, voci, chitarra e timbro portano tutti un senso di presenza, quello che fa sentire una registrazione fisicamente nella stanza. La scena sonora è più profonda del Terminator Plus, collocando gli eventi ben dietro i diffusori, e la presentazione complessiva è olografica e avvolgente anziché spinta in avanti. La quantità di bassi è più o meno la stessa del Terminator Plus; il May la inquadra semplicemente con un carattere complessivo più fluido, il che può farlo sembrare più orientato ai bassi di quanto non sia in realtà.

Denafrips Terminator Plus: dettaglio e imaging

Il Terminator Plus adotta l’approccio opposto all’aspetto. Sembra semplice accanto al May, ma è comunque un’unità rifinita molto bene, con un pannello frontale inciso, una piastra leggermente curva e una costruzione davvero massiccia e sostanziosa. È fisicamente grande, più grande di alcuni amplificatori. La qualità dei componenti interni è paragonabile a quella del May, e non c’è un divario significativo nella manifattura tra i due.

Il suono è dove vive l’effetto wow. Passare al Terminator Plus dopo il May produce una reazione immediata: più dettaglio, più scintillio e micro-dettagli che arrivano dalle medie e dalle alte frequenze. Suona esteso e aperto, e può anche suonare brillante a seconda dell’abbinamento. Nelle sessioni di ascolto prolungate quella densità di informazione può diventare stancante.

L’imaging è la vittoria chiara del Terminator Plus. La separazione è precisa e la collocazione dei singoli elementi è perfetta. La sua scena sonora è un po’ più in avanti di quella del May, mentre l’ampiezza è più o meno la stessa tra i due. La quantità di bassi è circa uguale, ma il Terminator Plus suona più pulito e meno ammassato, semplicemente per come viene presentato il resto della gamma di frequenze.

Holo Audio Serene Preamplifier: trasparente per progetto

Il Serene è il preamplificatore a stato solido di Holo Audio, costruito da zero per il May DAC dopo che l’azienda ha concluso che i preamplificatori esistenti sul mercato non facevano il loro lavoro. L’intento dichiarato è la trasparenza: non deve aggiungere un suono proprio.

Ciò regge in pratica. Con il May, il Serene si comporta quasi come un’unità passiva, lasciando passare inalterate la fluidità e la liquidità del DAC. È anche un abbinamento molto forte con il Terminator Plus. Rispetto ad altri preamplificatori che aggiungono una propria colorazione, la differenza si sente facilmente.

Il compromesso è che il Serene è buono solo quanto ciò che lo alimenta. Se la sorgente e il DAC sono forti, quella qualità passa direttamente. Chiunque voglia che un preamplificatore contribuisca con un proprio carattere e completi un DAC dovrebbe guardare a un progetto diverso, perché questo deliberatamente non lo fa.

Modalità oversampling e non-oversampling

Il May è uno dei pochissimi DAC al suo prezzo che sia veramente non-oversampling. Offre oversampling per PCM e per DSD, più una modalità non-oversampling che riproduce il file esattamente come consegnato. Anche il Terminator Plus offre modalità oversampling e non-oversampling, ma la sua modalità non-oversampling non è veramente non-oversampling.

Le impostazioni contano più di quanto possano sembrare. Il May suona meglio in modalità non-oversampling, dove le medie frequenze sono al loro massimo di fluidità e liquidità, con il tono e la scala più convincenti. Passando alla modalità oversampling interna, la presentazione si allarga e si approfondisce, ma il calore e il corpo si assottigliano, come lo stesso segnale distribuito su una superficie più grande.

Il Terminator Plus suona meglio in modalità oversampling. Per gli ascoltatori che preferiscono gestire l’oversampling da soli con software desktop e i propri filtri, il vero percorso non-oversampling del May è il motivo per sceglierlo. Per tutti gli altri, le modalità integrate su entrambi i DAC offrono molto con cui lavorare.

Valore e rendimenti decrescenti

Entrambi i DAC vengono sotto i 7.000 dollari, ed entrambe le aziende vendono direttamente al consumatore, saltando i margini di distributori e rivenditori. È in gran parte per questo che il prezzo sembra basso rispetto alle prestazioni offerte. Questi due possono competere con DAC dal prezzo compreso tra 10.000 e 30.000 dollari.

I modelli di fascia inferiore si avvicinano. L’Holo Audio Spring 3, il Denafrips Pontus e Venus, e il Terminator originale offrono gran parte dello stesso carattere per una frazione del prezzo. Ciò che i modelli di punta aggiungono è all’incirca l’ultimo 15-20 percento delle prestazioni, e quell’ultimo tratto ha senso solo se il resto del sistema, inclusi diffusori, amplificazione e stanza, è già a un livello elevato. Qui è dove iniziano davvero i rendimenti decrescenti.

Conclusione

Non c’è un vincitore complessivo qui, e questa è la risposta onesta per chiunque debba decidere tra loro.

Se il sistema propende per la brillantezza, o se la brillantezza è qualcosa che non si può tollerare, l’Holo Audio May è la scelta più sicura e più piacevole, e la sua vera modalità non-oversampling gli dà una chiara ragione di esistere per gli ascoltatori che gestiscono l’oversampling da soli. Se il sistema è già caldo, magari costruito attorno a un’amplificazione a valvole, e si desidera maggiore risoluzione, micro-sfumature e imaging preciso, il Denafrips Terminator Plus offre un livello di dettaglio davvero impressionante.

L’Holo Audio Serene ha senso come complemento anziché come punto di partenza. Abbinatelo a una sorgente forte e a un DAC forte e resta completamente fuori dai piedi. Tutti e tre sono opzioni di primo livello, e la scelta giusta dipende da ciò che fa il resto della catena.