Recensione Duke Audio C100: un lettore musicale digitale con VU meters e senza wireless

Introduzione

Duke Audio è un produttore con un catalogo ricco di componenti Hi-Fi dal carattere distintivo, e il C100 è uno dei suoi prodotti più insoliti. A prima vista sembra un moderno network streamer: sul pannello frontale ci sono due VU meters analogici, sulla parte superiore sono allineati cinque pulsanti in metallo e un piccolo display gestisce la navigazione. Non è uno streamer. Il C100 è un lettore musicale digitale che legge file da una scheda SD o da una chiavetta USB, decodificandoli con un DAC interno oppure inviando un segnale digitale a un convertitore separato.

Il prezzo è di circa 200 $, che lo colloca nella stessa fascia dei compatti network streamer che offrono una connettività decisamente superiore. Il C100 pone invece una domanda più ristretta: conservate ancora la vostra musica come file su una scheda o su un hard disk, e preferireste riprodurla senza dipendere in alcun modo da una rete?

Per chi risponde sì, il C100 è un apparecchio davvero interessante. Per tutti gli altri il suo fascino è più difficile da giustificare, e proprio questo divario è ciò che la recensione esamina.

A chi è rivolto il Duke Audio C100

Il C100 è pensato per un ascoltatore specifico: chi dispone di una grande libreria digitalizzata conservata su una scheda SD, una chiavetta USB o un hard disk esterno, non è abbonato a un servizio di streaming e non vuole gestire un network attached storage. Se la vostra musica vive già su un’unità e la vostra catena di riproduzione è costruita attorno ai file più che alle app, il C100 si inserisce come un lettore semplice e autosufficiente.

Supporta anche i file DSD, il che ne estende l’interesse a chi conserva localmente collezioni ad alta risoluzione e in DSD. Poiché il lettore non dispone di hardware wireless di alcun tipo, è inoltre indicato per chiunque voglia una sorgente che continui a funzionare quando internet o la rete domestica cadono.

Al contrario, la maggior parte degli ascoltatori digitali oggi si affida ai servizi di streaming e alle applicazioni che li forniscono. Se questa descrive la vostra configurazione, il C100 non sostituisce ciò che già usate, perché non può connettersi affatto a quei servizi.

Punti di forza principali

La qualità costruttiva è la prima cosa che salta all’occhio. Il C100 è realizzato quasi interamente in metallo, con un pannello frontale che si estende leggermente oltre il telaio principale, e poggia su quattro piedini. I due VU meters possono essere regolati in sensibilità tramite due piccole viti sul pannello frontale, un accorgimento utile per adattarne il movimento ai diversi livelli di uscita.

I cinque pulsanti sulla parte superiore sono in metallo e restituiscono una risposta piacevole e netta. Gestiscono accensione, traccia indietro, traccia avanti, su, giù, un pulsante indietro e un pulsante menu. Nell’uso quotidiano il lettore è semplice e affidabile, e la navigazione per cartelle segue la struttura che la maggior parte delle persone ha già: si seleziona la cartella dell’artista, poi quella dell’album al suo interno.

Sul retro, il C100 offre uno slot per schede SD, un ingresso USB-A, un’uscita ottica, un’uscita coassiale, uscite RCA e un’ulteriore uscita ausiliaria che potrebbe essere utilizzabile per un subwoofer. L’alimentazione arriva da un ingresso DC a 12 volt. È incluso un telecomando per la selezione delle tracce e il volume, che rende più facile operare dall’altra parte della stanza.

Cose da considerare prima dell’acquisto

La lista di connettività è breve per scelta progettuale, ed è l’aspetto principale da valutare prima di acquistare. Non c’è Wi-Fi, non c’è Bluetooth, non c’è AirPlay, non c’è Chromecast e non c’è alcuna tecnologia wireless di alcun tipo. Tutto ciò che volete riprodurre deve prima essere copiato su una scheda SD o collegato via USB.

Duke Audio non dichiara quale chip DAC utilizzi il C100, quindi lo stadio di conversione non può essere valutato soltanto dalle specifiche. Non è un difetto insormontabile, ma significa che si acquista in base alla solidità del corredo di funzioni più che a un hardware documentato.

Il display misura all’incirca due pollici quadrati. È leggibile da vicino, ma a più di circa un metro e mezzo di distanza diventa decorativo più che informativo, ed è qui che il telecomando incluso si guadagna il suo posto.

Anche il volume è un aspetto da considerare. Il telecomando controlla il volume oltre alla selezione delle tracce, e i menu non sembrano offrire un modo per disattivare tale controllo del volume. Su un file ad alta risoluzione, attenuare il segnale nel dominio digitale può ridurre la risoluzione, perciò gli ascoltatori che vogliono lasciare il segnale intatto preferiranno gestire il volume sull’amplificatore o sull’amplificatore per cuffie.

Anche lo slot per schede SD si comporta in modo insolito. Le schede si inseriscono con uno scatto, come su una fotocamera, ma si estraggono tirandole direttamente, senza un secondo scatto in uscita. Funziona, anche se non è il comportamento che la maggior parte delle persone si aspetta.

Infine, il prezzo merita attenzione. A circa 200 $, il C100 costa più di diversi piccoli network streamer che includono servizi di streaming e connettività wireless. Anche molti lettori CD includono un ingresso USB, che copre un compito simile di riproduzione file aggiungendo anche la riproduzione dei dischi.

Consigli per l’acquisto

Acquistate il C100 solo se il suo scenario specifico corrisponde al vostro. Ovvero una libreria di file digitali già organizzata su una scheda o su un’unità, nessun interesse per gli abbonamenti allo streaming e una preferenza per una sorgente che non dipenda dal Wi-Fi. In quella situazione il C100 è facile da usare, ben costruito e visivamente distintivo, e sono poche le alternative che combinano riproduzione di file, VU meters e un piccolo display.

Se una qualsiasi parte di questa descrizione non vi corrisponde, è meglio spendere altrove il denaro. Gli ascoltatori che fanno streaming, che tengono la musica su un network attached storage o che semplicemente vogliono la più ampia gamma di ingressi troveranno maggior valore in un network streamer allo stesso prezzo.

Un modo semplice per decidere è guardare dove vive attualmente la vostra musica. Se sta su un computer o un hard disk e non vi siete mai preoccupati di configurare lo streaming, il C100 risolve un problema reale. Se vive in un’app sul vostro telefono, no.

Conclusione

Il Duke Audio C100 non è un cattivo apparecchio. È ben fatto, funziona in modo affidabile e lo fa con un bell’aspetto. La difficoltà è che il suo caso d’uso si è ristretto nel corso degli anni. Riprodurre musica da file locali è ormai un approccio di minoranza, e a circa 200 $ il C100 chiede un premio per un corredo di funzioni che la maggior parte degli ascoltatori non userà. Per il piccolo gruppo di persone che tengono l’intera libreria su un’unità e non vogliono avere nulla a che fare con la riproduzione wireless, è un’opzione davvero interessante. Per tutti gli altri è una curiosità più che una necessità.