Recensione di Helomaker: autoguida software-only per l'imaging solare

Introduzione

L’autoguida solare è da sempre un punto debole per chi riprende il Sole. L’hardware dedicato all’autoguida solare funziona, ma le opzioni si stanno assottigliando e un dispositivo molto popolare è già fuori produzione. Helomaker segue una strada diversa: invece di una scatola extra sul telescopio, è un software che guida sul Sole utilizzando l’attrezzatura che si possiede già.

Questa recensione si concentra sull’autoguida solare, anche se il software può essere usato anche per la guida lunare e planetaria. Il verdetto sin da subito: si è comportato bene in ogni configurazione solare testata, e ha completamente sostituito il precedente guidatore hardware come metodo di riferimento per il lavoro solare.

Cos’è Helomaker

Helomaker è progettato specificamente per la guida sul Sole, con supporto anche per la guida lunare e planetaria. Funziona su Windows sopra SharpCap Pro e utilizza un programma complementare chiamato PHD2 Solar, una versione speciale di PHD2 costruita per il Sole. PHD2 Solar è gratuito; Helomaker stesso è a pagamento, con una licenza annuale e una licenza perpetua disponibili.

Il fascino principale rispetto alle soluzioni hardware è la praticità. Un guidatore solare separato deve essere montato e configurato sul telescopio, e il diffuso Hi Node Solar Guider non è più in produzione, rendendolo difficile da trovare se non sul mercato dell’usato. Il software aggira completamente il problema.

Installazione e primo avvio

L’installazione è semplice una volta nota la sequenza. Collegate la fotocamera a una porta USB del PC, collegate la connessione USB del montaggio a un’altra porta e assicuratevi che sia selezionata la porta corretta, ad esempio COM 3 per il montaggio. Chiudete prima eventuali istanze in esecuzione di SharpCap e PHD2.

Nella schermata principale di Helomaker, i pulsanti di collegamento per SharpCap e PHD2 partono in rosso. Cliccate sul pulsante di collegamento di SharpCap e attendete che diventi verde, poi fate lo stesso per PHD2. Da lì, impostate la velocità di inseguimento del montaggio su solare per le migliori prestazioni di guida, verificate di essere allineati polari, incorniciate e mettete a fuoco il bersaglio, e scattate eventuali calibration frame richiesti. I flat valgono la pena per il lavoro solare.

Helomaker ha un aiuto integrato sul tasto F1, e la documentazione inclusa copre l’installazione passo per passo, il che aiuta quando qualcosa non si comporta come previsto.

Una nota importante: deve essere usata la versione solare speciale di PHD2. Helomaker non funziona con la versione standard di PHD2. Se la normale PHD2 viene usata anche per la guida notturna, lasciate l’installazione notturna come istanza uno e impostate la versione Helomaker come istanza due. Al primo avvio, è necessario creare un profilo attrezzatura, e dovreste selezionare la fotocamera planetaria virtuale anziché quella fisica. La fotocamera planetaria virtuale si applica quando la fotocamera di ripresa di SharpCap è condivisa sia per l’imaging che per la guida. Se usate un finder dedicato e una fotocamera di guida dedicata, potete invece selezionare la fotocamera fisica in PHD2, il che disaccoppia i tempi di esposizione tra imaging e guida. In un test durante un’eclissi, la fotocamera principale usava esposizioni da 10 a 30 secondi mentre la fotocamera di guida lavorava a 50 millisecondi con un gain molto più alto, il che manteneva la guida stabile su una luna scura.

Modalità Find e Track

Find and track offre diverse modalità, e scegliere quella giusta è importante. La modalità di rilevamento delle stelle non viene mai usata di giorno. Le modalità crescente e disco sono pensate per dischi solari o fasi lunari completamente visibili sullo schermo con margine attorno, quindi non usatele quando è visibile solo parte del lembo.

Per il lavoro sull’intero disco, scegliete la modalità full disc; per concentrarsi su una protuberanza, un filamento o una macchia solare, usate la modalità surface feature. Un cursore di luminosità agisce solo sulla visualizzazione e può essere usato per migliorare la visibilità. Quando serve un primo piano a focale lunga di una macchia solare o di un filamento, la modalità feature tracking permette di scegliere tra una regione di interesse o un punto: usate lo strumento centrale sul lato destro per approssimare la copertura, poi lo strumento inferiore per agganciarlo in posizione.

La schermata principale gestisce anche la configurazione della sessione: nome del bersaglio e cartella, fotogrammi per ciclo, durata della sequenza per modellare il time-lapse, l’intervallo tra i cicli e un interruttore per la guida continua. Le impostazioni avanzate possono essere bloccate per evitare modifiche accidentali.

Prestazioni di inseguimento

Helomaker è stato testato in tre configurazioni solari. Prima, un Lunt 100MT a f7 con una focale di 701mm, che ha funzionato estremamente bene; anche quando la focale è stata accidentalmente lasciata a 1120 invece di 701, la guida è rimasta perfetta. Secondo, un Tak 160 FL al f7 nativo, che corrisponde a 1120mm. Terzo, e più frequentemente, un montaggio volutamente esigente: il Tak 160 FL con un Baader 4X telescentric per f28 e una focale di 4480mm.

Anche in quella configurazione a focale lunga, quando il montaggio non era perfettamente allineato e la guida segnalava errori, i risultati sono rimasti buoni. I risultati di calibrazione scadenti erano quasi sempre riconducibili a un allineamento polare imperfetto, che è peraltro difficile di giorno. È notevole che, anche con un allineamento polare scarso, Helomaker continuasse a inseguire bene; solo quando l’allineamento era davvero fuori c’erano problemi, come previsto. Un dettaglio dell’installazione è importante: inserite la focale corretta, tenendo conto di eventuali barlow nel traino ottico o all’interno di un Quark.

Animazioni solari: non è set and forget

Anche con un inseguimento perfetto, le animazioni solari richiedono attenzione. Tre cose accadono mentre il tempo avanza durante una sessione di time-lapse.

Primo, man mano che il Sole sale più in alto, si guarda attraverso meno massa d’aria e l’immagine si schiarisce lentamente. Un istogramma perfetto all’inizio può trasformarsi in uno sbiadito e sovraesposto se non si riduce occasionalmente esposizione o gain. Secondo, il telescopio si scalda, spostando di poco il piano focale dall’obiettivo alla fotocamera. Lo spostamento può essere di soli micron o di frazioni di millimetro, ma è sufficiente a ammorbidire un fuoco prima nitido nel corso della sessione. Terzo, gli etalon sono influenzati dal calore: più restano nel percorso del Sole, più si scaldano e più deriva la banda. È necessario riaggiustarli periodicamente, a meno che l’etalon non sia comandato a distanza, ad esempio con un controller Lunt PC USB o un riscaldatore/raffreddatore Solar Spectrum.

La buona pratica è controllare l’immagine ogni 15-20 minuti durante un time-lapse e regolare esposizione, gain, messa a fuoco fine e sintonizzazione dell’etalon secondo necessità.

Consigli d’acquisto

Helomaker è un prodotto a pagamento con opzioni di licenza annuale e perpetua, e PHD2 Solar è gratuito. Attualmente è in corso uno sconto: gli acquisti effettuati prima del 1 febbraio 2026 ottengono il 20% di sconto con il codice ASTRO al checkout, mentre gli acquisti dal 1 febbraio 2026 in poi ottengono il 5% di sconto.

Se riprendete il Sole e volete una guida affidabile senza dover cercare hardware fuori produzione, Helomaker merita seria considerazione. Se le vostre abitudini di allineamento polare sono approssimative, tenete aspettative misurate: il software è tollerante, ma un allineamento pessimo causerà comunque problemi. Chiunque usi la PHD2 standard per la guida notturna dovrebbe pianificare da subito la configurazione a doppia istanza.

Conclusione

Helomaker ha impressionato in ogni configurazione solare testata, da un setup a disco intero di 701mm a un esigente arrangiamento in primo piano di 4480mm, e si è ripreso con eleganza anche da errori di installazione, con un supporto reattivo. La sua guida affidabile in pieno giorno, una struttura delle modalità sensata e un approccio privo di hardware lo rendono una valida sostituzione per l’hardware di autoguida solare fuori produzione, con la guida lunare e planetaria come bonus. Per chi fa imaging solare e vuole un inseguimento affidabile senza hardware extra sul telescopio, è una raccomandazione facile.