DAC da scrivania e amplificatori di potenza a confronto: Cambridge Audio, Chord, Topping e altri

Introduzione

Cambridge Audio si è costruita una reputazione con un hi-fi accessibile che offre più di quanto il prezzo lasci intendere, e due uscite recenti spingono con decisione questa idea nello spazio desktop. Il DacMagic 200M è un convertitore digitale-analogico compatto, e l’MXW70 è un amplificatore di potenza compatto abbinato. Entrambi condividono uno chassis in metallo a mezza larghezza rack con pannello frontale in alluminio, ed entrambi sono progettati per stare insieme come stack pre e finale per ascoltatori completamente digitali.

L’MXW70 si distingue perché utilizza un modulo di potenza Hypex Ncore, una tecnologia che finora è stata riservata ad amplificatori dal costo vicino alle £2.000. Il DacMagic 200M si distingue per un motivo diverso. Usa la stessa famiglia di chip ESS Sabre che si trova in rivali molto più economici, eppure ne estrae un timbro più pieno e maturo.

Questa guida esamina entrambi i componenti Cambridge Audio insieme alle alternative che contano di più nella stessa fascia, tra cui il Fosi Audio ZD3, il Chord Mojo e Mojo 2, il Topping D90 III Sabre, il Cambridge Audio AXA35 e l’Audiolab 6000A MkII.

Cosa valutare prima dell’acquisto

Il chip di conversione è solo una parte della storia. Alimentatori, stadi di ingresso e stadi di uscita contribuiscono tutti al suono finale, ed è per questo che due DAC costruiti attorno alla stessa famiglia ESS Sabre possono suonare in modo sensibilmente diverso l’uno dall’altro. Un progetto ben implementato può suonare organico e corposo, mentre uno inferiore può risultare nitido e clinico anche con un chip tecnicamente superiore all’interno.

La connettività è l’altra metà della decisione. L’HDMI ARC rende un DAC da scrivania davvero utile in un sistema televisivo, mentre un display e un telecomando rendono un’unità più facile da gestire giorno per giorno. Le uscite bilanciate XLR, un ingresso per cuffie e il numero di ingressi digitali contano tutti a seconda di quante sorgenti prevedete di collegare.

Sul versante amplificatore, il modulo di potenza e il modo in cui gestisce carichi reali dei diffusori sono le variabili chiave, insieme alla possibilità di bridgeare il progetto per ottenere più potenza in seguito. Abbinare un preamplificatore a un amplificatore di potenza è un lavoro minuzioso, ed è per questo che un abbinamento dello stesso produttore è spesso la strada più sicura per chi preferisce non sperimentare.

Cambridge Audio DacMagic 200M: doppio mono ESS con un timbro più pieno

Il DacMagic 200M è un’unità a mezza larghezza rack in uno chassis interamente in metallo con pannello frontale in alluminio anodizzato. Il pannello frontale è volutamente semplice: un pulsante di selezione della sorgente, una manopola rotativa per il volume e un pulsante per scegliere il filtro digitale. La frequenza di campionamento in ingresso è indicata da una fila di LED, e l’unità supporta fino a PCM 24-bit/768kHz e DSD512. È presente un ingresso per cuffie da 6,3mm.

Sul retro trovate sia uscite analogiche single-ended RCA sia bilanciate XLR, due ingressi coassiali, due ingressi ottici, più USB e Bluetooth. La connessione di terra può essere collegata o sollevata per ridurre i loop di massa, e l’alimentazione arriva da un alimentatore esterno da 12V 2A. All’interno, due chip ESS Sabre 9028Q2M funzionano in doppio mono, uno per canale, il che migliora la separazione dei canali e la precisione. Il volume è gestito digitalmente, con il controllo di volume ESS che attinge a bit interni aggiuntivi nel percorso del segnale per limitare il degrado del rumore di fondo.

Il risultato è un DAC che suona più pieno e meno artificiale della maggior parte dei progetti basati su ESS vicini al suo prezzo. I bassi hanno più peso e la gamma media ha maggiore massa acustica, senza alcuna perdita di dettaglio o di estensione sulle alte frequenze. La scena sonora si estende un po’ oltre i diffusori con una discreta profondità, e il carattere complessivo si può definire maturo per la fascia.

Ci sono compromessi. Non c’è display né telecomando, il che ne limita l’attrattiva per alcuni setup in soggiorno, e manca l’HDMI ARC a un prezzo in cui questa funzione è sempre più attesa. Anche la luce di standby resta accesa, quindi il ciclo dei LED adiacenti è l’unica indicazione che l’unità è accesa. Il nuovo prezzo di listino è £349, con un prezzo promozionale di £279 al momento della scrittura, e Cambridge Audio ha confermato che in futuro non sarà venduto sopra le £349.

Cambridge Audio MXW70: potenza Ncore sotto le £500

L’MXW70 ha un prezzo di listino di £499 e condivide lo stesso chassis in metallo a mezza larghezza rack e il frontale in alluminio del DacMagic 200M. È un amplificatore di potenza essenziale, senza fronzoli: un solo pulsante di accensione sul frontale e nulla più. Come il suo fratello DAC, quella luce resta accesa in standby, quindi usare i collegamenti trigger sul retro per accenderlo automaticamente è l’approccio sensato.

Sul retro trovate ingressi analogici single-ended RCA e bilanciati XLR selezionabili, insieme a terminali per diffusori di qualità standard. L’MXW70 può anche essere bridgeato, passando da 70W per canale su 8 ohm in stereo a 250W in mono. All’interno c’è un amplificatore di potenza in classe D discreto costruito attorno a un modulo Hypex Ncore, un progetto che offre distorsione inferiore e migliore indipendenza dal carico rispetto ai vecchi moduli Hypex UCD. Ciò che rende significativo tutto questo è il prezzo: a questo livello si trovano normalmente moduli amplificatori basati su chip, e la tecnologia Ncore è apparsa finora solo in amplificatori dal costo molto più alto.

Sul piano sonoro, l’MXW70 ha un controllo dei bassi superbo, anche se è un po’ leggero nel peso dei bassi, e la gamma media porta con sé parte della magrezza tipica dei progetti in classe D. La gamma medio-alta e le alte frequenze sono dettagliate, aperte e ariose, senza asperità evidenti. La personalità complessiva è pulita e ragionevolmente dinamica, con una tonalità un po’ fredda. Aggiungere il DacMagic 200M, dal suono leggermente caldo, compensa in parte quei tratti, anche se è l’amplificatore più che il DAC a dominare la presentazione.

Fosi Audio ZD3: il campione della connettività economica

Lo ZD3 viene venduto attualmente a circa £179 e utilizza un singolo chip ESS Sabre 9039Q2M per la conversione digitale-analogica. Offre HDMI ARC, un display e un telecomando, tutto a circa la metà del prezzo del DacMagic 200M. Questa combinazione lo rende una scelta naturale per un sistema televisivo a due canali minimale, dove può pilotare un amplificatore stereo e una coppia di diffusori da pavimento senza complicazioni.

È molto risolvente, ma anche leggermente nitido e clinico in modo artificiale, cosa tipica di molti DAC basati su chip ESS. Gli ascoltatori che vogliono il massimo dettaglio per sterlina e che danno più valore alla connettività che alla raffinatezza timbrica troveranno difficile contestare il valore offerto.

Chord Mojo: un riferimento sotto le £500 di lunga data

Il Mojo originale è un punto di riferimento sotto le £500 ormai da circa un decennio, un lungo percorso per qualsiasi prodotto digitale. La sua scena sonora è più ampia sia in larghezza sia in profondità rispetto al DacMagic 200M, con una massa acustica ancora maggiore tra bassi e gamma media. Quel carattere deriva dal voicing e dal progetto del filtro FPGA.

Il rovescio della medaglia è un attacco dei transienti più morbido e un acuto un po’ attenuato. Se apprezzate la sfumatura timbrica e il peso più dei fronti d’attacco nitidi, il Mojo resta un ascolto avvincente, ma non è più la scelta automatica che era un tempo.

Chord Mojo 2: più scala e spazialità

L’aggiornamento del 2022 ha aggiunto un pulsante in più, funzioni di crossfeed e DSP, e un FPGA aggiornato ha portato i tap del filtro di interpolazione da 38.912 a 40.960. Questi cambiamenti hanno corretto i difetti dell’originale, e il Mojo 2 è ora il DAC da battere sotto le £500. Non perché sia più risolvente, visto che non lo è, ma perché offre maggiore scala e spazialità.

L’unica vera frustrazione è la gestione degli ingressi. Si collega un ingresso alla volta, e la commutazione automatica non funziona molto bene. Chiunque gestisca più di una sorgente digitale si risparmierebbe molte irritazioni scegliendo invece il DacMagic 200M, che gestisce più ingressi senza problemi.

Per un ascoltatore con una sola sorgente digitale, però, il Mojo 2 offre una presentazione spaziale difficile da eguagliare a questo prezzo, e le sue funzioni DSP gli danno una flessibilità che l’originale non ha mai avuto.

Topping D90 III Sabre: fedeltà guidata dalle misure

Il D90 III Sabre utilizza due chip ESS Sabre 9039 Pro di fascia alta, ciascuno con otto canali sommati insieme per mediare il rumore. Dichiara un rapporto segnale-rumore di 135dB, che lo rende uno dei DAC con le migliori misure disponibili a qualsiasi prezzo, figurarsi al suo prezzo di listino di £899.

Quell’ingegneria si sente all’ascolto. È un passo avanti evidente nella fedeltà, con una scena sonora più grande in tutte le direzioni, maggiore separazione degli strumenti e una localizzazione più precisa degli esecutori. Si sente più a fondo nelle registrazioni, anche se resta un sentore del tipico suono sterilizzato ESS. La sezione preamplificatrice digitale e il controllo di volume sono molto buoni, e aprono la scena sonora un po’ più di quanto il DacMagic 200M ottenga con l’MXW70, ma al costo di un bilanciamento timbrico più asciutto. Il DacMagic 200M resta comunque l’ascolto più organico e meno artificiale dei due, e costa sostanzialmente meno.

Cambridge Audio AXA35: l’alternativa integrata più calda

L’AXA35 è uno degli amplificatori dal suono migliore sotto le £500, e al suo prezzo di listino di £350 resta una raccomandazione facile. Abbinato a diffusori facili da pilotare, offre un suono ricco e avvolgente con abbondanza di dettaglio.

Confrontato direttamente con l’MXW70, l’AXA35 ha bassi meno controllati, minore risoluzione nella gamma media e un’immagine meno precisa. Quello che offre in cambio è una scena sonora più ampia e una firma sonora più ricca e fluida. Per tutti gli ascoltatori tranne i più analitici, questo lo rende l’amplificatore più piacevole sulla maggior parte dei generi, soprattutto quando l’attacco nitido dei transienti non è la priorità. La differenza di carattere è abbastanza significativa da far sì che i due amplificatori Cambridge Audio attraggano acquirenti piuttosto diversi.

Audiolab 6000A MkII: un partner naturale per il DacMagic 200M

L’Audiolab 6000A MkII utilizza un chipset ESS 9038Q2M più aggiornato, ma nemmeno quello riesce a estrarre dalle registrazioni, attraverso i suoi ingressi digitali, tutte le informazioni che il DacMagic 200M riesce a ottenere. La sezione amplificatore, tuttavia, offre un contrasto dinamico maggiore rispetto all’MXW70, il che lo rende una base solida per un sistema che potrà crescere nel tempo.

Collegare il DacMagic 200M a uno degli ingressi analogici dell’Audiolab è il punto in cui l’abbinamento diventa interessante. Offre un miglioramento che vale la pena rispetto al DAC interno e porta le prestazioni oltre ciò che il duo Cambridge Audio a mezza larghezza può offrire da solo. Il DacMagic aggiunge dettaglio e un po’ di ricchezza, mentre la sezione amplificatore dell’Audiolab aggiunge scala e gestisce più facilmente dell’MXW70 le transizioni tra passaggi pianissimo e fortissimo. Insieme formano una delle migliori combinazioni disponibili per circa £1.000.

Consigli generali all’acquisto

Per un ascoltatore completamente digitale, lo stack DacMagic 200M e MXW70 arriva a meno di £800 e offre un sistema coerente e ben abbinato, senza bisogno di tentativi. È il modo più semplice per ottenere un setup da scrivania davvero capace da un unico marchio, e le due unità condividono le stesse dimensioni dello chassis e la stessa finitura del pannello frontale.

Se la connettività è la priorità, il Fosi Audio ZD3 copre HDMI ARC, display e telecomando per molti meno soldi, al costo di un po’ di raffinatezza timbrica. Se avete una sola sorgente digitale e volete la presentazione spaziale più forte sotto le £500, il Chord Mojo 2 è quello da scegliere. Se le prestazioni guidate dalle misure e la più profonda introspezione nelle registrazioni contano di più, il Topping D90 III Sabre giustifica il suo prezzo più alto, anche se suona più asciutto dell’alternativa Cambridge Audio.

Per gli ascoltatori che vogliono un amplificatore integrato invece di componenti separati, l’AXA35 offre calore e un ascolto facile e fluido per £350, mentre l’Audiolab 6000A MkII fornisce un contrasto dinamico maggiore e una casa naturale per un DAC dedicato in futuro. Vale anche la pena ricordare che la personalità fondamentale dell’MXW70 tenderà a prevalere qualunque DAC o preamplificatore analogico gli abbiniate, quindi scegliete prima l’amplificatore e modellate il suono da lì.

Conclusione

Entrambi i componenti Cambridge Audio meritano il loro posto qui. L’MXW70 porta la tecnologia Ncore a un prezzo in cui semplicemente non era disponibile prima, e il DacMagic 200M si rivela la sorpresa più grande dei due, offrendo una maturità e un timbro organico che la maggior parte dei DAC basati su ESS nella sua fascia non riesce a eguagliare.

Gli acquisti più intelligenti dipendono dal sistema che state costruendo. Uno stack da scrivania tutto digitale di DacMagic 200M e MXW70 copre le basi a un prezzo giusto. Un ascoltatore con una sola sorgente che vuole la massima scala dovrebbe guardare al Chord Mojo 2. Un sistema televisivo economico dovrebbe guardare al Fosi Audio ZD3. E chiunque voglia una soluzione tutto-in-uno con spazio per crescere troverà nell’Audiolab 6000A MkII un partner gratificante per il DAC Cambridge Audio.