Recensione Gustard R26 Mark II: un raffinato DAC a scala R-2R

Introduzione

Gustard ha lanciato l’R26 nel 2022, e il design discreto a scala R-2R è diventato il modello che ha messo l’azienda sulla mappa, guadagnandole una base di clienti fedeli e la stima dei professionisti del settore. Il Mark II mantiene lo stesso telaio largo tre quarti di rack, con una larghezza di 330 mm (13 in), e conserva lo stesso prezzo di 1.649 £ nonostante una lunga lista di aggiornamenti.

È proprio questa combinazione di prezzo invariato e revisioni ingegneristiche significative a rendere questo aggiornamento degno di attenzione. Le modifiche riguardano l’interfaccia utente, il controllo del volume, l’architettura di conversione, il bridge di rete e il clocking, mentre il carattere di fondo che i possessori dell’R26 già conoscono viene preservato.

A chi è destinato il Gustard R26 Mark II

I convertitori a scala R-2R tendono a suonare organici e spaziosi, mentre i design delta-sigma offrono tipicamente una presentazione più nitida. Gustard si è costruita una reputazione realizzando DAC a scala che piacciono ai fan del delta-sigma, e l’R26 Mark II si colloca esattamente in questo spazio. Conserva l’attacco sul fronte d’onda e la neutralità che contraddistinguono i convertitori a chip, aggiungendo poi una certa tridimensionalità alla scena sonora.

Il Mark II è anche una scelta azzeccata per impianti costruiti attorno a diffusori attivi, o attorno a un finale di potenza senza preamplificatore integrato. Il controllo di volume a matrice di resistori completamente analogico è implementato abbastanza bene che un preamplificatore analogico dedicato dal costo pari a quello del DAC non farebbe necessariamente meglio, il che rende l’R26 Mark II un hub pratico per un front-end puramente digitale.

Anche lo streaming fa parte del fascino. Lo streamer interno supporta app di terze parti UPnP e DLNA, Apple AirPlay, HQPlayer e Roon, e Spotify Connect è incluso. Gli ascoltatori che dipendono da Tidal Connect o Qobuz Connect devono sapere che nessuno dei due è supportato, cosa che conterà più per alcuni acquirenti che per altri.

Cosa è cambiato nel Mark II

Il cambiamento più visibile è il pannello frontale. La manopola rotativa e il display affollato della generazione precedente sono spariti, sostituiti da uno schermo touch. Non è il vetro temperato premium che copre quasi l’intero pannello frontale dei modelli di punta X30 e R30, ma è un chiaro miglioramento nell’uso quotidiano. Brevi pressioni sull’icona del menu fanno scorrere gli ingressi, e una pressione prolungata apre il menu delle impostazioni. È incluso un telecomando basico in plastica che copre l’essenziale.

Anche il controllo del volume è stato rivisto. La disposizione ibrida digitale-analogica dell’originale lascia il posto a una matrice di resistori completamente analogica, implementata come chip anziché con i relè discreti usati nell’X30 e nell’R30. È un miglioramento strutturale rispetto al design di prima generazione.

All’interno, le reti a scala di resistori completamente bilanciate sono passate da 24 bit a 26 bit, aggiungendo due bit di margine dinamico. La tecnologia deriva dai modelli di punta, anche se l’R26 Mark II utilizza una configurazione dual mono anziché la disposizione quad mono dell’R30, che raggiunge una distorsione inferiore. I due trasformatori indipendenti da 50 W che alimentano i circuiti digitali e analogici restano invariati, mentre i condensatori di filtro presentano ora una resistenza serie equivalente inferiore, un cambiamento pensato per migliorare chiarezza e raffinatezza.

Anche il bridge di rete è stato rivisto. Il modulo basato su Raspberry Pi di serie dell’originale è sostituito da un sistema operativo Arm Linux personalizzato che, secondo Gustard, migliora la configurabilità e riduce il rumore elettrico. I generatori di clock a cristallo femto restano, affiancati dal sintetizzatore di clock proprietario K2 basato su FPGA preso direttamente dall’R30, che separa le informazioni di clock dai dati e ri-clocca il segnale per ridurre il jitter. Non raggiunge il livello dell’R30, che utilizza oscillatori a cristallo in forno.

La connettività è completa. Il pannello posteriore offre uscite analogiche RCA single-ended e XLR bilanciate, una porta LAN Ethernet per lo streamer interno, e ingressi digitali che coprono USB, I2S, coassiale, AES/EBU, ottico Toslink e Bluetooth. C’è anche un ingresso a 10 MHz per collegare un clock esterno di qualità superiore come upgrade successivo.

Punti di forza principali: suono e ingegneria

L’R26 Mark II condivide un chiaro suono di famiglia con il resto della gamma Gustard: bassi serrati, medi neutri e alti aperti e raffinati, con una stratificazione precisa su tutta la scena sonora. Rispetto all’originale, il rumore di fondo più basso e il filtraggio rivisto portano maggiore sfumatura e un maggior senso di solidità nella collocazione degli interpreti.

Il menu delle impostazioni è insolitamente completo a questo prezzo. Ci sono tre filtri PCM con opzioni di roll-off veloce, medio e lento, i file DSD possono essere decodificati direttamente anziché convertiti in PCM, e una modalità NOS bypassa del tutto i filtri digitali. Ulteriori opzioni coprono la selezione del clock interno o esterno, il layout dei pin I2S, la fase, il display e il comportamento in standby.

Il controllo di volume analogico merita particolare attenzione. La sua qualità significa che il DAC può essere collegato direttamente a diffusori attivi o a un finale di potenza, con tutte le sorgenti digitali gestite all’interno dell’R26 Mark II. In un impianto con un amplificatore rivelatore, questo elimina un componente e una serie di interconnessioni senza rinunciare alla trasparenza.

Come si confronta con altri DAC

Rispetto ai design delta-sigma basati su chip come il Topping D90, l’R26 Mark II mantiene bassi serrati e alti aperti e raffinati, aggiungendo corpo ai medi dove si collocano le voci e gli strumenti solisti, e migliorando la separazione tra gli interpreti. I medi clinicamente magri del Topping e la scena sonora relativamente piatta sono i principali punti di contrasto.

Denafrips segue una strada diversa. I suoi DAC non hanno stadio di uscita attivo; le uscite analogiche si collegano direttamente alle reti a scala di resistori attraverso un filtraggio passivo minimo. Questo aumenta i livelli di distorsione e ammorbidisce il fronte d’onda delle note, con più sanguinamento dai bassi verso i medi, ma è anche la fonte del suono caratteristico del marchio. Il Denafrips Enyo 15th a 690 £ non è risolvente come l’R26 Mark II, eppure suona più grande, con una scena sonora considerevolmente più ampia e profonda.

Il Denafrips Pontus 15th a 2.090 £ rende il confronto più serrato. Non è altrettanto serrato nei bassi, ma offre più texture, maggiore massa acustica e una scena più ampia e profonda con più spazio tra gli interpreti. L’R26 Mark II replica con maggiore agilità e definizione sugli strumenti percussivi e meno inquinamento verso i medi inferiori. La quantità complessiva di informazioni estratte dalle registrazioni è molto simile; la differenza sta in dove ciascun convertitore pone la propria enfasi.

All’interno della stessa gamma Gustard, l’X30 utilizza quattro chip ESS Sabre 9039 Pro in parallelo, un FPGA che bypassa il filtraggio di serie e un oscillatore a cristallo in forno per la stabilità del clock. È un miglioramento di un piccolo passo rispetto all’R26 Mark II più che una trasformazione, il che sottolinea il valore del modello inferiore. Il modello di punta R30 opera a un livello del tutto diverso, con tutto più focalizzato ed espanso in ogni direzione, ma costa quasi il doppio.

A questo livello di impianto, i limiti dell’R26 Mark II diventano più facili da sentire in termini di scala e fedeltà, soprattutto accanto a convertitori più costosi come il Gustard R30 e il Denafrips Terminator 15th. È un’affermazione sul margine, non una critica. Né l’R26 Mark II né i suoi rivali fanno qualcosa male, e la scelta tra loro dipende dalla direzione in cui un ascoltatore vuole portare il proprio impianto.

Cose da considerare prima dell’acquisto

L’omissione più significativa è il supporto allo streaming. Spotify Connect è presente, ma Tidal Connect e Qobuz Connect no, e gli ascoltatori legati a quei servizi avranno bisogno di un altro modo per alimentare il DAC. Lo streamer interno stesso è accettabile più che speciale, con un’interfaccia utente rudimentale che sembra più vicina a uno streamer di livello base che al resto dell’ingegneria dell’R26 Mark II. È più utile per AirPlay, Spotify Connect e come comodo endpoint Roon.

Il telecomando è un’unità economica in plastica. Funziona, ma non è all’altezza della sensazione del telaio.

L’abbinamento con il sistema conta più del solito qui. Con una combinazione amplificatore e diffusori sotto le 1.000 £, come l’Audiolab 6000A Mark II abbinato ai diffusori Monitor Audio Silver 100 7G, spendere oltre 1.600 £ per un DAC non è la migliore allocazione di un budget, per quanto buono sia il convertitore. Detto questo, l’R26 Mark II ha comunque offerto chiari miglioramenti in risoluzione rispetto al convertitore interno di quell’amplificatore, e ha molto più senso con un’amplificazione rivelatrice o come passo deliberato verso upgrade pianificati.

Consigli per l’acquisto

L’R26 Mark II costa 1.649 £, invariato rispetto al modello che sostituisce, e questo è l’argomento più forte a suo favore: una lunga lista di miglioramenti ergonomici e ingegneristici allo stesso prezzo. Quattro anni dopo il lancio dell’R26 originale, Gustard ha evitato il cambiamento fine a se stesso e si è concentrata sulle aree che influenzano l’uso quotidiano e la qualità del suono.

Abbinarlo al resto di un impianto è semplice. L’Exposure 2510 a 2.100 £ non ha DAC interno, e l’R26 Mark II è un partner adatto. L’H200 di Hegel, solo amplificatore, a 2.750 £ e 750 £ in meno rispetto alla versione con DAC integrato, è un altro abbinamento naturale. Con diffusori rivelatori come i Dali Menuet SE, passare da un DAC entry-level da 399 £ all’R26 Mark II è un investimento che vale la pena: il rumore di fondo scende, emergono dettagli più sfumati e la localizzazione degli interpreti diventa più solida.

Gli ascoltatori che desiderano un timbro ricco e organico e una scena sonora cavernosa dovrebbero guardare invece a Denafrips, dove l’Enyo 15th a 690 £ e il Pontus 15th a 2.090 £ coprono due budget molto diversi. Coloro che preferiscono l’attacco nitido sul fronte d’onda e il timbro neutro della conversione delta-sigma, con in più una dose di tridimensionalità da DAC a scala, troveranno l’R26 Mark II difficile da battere a questo prezzo.

Gli acquirenti dovrebbero anche valutare la questione dello streaming in base alle proprie abitudini. Se AirPlay, Spotify Connect e Roon coprono le esigenze di una famiglia, lo streamer integrato aggiunge comodità senza costi extra. Se Tidal o Qobuz Connect è essenziale, è meglio pianificare una sorgente esterna e trattare le funzioni di rete come un bonus piuttosto che come un motivo per acquistare.

Conclusione

Il Gustard R26 Mark II è un aggiornamento ponderato di un convertitore già molto apprezzato. Il touchscreen, il controllo di volume completamente analogico, le reti a scala a 26 bit, il bridge di rete rivisto e il sintetizzatore di clock K2 lo fanno progredire, e il prezzo non è affatto cambiato. Il suo suono mantiene bassi serrati, medi neutri e alti aperti che definiscono il suono di casa Gustard, con una stratificazione precisa che dà spazio agli strumenti per stare separati.

Non è l’ultima parola in fatto di scala e fedeltà accanto all’R30 di Gustard o al Denafrips Terminator 15th, e l’assenza di Tidal e Qobuz Connect lo escluderà per alcuni ascoltatori. Per tutti gli altri, in particolare per chi usa diffusori attivi, un finale di potenza o un front-end digitale rivelatore, è una raccomandazione facile a questo prezzo.