Recensione Denafrips Pontus 15th Anniversary: un DAC R-2R che ridefinisce le aspettative

Introduzione

Denafrips ha costruito la propria reputazione su convertitori a scaletta che uniscono alta risoluzione a un carattere tonale ricco e a una scena sonora ampia, e il Pontus 15th Anniversary è l’espressione più chiara di questo approccio finora. Deriva dal Venus 12-1 uscente, il che significa che il convertitore di fascia media dell’azienda eredita ora l’architettura del modello superiore.

Il prezzo rende il cambiamento ancora più interessante. A 2.100 £, il Pontus 15th Anniversary costa meno di quanto sarebbe costato un progetto a scaletta R-2R equivalente un decennio fa, quando un convertitore del genere avrebbe richiesto quasi 10.000 £, o persino l’anno scorso, quando la cifra era più vicina a 3.000 £.

Dietro la linea di prodotti c’è anche una notizia aziendale. Denafrips ha interrotto il rapporto con il distributore globale di lunga data Vinshine Audio e ora vende principalmente attraverso il proprio sito web, continuando a utilizzare distributori in mercati selezionati. Vinshine ha rilevato il marchio LHY, il cui primo prodotto, il DAC Harmony, è stato ben accolto. Per gli acquirenti, però, la domanda pratica è semplice: cosa offre il Pontus 15th Anniversary e come si confronta con le alternative al suo prezzo e al di sopra?

A chi è destinato il Pontus 15th Anniversary

Questo è un convertitore per un sistema a due canali risolvente. Ha più senso quando amplificatore e diffusori sono già definiti e la sorgente digitale è l’anello debole rimanente, soprattutto se si utilizza un amplificatore integrato il cui DAC integrato ha iniziato a sembrare un compromesso.

Si adatta anche ad amplificatori che non hanno alcun convertitore, dagli integrato premium fino a progetti dal prezzo più accessibile. Se il budget è più stretto, il Denafrips Ares 15th, poco sopra le 1.000 £, è l’abbinamento più sensato per amplificatori venduti fino a circa 2.000 £ e diffusori di prezzo simile. Il Pontus 15th Anniversary è per gli ascoltatori che vogliono che la sezione digitale tenga il passo con il resto della catena invece di frenarla.

Detto questo, il DAC non richiede un sistema esotico per giustificarsi. Ricompenserà una configurazione ben bilanciata di costo modesto e continuerà a rivelare di più man mano che l’attrezzatura abbinata migliora.

Design, costruzione e connettività

Denafrips ha mantenuto un design industriale coerente tra le generazioni, e il risultato è uno chassis pulito e funzionale. Il telaio è formato da spesse lastre di alluminio, che aiutano a sopprimere le vibrazioni, e l’unità misura 330 x 110 x 320 mm e pesa 8,5 kg (13,0 x 4,3 x 12,6 pollici e 18,7 lb).

Il pannello frontale è volutamente sobrio. Un paio di discreti LED rossi indicano l’accensione, con altri sei per la selezione degli ingressi, l’inversione di fase, l’oversampling attivo o disattivo, il mute e un pulsante di modalità che configura il layout dei pin I2S o seleziona tra i due filtri digitali quando l’oversampling è attivo.

Sul retro, le uscite bilanciate XLR e single-ended RCA coprono il lato analogico. Gli ingressi digitali sono completi: coassiale, BNC, due AES/EBU, ottico, I2S e USB, il che significa che la maggior parte delle sorgenti può essere collegata direttamente senza un convertitore esterno.

Dentro lo chassis: alimentazione e reti a scaletta

L’alimentatore è alloggiato in un vano completamente schermato per tenere il rumore lontano dall’elettronica sensibile soprastante, e utilizza due trasformatori O-core sovradimensionati che mantengono le sezioni digitale e analogica completamente indipendenti. I trasformatori O-core irradiano meno rumore rispetto ai tipi toroidali, e Denafrips ha installato un numero generoso di condensatori di filtro per eliminare il ripple dalla tensione, alcuni dei quali prodotti internamente.

Lo stadio di conversione utilizza reti a scaletta R-2R a 26 bit e DSD a 8 bit costruite con resistori selezionati a mano con precisione dello 0,005%, disposti in un’architettura a scaletta bilanciata differenziale. FPGA Altera Max II controllano la commutazione dei resistori, e oscillatori a cristallo con controllo di temperatura gestiscono il clock. La scheda DSP ospita un ulteriore FPGA Altera.

Rispetto al Venus 12-1, il Pontus 15th Anniversary utilizza una scheda a circuito stampato aggiornata. Ci sono anche un paio di connettori pin extra e un IC aggiuntivo che suggeriscono una funzionalità o un percorso di aggiornamento tenuti in riserva per il futuro.

Punti di forza principali

Il Pontus 15th Anniversary offre le tre qualità che definiscono i migliori convertitori Denafrips: forte risoluzione, timbro ricco e ottima capacità spaziale. I bassi sono stretti e controllati con solo un marginale sbrodolamento verso le medie frequenze, gli attacchi dei transienti arrivano nitidi, e il fondo è abbastanza silenzioso che la texture e il decadimento delle note emergono facilmente.

Tonalmente si colloca sul lato caldo del neutro, il che dona a strumenti acustici e voci un senso di corpo e massa senza sfocare i dettagli. Questa combinazione è difficile da trovare a questo prezzo, ed è ciò che rende il convertitore convincente tanto con un contrabbasso solista quanto con un grande arrangiamento orchestrale.

Anche la qualità costruttiva è convincente, dentro e fuori. L’alimentazione schermata, le reti di resistori selezionate a mano e il layout interno ordinato indicano tutti un componente progettato con cura e non semplicemente assemblato.

Come si confronta con altri DAC

Rispetto a Gustard R26, LHY Harmony e Holo Audio Cyan 2, il Pontus 15th Anniversary si colloca un gradino sopra. Il Gustard R26 a 1.650 £ resta un eccellente convertitore con un’estrazione del dettaglio ai vertici della categoria, un timbro neutro e la scena sonora stratificata per cui i progetti R-2R sono noti, ma suona piccolo e leggero accanto al Denafrips. Il LHY Harmony, a circa 2.700 £, offre scala migliore e un corpo più pieno rispetto al R26 insieme a una separazione degli strumenti leggermente superiore, sebbene la sua estremità alta sia più arretrata e i suoi ingressi ottico e coassiale suonino un po’ confusi rispetto a USB e I2S. L’Holo Audio Cyan 2, a circa 1.300 £, replica con bassi più corposi rispetto al R26 e quasi altrettanto dettaglio nelle medie frequenze, ma cala maggiormente nelle alte e ha avuto problemi di commutazione automatica.

I confronti più ravvicinati sono più interessanti. Il più vecchio Denafrips Venus 2 suona molto simile, il che non sorprende dato quanto i due condividano internamente. Il Pontus 15th Anniversary è un po’ più pulito, con bassi leggermente più stretti, meno sbrodolamento verso le medie frequenze, transienti più nitidi e un fondo più silenzioso, ma queste differenze sono sottili.

Il Gustard X30 è una proposta diversa. Utilizza due trasformatori toroidali incapsulati, quattro chip convertitori ESS 9039 Pro in modalità bilanciata mono, un oscillatore a cristallo in forno e un processore Analog Devices SHARC con codice di filtraggio personalizzato. Ha un controllo dei bassi ancora migliore di quello del Pontus 15th Anniversary, e la sua scena sonora è altrettanto ampia e profonda. Dove non riesce a eguagliare il Denafrips è nelle medie frequenze, in particolare la massa acustica e la riproduzione del timbro naturale.

Ciò lascia la decisione tra i due più vicina a una questione di gusto e di attrezzatura abbinata che a una vittoria netta dell’uno o dell’altro. Gli ascoltatori che preferiscono una presentazione leggermente più asciutta e analitica potrebbero propendere per il Gustard, mentre coloro che danno priorità al corpo e al realismo di voci e strumenti acustici troveranno di che apprezzare nel Pontus 15th Anniversary.

Impostazioni che plasmano il suono

Due impostazioni meritano di essere sperimentate. Il convertitore suona più pulito e più spazioso con l’oversampling attivo, indicato dal LED spento. In modalità oversampling ci sono due opzioni di filtro digitale, a roll-off ripido e lento, e premere mute prima di azionare il pulsante di modalità passa dall’uno all’altro. Il singolo LED della frequenza di campionamento è acceso per il filtro lento e spento per il filtro ripido.

Il filtro a roll-off ripido produce una risposta in frequenza più piatta ma introduce più artefatti digitali. Il filtro a roll-off lento rinuncia a un po’ di energia nelle alte frequenze in cambio di meno artefatti, ed è il più raffinato e fedele dei due. Lasciare l’indicatore acceso è il punto di partenza sensato.

La differenza tra i due filtri è modesta piuttosto che drammatica, quindi si può convivere felicemente con entrambi. Il guadagno più significativo deriva dall’utilizzare il convertitore in modalità oversampling fin dall’inizio.

Cose da considerare prima dell’acquisto

Denafrips ha una storia di revisioni rilasciate a breve distanza l’una dall’altra, e gli acquirenti che tengono a un ciclo di prodotto stabile dovrebbero tenerne conto. La gamma 15th Anniversary rappresenta un vero cambiamento rispetto ai modelli 12-1 che l’hanno preceduta, ma la speranza ragionevole è che questa generazione duri un paio d’anni invece di qualche mese.

Il bilanciamento tonale è l’altra considerazione. Questo convertitore propende per il caldo, e gli ascoltatori che desiderano un suono più asciutto e analitico potrebbero preferire un’alternativa delta-sigma. Vale anche la pena notare che la dotazione di ingressi è esclusivamente digitale, quindi è necessario un trasporto o uno streamer separato.

Consigli per l’acquisto

A 2.100 £, il Pontus 15th Anniversary ha un prezzo inferiore al LHY Harmony e ben al di sotto di quanto sarebbe costato un convertitore a scaletta equivalente solo pochi anni fa, superando al contempo progetti che costano considerevolmente di più. Per chiunque stia assemblando un sistema attorno a un amplificatore risolvente e a una buona coppia di diffusori, è una raccomandazione facile.

L’avvertenza pratica è il bilanciamento del sistema. Un convertitore di questo livello metterà in evidenza le debolezze altrove nella catena, quindi ha più senso una volta che amplificazione e diffusori sono definiti. Se il resto del sistema è ancora modesto, il Denafrips Ares 15th è il posto più sensato dove destinare il budget.

Gli acquirenti che passano da un Gustard R26 noteranno un sostanziale passo avanti. Coloro che già utilizzano un Venus 2 troveranno il miglioramento reale ma incrementale, cosa che vale la pena tenere a mente prima di impegnarsi.

Conclusione

Il Denafrips Pontus 15th Anniversary cambia ciò che si può ragionevolmente aspettare da un convertitore a questo prezzo. Eredita l’architettura del modello superiore, aggiunge una scheda a circuito stampato aggiornata e un alimentatore completamente schermato, e offre la risoluzione, il timbro e la capacità spaziale che hanno reso distintivi i convertitori Denafrips. La costruzione è impeccabile dentro e fuori, e rispetto alle alternative rappresenta un forte valore a 2.100 £.

La principale riserva non ha nulla a che fare con il suono. Riguarda quanto a lungo questa generazione resterà attuale prima che arrivi la prossima revisione. Gli acquirenti che accettano questo avvertimento troveranno un convertitore davvero facile da raccomandare per un sistema ben bilanciato.