FiiO K11 R2R e WiiM Ultra: due opzioni DAC da scrivania economiche a confronto

Introduzione

I DAC da scrivania raramente ricevono l’attenzione che viene dedicata ad amplificatori e diffusori, e in parte è perché le differenze tra loro tendono a essere più piccole. Anche così, due opzioni economiche meritano di essere conosciute in questo momento, e seguono strade molto diverse per svolgere lo stesso compito.

Il FiiO K11 R2R è un DAC compatto e amplificatore per cuffie costruito attorno a un convertitore a scala di resistori, e a circa 179 € (all’incirca 170 $) è uno dei DAC R2R più economici mai rilasciati fino a oggi. Il WiiM Ultra è un DAC streaming che punta sul software: funzionamento tramite touchscreen, ampio supporto ai protocolli di streaming, gestione dei bassi e compensazione ambientale, il tutto attorno a un convertitore delta sigma convenzionale.

Uno è un convertitore e amplificatore per cuffie che necessita di una sorgente. L’altro è un front end di streaming completo con un DAC all’interno. Sapere dove vince ciascuno rende la decisione molto più semplice.

Cosa apportano questi due DAC da scrivania a un sistema

Partiamo da ciò che hanno in comune. Entrambi offrono uscite RCA a livello di linea, quindi ciascuno può alimentare un amplificatore integrato, ed entrambi possono ricevere il segnale da un computer o da un network streamer. Dove differiscono è nella portata. Il WiiM Ultra sostituisce uno streamer e un DAC in un unico apparecchio, mentre il K11 R2R si concentra sulla conversione e sul pilotaggio delle cuffie e si aspetta che tu fornisca il resto.

Aiuta anche mantenere aspettative realistiche. Le differenze tra DAC sono considerevolmente più piccole delle differenze che si sentono tra amplificatori, diffusori e, soprattutto, ambienti. Nessuna di queste unità trasformerà un sistema da sola.

Detto questo, entrambe danno un contributo significativo nel contesto giusto. Un convertitore che aggiunge corpo e colore tonale può essere il tassello mancante in un sistema che già risolve bene il dettaglio, e uno streamer con compensazione ambientale può risolvere problemi che nessun convertitore risolverà mai. La domanda è quale di questi due compiti serva davvero al tuo sistema.

FiiO K11 R2R: decodifica R2R a prezzo contenuto

Il K11 R2R arriva in un piccolo telaio in metallo con una base in gomma che gli impedisce di scivolare sulla scrivania. La piastra superiore illuminata può essere cambiata di colore, attenuata o spenta del tutto tramite il menu integrato, il che è un bel tocco a questo prezzo. La navigazione avviene premendo e ruotando la manopola del volume, e sebbene la sensazione della manopola non sia niente di speciale, il menu è semplice una volta che si conosce la sequenza.

Architettura R2R e la questione dell’oversampling

FiiO costruisce due versioni di questo DAC, e la versione R2R non è il modello Cirrus Logic. Usa invece una scala di resistori, un approccio che risale ai lettori CD della fine degli anni ‘80 e dell’inizio degli anni ‘90, prima che i chip delta sigma diventassero la scelta predefinita. Il delta sigma ha preso il sopravvento soprattutto perché è più economico da implementare, ed è quello che si trova nella maggior parte dei convertitori moderni, incluso il chip ESS all’interno del WiiM Ultra.

I due approcci funzionano diversamente. Un convertitore R2R elabora ogni campione mentre arriva, con ogni campione che corrisponde a un valore di tensione che attiva una serie di resistori e stabilisce l’altezza della forma d’onda in quel momento. A qualità CD ciò significa 44.100 campioni al secondo. I design delta sigma pre-elaborano invece il segnale, portando la frequenza di campionamento nella gamma dei megahertz e riducendo la profondità di bit a uno, due o tre bit prima della decodifica in analogico.

Niente di tutto ciò rende automaticamente migliore l’R2R. Un convertitore è più del suo silicio di decodifica, e la qualità dell’alimentazione e dello stadio di uscita conta altrettanto. Ciò che il K11 R2R offre è una rara occasione di ascoltare l’architettura a un prezzo basso, ed è uno dei DAC R2R più economici fino a oggi. Il primo design R2R a raggiungere questa fascia di prezzo fu un DAC dongle compatto che arrivò nel 2021 a circa 299 €.

C’è anche una scelta di modalità di decodifica nel menu. La modalità non oversampling decodifica ogni campione mentre arriva. La modalità oversampling ricampiona i segnali in ingresso a 384 kHz prima di passarli alla scala di resistori. L’oversampling avvicina leggermente il suono a un convertitore convenzionale, ma solo leggermente, e il carattere più rilassato della modalità non oversampling è quello che ti tiene in ascolto più a lungo.

Ingressi, controlli e costruzione

Il pannello posteriore dispone di tre ingressi digitali: USB-C, ottico e coassiale, che coprono un laptop, un trasporto per dischi o un network streamer senza adattatori. Sul frontale ci sono due prese per cuffie, un’uscita single ended da un quarto di pollice e un’uscita bilanciata da 4,4 mm. Sono disponibili tre impostazioni di guadagno dal menu, e l’amplificatore per cuffie basato su op amp è completamente bilanciato. Il funzionamento bilanciato moltiplica la potenza in uscita per un fattore tre, per un massimo di 1,3 W su 32 ohm.

La modalità line out si attiva premendo due volte la rotella del volume, che commuta il K11 R2R in pure funzioni di convertitore e alimenta le uscite RCA sul retro. Questo lo rende facile da inserire in un sistema più grande senza scollegare nulla.

Suono e pilotaggio delle cuffie

Con un paio di cuffie moderatamente esigenti, l’uscita da un quarto di pollice all’impostazione di guadagno più bassa offre un livello più che sufficiente. Passando a un modello da 350 ohm il quadro cambia: il guadagno medio con l’uscita bilanciata produce un risultato più senza sforzo, in particolare con grandi escursioni dinamiche e con musica che dipende dalla spinta ritmica.

Tonalmente, il K11 R2R tende al caldo. Le voci maschili guadagnano un po’ più di petto, hi-hat e colpi di chitarra ritmica risultano rilassati anziché incisi, e i fronti d’attacco dei transienti ad alta frequenza sono levigati anziché accentuati. L’unica lieve riserva è un sub-basso leggermente leggero.

Usato puramente come convertitore verso un amplificatore integrato, lo stesso carattere emerge. La presentazione è morbida, ricca e un po’ velata, privilegiando tono e texture rispetto a cristallina chiarezza e aria. Rispetto all’uscita per cuffie di un laptop, o rispetto all’uscita per cuffie del WiiM Ultra, le differenze sono reali ma non drammatiche, e non sono del tipo che salta fuori in un confronto di due minuti.

Quest’ultimo punto conta. Questo è un convertitore che tende a conquistare le persone lentamente, nell’arco di settimane e mesi anziché di minuti, e la spinta verso di esso diventa più forte più a lungo resta in un sistema.

WiiM Ultra: funzioni di streaming con uno stadio DAC convenzionale

Il WiiM Ultra adotta l’approccio opposto. Il suo fascino è il software: un’interfaccia touchscreen, il supporto a una gamma molto ampia di protocolli di streaming, gestione dei bassi e compensazione ambientale. Attorno a ciò c’è un convertitore convenzionale, in questo caso un chip ESS, insieme a un’uscita coassiale e uscite RCA a livello di linea.

Dove eccelle il WiiM Ultra

Come hub di streaming, l’Ultra è difficile da contestare. Il controllo tramite touchscreen elimina la necessità di un telefono o tablet, il supporto ai protocolli copre i servizi che le persone usano davvero, e la compensazione ambientale e la gestione dei bassi affrontano problemi che nessuna quantità di qualità del convertitore può risolvere. È anche Roon Ready, il che significa che può ricevere stream da Roon e fondere la libreria di un servizio di streaming con i file locali in un’unica interfaccia.

In termini di qualità sonora, l’Ultra è forte su chiarezza, separazione dei piani e mordente dei transienti. Il dettaglio è facile da seguire e l’estremità alta resta nitida.

Dove l’hardware DAC non convince

Confrontato con il più ampio panorama dei DAC streaming, il convertitore dell’Ultra è adeguato anziché speciale. Suona dettagliato e nitido, ma più magro in corpo e colore tonale, e meno convincente quando si tratta di spinta ritmica. Rispetto al K11 R2R la differenza è facile da sentire: il FiiO è più caldo e rilassato, il WiiM è più chiaro e arioso, e il FiiO è il meno limitato dinamicamente dei due. Come con tutto in questa categoria, il divario è una lampadina contro un’altra, non il giorno e la notte.

La risposta ovvia per chi vuole entrambe è mantenere la funzionalità di streaming e aggiungere la conversione del FiiO. Quella combinazione offre il set completo di funzioni dell’Ultra con un suono più soddisfacente tonalmente e ritmicamente, e si adatta a sistemi o cuffie che già tendono al brillante. C’è anche una strada più sobria: se un touchscreen non è necessario, un WiiM Pro o Pro Plus abbinato al K11 R2R costa all’incirca quanto l’Ultra da solo, aggiunge il supporto AirPlay, consente un’app WiiM TV con un Apple TV per un display now playing molto più grande, e offre un pilotaggio delle cuffie molto migliore in un ingombro più compatto.

Abbinare il FiiO K11 R2R a uno streamer WiiM

Collegare i due è semplice. Collega l’uscita coassiale dello streamer all’ingresso coassiale del K11 R2R, commuta il FiiO in line out premendo due volte la rotella del volume, e porta le sue uscite RCA in un amplificatore integrato. Il WiiM gestisce il lato rete, incluso Roon, e il FiiO gestisce la conversione.

Ascolta quella configurazione per qualche giorno e la divisione diventa chiara. Lo streamer contribuisce con flessibilità e una presentazione pulita e ben separata, mentre il convertitore contribuisce con corpo e un senso più naturale di spinta. Nessuno dei due dispositivi fa qualcosa che l’altro non potrebbe tentare da solo, ma la divisione del lavoro valorizza entrambi.

Se il tuo amplificatore o le tue cuffie suonano già brillanti, questo abbinamento è particolarmente sensato. Se il tuo sistema tende già al caldo, il WiiM Ultra da solo può bastare.

Consigli d’acquisto: quale ha senso per te

Scegli il FiiO K11 R2R se hai già una sorgente che ti piace, che sia un computer, uno streamer o un trasporto per dischi, e vuoi una presentazione più calda e tonalmente ricca con un’uscita bilanciata per cuffie capace. A circa 179 € è un modo economico per provare la decodifica R2R, e le due modalità di decodifica ti permettono di mettere a punto il carattere senza cambiare altro nel sistema.

Scegli il WiiM Ultra se vuoi un solo apparecchio che gestisca streaming, controllo touchscreen, compensazione ambientale e gestione dei bassi, e sei soddisfatto di un convertitore che privilegia la chiarezza rispetto al corpo. I suoi vantaggi software valgono più, per la maggior parte degli ascoltatori, di quanto costi loro la lacuna hardware.

Scegli entrambi se vuoi le funzioni di streaming e la conversione più calda, e il tuo budget arriva a uno streamer più un convertitore separato. In quel caso, valutare il prezzo di un WiiM Pro o Pro Plus insieme al K11 R2R vale la pena prima di impegnarsi sull’Ultra.

Qualunque strada tu scelga, mantieni le aspettative in proporzione. Queste sono differenze di carattere anziché differenze di qualità, e il denaro speso per un ambiente o un paio di diffusori di solito cambierà un sistema più di un cambio di convertitore. Ciò che il K11 R2R offre è un sapore specifico che è raro al suo prezzo, e ciò che il WiiM Ultra offre è un livello di comodità nello streaming che è raro al suo prezzo.

Conclusione

Il FiiO K11 R2R e il WiiM Ultra non sono tanto rivali quanto due risposte a domande diverse. Il FiiO è un convertitore economico e amplificatore per cuffie con un suono caldo e materico e uno stadio di uscita veramente bilanciato, più l’opzione di decodifica oversampling o non oversampling. Il WiiM Ultra è un hub di streaming con software eccellente e uno stadio convertitore nella media. Per molti sistemi il risultato più soddisfacente è lasciare che il WiiM gestisca lo streaming e il FiiO la conversione, e al prezzo del K11 R2R quella combinazione è ben alla portata.