Recensione Denafrips Iris: timing più pulito e rumore ridotto per un DAC serio

Introduzione

Portare l’audio digitale da un trasporto a un DAC raramente è semplice come collegare un cavo. Contano tre cose: un trasferimento dei dati senza perdite e bit-perfect; il livello più basso possibile di rumore elettrico; e un jitter ridotto, ovvero una temporizzazione dell’informazione stessa che arriva in modo pulito. Il trasferimento bit-perfect è in gran parte risolto quando si usa USB e la musica è codificata in WAV, FLAC o Apple ALAC. Rumore e jitter sono il fronte su cui il lavoro continua, e sono i due problemi che il Denafrips Iris è costruito per affrontare.

L’Iris è un convertitore da digitale a digitale. Prende un segnale digitale, lo separa, lo isola dal rumore elettrico e lo passa a un DAC dotato di ingresso I²S, come il Denafrips Pontus 2. In parole semplici, si colloca tra il trasporto e il DAC e consegna al convertitore un segnale più pulito di quello che altrimenti riceverebbe.

Perché è importante? Perché rumore e jitter sono misurabili, e è stato dimostrato che il jitter influisce sul funzionamento di un DAC in modi oggettivi e quantificabili. I componenti di alimentazione all’interno dei dispositivi digitali sono spesso elettricamente rumorosi, e RF o EMI possono insinuarsi dall’esterno. Se quel rumore raggiunge la circuitazione sensibile di un DAC senza controllo, ne degrada le prestazioni.

A chi è destinato questo prodotto

L’Iris è pensato per ascoltatori che utilizzano un sistema piuttosto risolvente e vogliono ridurre il rumore e il jitter in arrivo al loro DAC. È particolarmente convincente per chi ha un DAC con ingresso I²S, poiché è il formato che l’Iris è progettato per alimentare.

Ha senso particolare anche insieme a un DAC che offre già isolamento galvanico sui suoi ingressi, come il Pontus 2. In quell’abbinamento si raddoppia l’isolamento: il segnale viene isolato otticamente quando esce dall’Iris e di nuovo galvanicamente quando entra nel DAC. Nessuna tecnica di isolamento è perfetta nella sua implementazione, quindi sovrapporre due approcci diversi abbassa ulteriormente il rumore di fondo invece di essere un eccesso inutile.

Se il tuo sistema è modesto, o il tuo DAC non ha un ingresso I²S, il beneficio è più difficile da giustificare. L’Iris è un componente per chi ha già investito nel resto della catena e vuole affrontare un punto debole specifico e misurabile.

Punti di forza principali

L’Iris affronta due problemi distinti, il rumore elettrico e il jitter, con un approccio specifico per ciascuno. Entrambi meritano di essere compresi prima di decidere se il dispositivo appartiene al tuo sistema.

Isolamento ottico su ogni uscita digitale

L’isolamento è la prima metà del lavoro. L’approccio più comune è un trasformatore, noto come isolamento galvanico, che si basa sull’induzione elettromagnetica. Gli avvolgimenti sulla bobina primaria non sono elettricamente collegati agli avvolgimenti sulla bobina secondaria, quindi il segnale attraversa magneticamente mentre il rumore elettrico che viaggia lungo il filo no. Questa è una caratteristica che non troverai su DAC economici, anche se alcuni modelli high-end la integrano.

L’Iris segue una strada diversa: l’isolamento ottico. Convertire il segnale in luce e ritorno interrompe la connessione elettrica tra i due dispositivi. Ogni uscita digitale dell’Iris è isolata otticamente, quindi il rumore captato o generato a monte non viaggia fino al DAC.

Il risultato pratico è un rumore di fondo più basso che raggiunge il convertitore, ovvero il punto in cui la circuitazione sensibile del DAC è più vulnerabile.

Un clock preso in prestito da una fascia superiore

Il jitter è la seconda metà, ed è più complesso. All’interno di un dispositivo digitale, i dati sono gestiti in formato I²S: linee separate trasportano i dati stessi, un master clock per la temporizzazione complessiva e un word clock che identifica i pacchetti di informazione. Otto bit formano un byte, e i byte vengono raggruppati in pacchetti per il trasferimento.

Le connessioni legacy come S/PDIF multiplexano tutto questo in un singolo segnale che deve essere separato dal DAC all’altro capo. Peggio ancora, con S/PDIF la temporizzazione è governata dal trasporto anziché dal DAC, e la maggior parte dei trasporti porta un clock di gran lunga inferiore a quello di un DAC decente. I livelli di jitter aumentano di conseguenza. L’audio USB ha migliorato le cose rendendo il DAC responsabile della temporizzazione, un arrangiamento ancora chiamato asincrono, e mantenendo i dati in un buffer FIFO che verifica che il flusso in ingresso sia una copia bit-perfect di ciò che contiene. Anche così, più quel buffer lavora, più jitter e rumore elettrico si insinuano all’interno del DAC.

I²S aggira il problema del multiplexing, ma non è asincrono. Il trasporto controlla ancora la temporizzazione, il che significa che un clock veramente buono deve esistere da qualche parte nella catena. È qui che l’Iris guadagna il suo posto. Il clock al suo interno è migliore di quello montato sul Pontus 2, ed è della stessa qualità del clock usato nel più costoso Venus 2.

Quel clock è un oscillatore a cristallo compensato in temperatura, con un circuito a termistore che tiene conto delle variazioni di temperatura nel tentativo di stabilizzare l’uscita. L’Aries 2 e il Pontus 2 usano oscillatori a cristallo controllati in tensione NDK al femtosecondo, che sono eccellenti ma variano in stabilità, e quindi in uscita, al variare della temperatura. Denafrips riserva gli oscillatori a cristallo controllati in forno ai suoi DAC Terminator e Terminator Plus: più grandi, più costosi, più affamati di energia e alloggiati in un proprio involucro termicamente isolato con elementi riscaldanti che mantengono l’oscillatore alla sua temperatura ottimale.

Cosa considerare prima dell’acquisto

L’Iris è un componente mirato, non un aggiornamento universale. È costruito per alimentare un DAC tramite I²S, e la maggior parte dei trasporti non offre un’uscita I²S. Se la tua sorgente non può fornirne una, il vantaggio principale del dispositivo è difficile da realizzare, anche se si spera che più trasporti adottino I²S nel tempo.

Vale anche la pena essere chiari su ciò che l’Iris non fa. Non trasforma una connessione I²S in una asincrona e non rimuove il ruolo del trasporto nella temporizzazione. Ciò che fa è collocare un clock migliore nel punto in cui il segnale viene passato, e isolare quel segnale dal rumore lungo il percorso.

Infine, metti in conto le solite praticità di un box in più: un altro componente da alloggiare, un altro set di connessioni e un percorso del segnale con uno stadio in più. Per un sistema che già risolve bene i dettagli, quel compromesso di solito vale la pena di essere considerato. Per un setup semplice, è probabilmente inutile.

Hai già un percorso I²S?

Prima di acquistare, controlla la lista degli ingressi sul tuo DAC. Se ha un ingresso I²S, l’Iris ha un ruolo chiaro da svolgere. Se non ce l’ha, non c’è modo per l’uscita dell’Iris di raggiungere il convertitore nel formato per cui è stata progettata.

Consigli per l’acquisto

Il caso più forte per l’Iris è un sistema costruito attorno a un DAC con ingresso I²S e una sorgente in grado di alimentarlo, in particolare dove il DAC applica anche l’isolamento galvanico sui suoi ingressi. In quella configurazione l’Iris fa esattamente ciò per cui è stato progettato: separa il segnale digitale, lo isola otticamente e lo passa con un clock che supera quello del DAC che sta alimentando.

Se lavori solo con S/PDIF o USB, la risposta onesta è che l’Iris è uno strumento specialistico per un problema che la tua catena potrebbe non avere attualmente. Compralo perché hai un percorso I²S che vuoi migliorare, non perché un convertitore sembra una buona idea in astratto.

Conclusione

Il Denafrips Iris affronta due problemi reali e misurabili nell’audio digitale: rumore elettrico e jitter. L’isolamento ottico su ogni uscita digitale impedisce al rumore di viaggiare a valle, e un clock compensato in temperatura della stessa qualità usata in un DAC più costoso dà al segnale un riferimento di temporizzazione più pulito di quanto la maggior parte dei trasporti possa fornire.

Non è un aggiornamento universale e richiede un DAC con ingresso I²S per essere utile. Ma per gli ascoltatori che hanno già quel percorso in atto, e soprattutto per chi lo abbina a un DAC che aggiunge il proprio isolamento galvanico, l’Iris è un modo sensato e ben mirato per abbassare il rumore di fondo e stabilizzare la temporizzazione in arrivo al convertitore.