Recensione Gustard X30: un DAC delta-sigma che riduce il divario con gli R2R

Introduzione

Il Gustard X30 è un DAC delta-sigma, e non se ne scusa. In un mercato dove i progetti a scala resistiva tendono a ricevere l’accoglienza più calorosa, l’X30 segue una strada diversa: quattro chip di conversione di punta, uno stadio di elaborazione del segnale personalizzato e un clock in forno, il tutto racchiuso in un telaio a larghezza piena che starebbe bene accanto a un amplificatore serio.

Ha un prezzo al pubblico di 3.000 dollari, ovvero circa 2.300 sterline al netto delle imposte, e gli acquirenti del Regno Unito devono mettere in conto il 20% di IVA, che porta il totale a circa 2.760 sterline. Questo lo colloca saldamente nel territorio premium, quindi la domanda è se l’ingegneria giustifichi la spesa. Sulla base della sua architettura e del suo rumore di fondo dichiarato, presenta un caso forte.

A chi è destinato il Gustard X30

Questo non è un primo DAC. L’X30 ha più senso per gli ascoltatori che possiedono già buoni diffusori e amplificatori, all’incirca nella fascia tra 2.000 e 3.000 sterline ciascuno, e che desiderano una sorgente digitale in grado di tenere il passo mentre il resto del sistema migliora. È anche una scelta naturale per chi costruisce un impianto completamente digitale e vuole un convertitore che possa fungere anche da preamplificatore, pilotando direttamente un finale o una coppia di diffusori attivi.

Ciò che non è, è una scorciatoia. L’X30 premia le apparecchiature partner in grado di risolvere ciò che fa bene, e rivelerà altrettanto prontamente i limiti di tutto ciò che a valle non ne è capace.

Design, costruzione e connettività

L’X30 è un componente a larghezza rack completa, 430 x 92 x 300 mm, e pesa 10 kg incluso l’imballaggio. Il design è sobrio e industriale: lamiere in alluminio di buon spessore con il nome del marchio inciso sul pannello superiore, fianchi scolpiti e una fascia in vetro temperato che attraversa il frontale. Premendo il logo si risveglia l’unità dallo standby. Le informazioni sull’ingresso e sulla frequenza di campionamento si trovano a sinistra del display, il volume al centro e i controlli touch a destra.

Sul retro ci sono uscite single-ended RCA e bilanciate XLR, più un ingresso clock a 10 MHz, due ingressi I2S, coassiale, ottico, AES/EBU e USB. C’è anche un ingresso LAN, e il modulo di streaming integrato funziona con app UPnP di terze parti e Apple AirPlay. Il telecomando in dotazione è descrivibile al meglio come funzionale; chiaramente non è lì che è finito il budget.

Dentro l’X30: architettura e ingegneria

Il layout interno è meticoloso. Due trasformatori toroidali da 50VA sono incapsulati per ridurre le EMI irradiate, con uno che alimenta la sezione analogica e l’altro quella digitale. Il filtraggio multistadio utilizza condensatori Nichicon di alta qualità e sei regolatori di tensione montati su dissipatori.

La conversione è affidata a quattro chip ESS ES9039 Pro di punta, non alla variante Q2M di potenza inferiore. Ogni chip porta otto canali, e funzionano in modalità mono, due per lato, per mantenere un’architettura genuinamente bilanciata. I canali extra vengono sommati e mediati per abbassare ulteriormente il rumore di fondo, ed è così che l’X30 raggiunge un rapporto segnale/rumore dichiarato di 129 dB.

Altri due dettagli si distinguono. Il clocking è gestito da un meccanismo sintetizzato personalizzato alimentato da un oscillatore a cristallo in forno, un componente raramente visto a questo prezzo. E l’X30 non si affida al filtro ESS di serie, utilizzando un processore di segnale Analog Devices SHARC che esegue algoritmi personalizzati per il filtraggio e il noise shaping. Gli stadi analogici corrente-tensione e di uscita proseguono l’approccio bilanciato con componenti discreti e uno stadio di uscita in Classe A, mentre un controllo di volume analogico passivo utilizza relè R2R e può essere completamente bypassato.

Nel complesso, questa è un’architettura che spiega il prezzo invece di limitarsi a giustificarlo.

Qualità del suono: precisione con carattere neutro

Il peso dei bassi è superbamente calibrato, e la definizione nota per nota è tra le migliori disponibili in questa classe. Le medie frequenze portano un appropriato senso di massa acustica, offrendo una presentazione neutra e, cosa più importante, quasi del tutto naturale. L’estremo superiore è estremamente rivelatore.

Quest’ultimo punto taglia in entrambe le direzioni. Un tocco in più di ricchezza timbrica sarebbe gradito per gli ascoltatori che apprezzano il calore, e la trasparenza dell’X30 significa che non abbellirà una registrazione scadente.

Come si confronta l’X30 con altri DAC

Rispetto al Topping D90 Mark II, un progetto da 1.000 dollari con un rapporto segnale/rumore di 129 dB altrettanto impressionante, l’X30 si colloca in un’altra categoria. Il D90 Mark II è pulito e sorprendentemente naturale per un DAC delta-sigma a chip nel suo segmento di prezzo, ma il divario tra esso e l’X30 è ampio quanto il passo dal D90 Mark II a un dispositivo da 350 sterline.

Il Gustard R26, un progetto a scala resistiva da 1.650 dollari, aggiunge dettaglio e separazione degli strumenti rispetto al D90 Mark II e stratifica la scena sonora dal davanti al retro, ma rimane un po’ leggero nei bassi, e rispetto all’X30 manca di risoluzione, con una scena sonora sensibilmente più stretta e meno profonda.

Il Denafrips Venus 2, intorno ai 3.000 dollari, è il concorrente più vicino sul prezzo e il più forte sul timbro. Le voci e gli strumenti sono più definiti, la raffinatezza è leggermente migliore, e il decadimento degli strumenti acustici e dei colpi di piatti porta maggiore autenticità. L’X30 risponde con bassi più serrati, transienti più nitidi, più micro-dettaglio e un posizionamento degli strumenti più saldo.

A 4.600 dollari, il Denafrips Terminator 12th Anniversary è più raffinato dell’X30 sotto molti aspetti, anche se non tutti, e il controllo dei bassi potrebbe ancora favorire il Gustard. Costa anche quasi il doppio, il che è il confronto più importante.

In breve: l’X30 cede un po’ di timbro naturale ai migliori progetti a scala resistiva a questo prezzo, e non cede quasi nulla sulla presentazione spaziale.

Controlli, filtri e funzionamento quotidiano

Il display è leggibile da tre o quattro metri, e i menu sono semplici e diretti, accessibili con una pressione prolungata del controllo delle impostazioni. Pressioni brevi scorrono gli ingressi digitali.

Ci sono tre filtri PCM personalizzati. Vivid è quello predefinito e offre la migliore fedeltà, Gentle ammorbidisce il suono, e Composite si colloca tonalmente nel mezzo. Sono inoltre forniti quattro filtri DSD. In modalità NOS non è chiaro se i filtri proprietari vengano bypassati o se il motore DSP stia emulando un DAC a scala senza oversampling; in ogni caso, il suono è più chiaro con l’oversampling attivo.

L’X30 può accettare un clock esterno, ma l’oscillatore interno è abbastanza buono che un upgrade che valga la pena costerebbe probabilmente quanto il DAC stesso. I layout dei pin I2S possono essere configurati per modalità, la fase può essere invertita per lavori in ambito pro-audio o per qualche brano occasionale, e un ingresso trigger può accendere l’unità automaticamente. Il volume può essere impostato per riprendere all’ultimo livello usato o fisso a 2,5 V su RCA e 5 V su XLR, e l’illuminazione del display può essere impostata per spegnersi dopo qualche secondo.

Usato come preamplificatore in un sistema completamente digitale, il controllo di volume a relè a passi si comporta come previsto, scattando mentre i relè si inseriscono e si disinseriscono. C’è un certo restringimento della scena sonora e una piccola perdita di dettaglio rispetto all’uscita a livello fisso, ma è improbabile che un preamplificatore separato sotto le 1.000 sterline faccia meglio.

Cose da considerare prima dell’acquisto

L’X30 è un progetto delta-sigma, quindi gli ascoltatori che desiderano specificamente il carattere timbrico di una scala resistiva non lo troveranno qui. Il suo estremo superiore è molto rivelatore, il che è un punto di forza con buone registrazioni e un limite con quelle scadenti. La sua modalità preamplificatore è eccellente per il prezzo ma non proprio pari alla sua uscita a livello fisso. E il telecomando è basilare, quindi chi si affida a un telecomando dovrebbe pianificare di conseguenza.

Anche il budget conta. Il prezzo di listino è di 3.000 dollari, ma gli acquirenti del Regno Unito pagheranno circa 2.760 sterline una volta inclusa l’IVA, e l’X30 ha senso solo quando il resto del sistema è in grado di tenere il passo.

Consigli per l’acquisto

Se i vostri diffusori e amplificatori si collocano nella fascia tra 2.000 e 3.000 sterline e cercate un hub digitale su cui costruire per anni, l’X30 è una raccomandazione facile. Rappresenta un passo avanti sostanziale rispetto al DAC interno di un amplificatore integrato come l’Hegel H190, e continuerà a dare il meglio man mano che le apparecchiature partner migliorano.

Abbinatelo ad apparecchiature di qualità comparabile e prendetevi il tempo di esplorare le opzioni di filtraggio. Vivid è il punto di partenza sensato, e l’uscita a livello fisso vale la pena di essere usata se avete già un preamplificatore di cui vi fidate.

Conclusione

Il Gustard X30 è un DAC dalla costruzione pregevole con un set di funzionalità completo e un’architettura interna davvero esemplare. La sua implementazione di quattro chip ES9039 Pro e il suo filtraggio proprietario offrono dettaglio e una presentazione musicale naturale che i progetti a chip non sempre hanno saputo raggiungere. Rispetto ai migliori convertitori a scala resistiva a questo prezzo cede un po’ in timbro e quasi nulla in presentazione spaziale, offrendo al contempo un livello di precisione e controllo che quei progetti spesso non riescono a eguagliare.

Per gli ascoltatori con il sistema in grado di supportarlo, l’X30 merita un posto in cima alla lista delle prove d’ascolto.