Preamplificatori e finali di fascia alta sotto esame: Linear Tube Audio MicroZOTL e Ultralinear Plus

Introduzione

Linear Tube Audio è un’azienda americana che progetta e costruisce i propri prodotti nel Maryland, e i due separati qui presi in esame occupano il centro della sua gamma completamente analogica. Il preamplificatore MicroZOTL è un progetto in Classe A senza retroazione e privo di qualsiasi sezione digitale. Il finale Ultralinear Plus è un amplificatore a valvole in Classe AB da 20 watt per canale che rinuncia del tutto ai trasformatori di uscita, un approccio insolito in una categoria dove i grandi trasformatori sono la norma.

Questo articolo tratta in dettaglio entrambi i componenti e poi li mette a confronto con tre riferimenti a stato solido affermati: il First Watt F7, il Pass Labs XA25 e il Pass Labs XP30. Ognuno di questi progetti ha un carattere distinto, e le differenze tra loro emergono chiaramente in un sistema rivelatore.

Preamplificatore Linear Tube Audio MicroZOTL

Il MicroZOTL è un preamplificatore in Classe A senza retroazione e del tutto analogico. Non c’è DAC, non c’è ingresso USB e non esiste alcun tipo di connettività digitale, il che lo rende una scelta naturale per gli ascoltatori che hanno già definito le proprie sorgenti e vogliono che il preamplificatore si concentri sul percorso del segnale analogico.

La qualità costruttiva e la sensazione al comando sono gran parte dell’esperienza. I pulsanti sono a sfioramento e in ottone, e il controllo del volume è un attenuatore a scatti da 100 passi costruito attorno a resistenze Vishay. L’azione è eccezionalmente fluida, con un leggero clic nel passaggio da uno scatto all’altro. È incluso l’aggiustamento del bilanciamento destro e sinistro, anche se si trova nel menu di configurazione anziché su una manopola dedicata, ed è raggiungibile tramite il telecomando in metallo fornito in dotazione.

Il pannello posteriore ospita quattro coppie di ingressi di linea RCA, una coppia di ingressi XLR, un ingresso tape con jack di monitor tape e due uscite per preamplificatore. Un’uscita è destinata a un finale, e la seconda può alimentare un subwoofer attivo o un secondo amplificatore.

Un amplificatore per cuffie integrato fa parte del pacchetto, ed è un vero punto di forza anziché un ripensamento. Produce una presentazione ampia e spaziosa con un forte senso dello spazio di registrazione, e pilota cuffie impegnative con quel tipo di scala che di solito si associa a un amplificatore per cuffie dedicato.

I dettagli di proprietà meritano una nota. La garanzia arriva a tre anni, con un anno di copertura sulle valvole, cosa insolitamente generosa nell’elettronica a valvole. Linear Tube Audio fa funzionare le valvole in modo delicato e ne stima la vita a 10.000-20.000 ore. Il prezzo parte da 4.450 dollari. L’azienda vende direttamente in tutto il mondo con un piccolo numero di rivenditori fisici, e gli acquisti diretti includono una politica di reso di 14 giorni. Ogni preamplificatore è costruito da un singolo tecnico, impiegando tra 24 e 32 ore, e poi viene rodato per un’intera settimana suonando musica prima del test finale.

Finale Linear Tube Audio Ultralinear Plus

L’Ultralinear Plus è un finale a valvole senza trasformatori di uscita. Il circuito è un progetto a zero trasformatori di uscita creato da David Berning, ed è un amplificatore push-pull in Classe AB da 20 watt per canale. L’uscita è dichiarata a 20 watt per canale su 8 ohm e agli stessi 20 watt per canale su 4 ohm, senza una valutazione separata specifica per l’impedenza.

All’interno, le grandi valvole di potenza sono di tipo 17JN6, originariamente sviluppate per l’uso nei televisori a valvole, ed è la valvola che il progettista predilige per questo circuito. Le due valvole più piccole sono una 12AU7 e una 12AX7. Non c’è nemmeno un grande trasformatore di alimentazione, perché l’amplificatore utilizza un avanzato alimentatore switching. Eliminando sia i trasformatori di uscita sia il trasformatore di alimentazione, il telaio resta a soli 17 lbs, il che lo rende molto più facile da spostare e posizionare rispetto alla maggior parte degli amplificatori a valvole.

La vita delle valvole è stimata a 10.000-20.000 ore, in linea con il preamplificatore. L’Ultralinear Plus ha un prezzo di 6.800 dollari ed è venduto direttamente dalla fabbrica, sempre con una manciata di rivenditori negli Stati Uniti e a livello internazionale. La lista d’attesa è tipicamente di quattro-sei settimane, anche se può essere praticamente nulla quando la fabbrica ha scorte disponibili. Ogni amplificatore è costruito da un singolo tecnico in 24-32 ore, rodato per una settimana e poi testato.

First Watt F7

Il First Watt F7 è un amplificatore a stato solido in Classe A progettato da Nelson Pass, ed è stato confrontato direttamente con l’Ultralinear Plus con entrambi gli amplificatori pilotati dal MicroZOTL. Su una registrazione costruita attorno a densi arrangiamenti d’archi, l’F7 suonava più morbido, più rotondo e più caldo, con un carattere ricco e succoso che molti ascoltatori associano all’amplificazione a valvole più che allo stato solido.

Il compromesso è emerso in basso. La definizione e la chiarezza dei bassi erano nettamente migliori con l’Ultralinear Plus, che manteneva una presa più salda sui grandi woofer da 15 pollici del sistema. Questo risultato va contro il presupposto abituale che un amplificatore a stato solido controlli sempre meglio un grande woofer rispetto a un progetto a valvole senza trasformatori.

L’F7 resta un amplificatore convincente per gli ascoltatori che apprezzano una presentazione rilassata e rotonda e un bilanciamento tonale indulgente. Semplicemente non è la scelta per chi vuole la massima presa, definizione e separazione nella regione dei bassi.

Pass Labs XA25

Il Pass Labs XA25 è un amplificatore a stato solido in Classe A che ha svolto il ruolo di riferimento a lungo termine in questo sistema per almeno cinque anni, e resta un punto di riferimento per un’erogazione controllata e potente. Su una registrazione guidata dalla voce, l’XA25 risultava il più dinamico e potente dei due amplificatori.

L’imaging li ha separati ulteriormente. L’XA25 produceva un’immagine più piccola e più nettamente focalizzata, mentre l’Ultralinear Plus distribuiva l’esecuzione su una scena più ampia e più tridimensionale. Sul peso emotivo dell’esecuzione, l’Ultralinear Plus aveva un margine, mentre l’XA25 si difendeva bene sull’impatto dinamico puro e sulla spinta in avanti.

Pass Labs XP30

Il Pass Labs XP30 è un preamplificatore neutro, molto trasparente e ben ordinato, con un dettaglio transitorio superiore e un senso più nitido di definizione dei contorni. Offre tutto ciò che gli ascoltatori di solito chiedono a un preamplificatore a stato solido di fascia alta, e lo fa senza aggiungere colore o sfocatura al segnale.

Rispetto al MicroZOTL, la differenza è di temperamento più che di risoluzione. Entrambi sono molto capaci, ma le lunghe sessioni d’ascolto attraverso il MicroZOTL risultavano costantemente più rilassate e più piacevoli. Nel corso di un anno di ascolti, il MicroZOTL ha gradualmente assunto il ruolo di riferimento nel sistema, un esito che la maggior parte degli ascoltatori non prevederebbe quando un preamplificatore a valvole incontra un riferimento a stato solido.

Per chi dà priorità alla precisione dei transitori, all’ordine e a una presentazione senza colorazioni, l’XP30 resta una scelta eccellente nella sua classe.

Convivere con la coppia Linear Tube Audio

L’estremo superiore della combinazione MicroZOTL e Ultralinear Plus è limpido senza mai essere in avanti. Non spinge scintillio o dettaglio verso l’ascoltatore, ed è altrettanto lontano dal suonare opaco o morbido. Questo equilibrio è gran parte del motivo per cui la coppia regge bene nelle sessioni prolungate invece di attirare l’attenzione su di sé.

Poiché il preamplificatore non ha ingressi digitali, un sistema costruito attorno a esso necessita di un DAC o di uno streamer separati. Si tratta di un compromesso deliberato, non di una svista. Il MicroZOTL investe il suo budget nel percorso del segnale analogico, nell’attenuatore a scatti da 100 passi e nello stadio per cuffie integrato anziché in una sezione digitale che molti proprietari non userebbero mai.

Entrambi i componenti sono costruiti a mano, un tecnico per unità, con 24-32 ore di lavoro, una settimana di rodaggio e un test finale prima della spedizione. La vita delle valvole è stimata a 10.000-20.000 ore in entrambe le unità, ben oltre ciò che offre la maggior parte dell’elettronica a valvole, e la garanzia di tre anni con un anno di copertura sulle valvole riflette questa fiducia.

Consigli d’acquisto

A 4.450 dollari, il preamplificatore MicroZOTL merita il primo posto nella lista per chi cerca in quella fascia di prezzo. È un progetto in Classe A completamente analogico con un controllo di volume insolitamente buono, uno stadio per cuffie integrato davvero eccellente e una qualità costruttiva che sembra una classe superiore al suo prezzo.

L’Ultralinear Plus è una raccomandazione più difficile perché 20 watt per canale non andranno bene per ogni diffusore o ogni abitudine d’ascolto. Con diffusori meno sensibili, o in un sistema dove la musica viene riprodotta regolarmente a livelli molto alti, l’amplificatore può esaurire il margine di headroom. Premia un abbinamento accurato molto più di quanto farebbe un progetto a stato solido di potenza superiore.

Gli ascoltatori che vogliono il suono Linear Tube Audio senza l’approccio a due telai dovrebbero considerare l’amplificatore integrato ZOTL40 Plus a 7.650 dollari. Copre gran parte di ciò che fanno i separati in un unico telaio e costa sostanzialmente meno della coppia messa insieme. Per chi desidera la flessibilità dei separati, entrambe le unità sono vendute direttamente dalla fabbrica con un piccolo numero di rivenditori, e l’attesa tipica è di quattro-sei settimane.

Conclusione

Il MicroZOTL è la raccomandazione più netta dei due. È un preamplificatore in Classe A completamente analogico con un controllo di volume di prim’ordine, uno stadio per cuffie che può sostituire un amplificatore dedicato e un carattere rilassato e musicale che rende facili le lunghe sessioni d’ascolto. L’Ultralinear Plus è altrettanto impressionante a modo suo, con una presa sui bassi eccezionale per un progetto a valvole senza trasformatori, ma i suoi 20 watt per canale significano che l’abbinamento con i diffusori conta più del solito.

Insieme formano un sistema coerente e costruito a mano, con una vita delle valvole generosa e una garanzia di tre anni. Gli acquirenti che vogliono quel carattere con meno telai e una spesa totale inferiore dovrebbero guardare attentamente all’amplificatore integrato ZOTL40 Plus prima di impegnarsi nei separati.