Recensione Cambridge Audio CXN 100: streamer e preamplificatore digitale in un solo apparecchio

Introduzione

Cambridge Audio progetta componenti hi-fi da più di 50 anni, e il CXN 100 è il successore del CXN V2, uno streamer che ha collezionato premi nell’arco di diversi cicli di prodotto. Non si tratta di un aggiornamento estetico. Il CXN 100 è una riprogettazione completa che funziona sia come streamer di rete sia come preamplificatore digitale a pieno titolo, con un’ampia dotazione di ingressi e uscite sia single-ended sia bilanciate.

Il fascino è immediato. Un solo apparecchio compatto può attingere a servizi di streaming ad alta risoluzione, musica memorizzata su una chiavetta USB, audio da un computer, un lettore CD di vecchia generazione con uscita digitale e la riproduzione da telefono o tablet via Bluetooth, AirPlay 2 o Chromecast. Impostando l’uscita su variabile, può pilotare direttamente un finale di potenza, eliminando del tutto il preamplificatore dalla catena del segnale.

È proprio questa flessibilità il motivo per cui il CXN 100 merita un esame più attento invece di un rapido confronto con altri streamer. È progettato per essere il centro digitale di un impianto, non solo una sorgente.

Vale la pena conoscere il suono tipico del marchio Cambridge Audio prima di acquistare. Le apparecchiature del brand tendono a suonare in modo naturale, con un forte senso del ritmo e del tempo, e l’azienda ottiene questo risultato a un prezzo moderato riducendo al minimo i circuiti attraversati dal segnale e poi testando e ascoltando con attenzione diverse soluzioni circuitali. Il team di ingegneri organizza inoltre musica dal vivo nei propri locali quasi ogni venerdì pomeriggio, il che aiuta a mantenere saldamente ancorato il loro riferimento su come dovrebbe suonare la musica.

A chi è destinato questo prodotto

Il CXN 100 si adatta a diversi tipi di impianti, e la scelta giusta dipende da ciò che già possedete.

Il caso più comune è un impianto hi-fi esistente che necessita di accesso alla musica digitale, che si tratti di servizi di streaming o di file rippati o acquistati. Un secondo caso è un lettore CD di vecchia generazione con uscita digitale: farlo passare attraverso il convertitore interno del CXN 100 è un modo pratico per migliorarlo.

Chi parte da zero potrebbe preferire la strada più semplice. Impostate l’uscita su variabile e abbinate il CXN 100 a una coppia di diffusori attivi, sempre più comuni e con l’amplificazione integrata. Il CXN 100 diventa allora il centro di controllo dell’intero impianto.

Infine, chi ascolta solo in digitale può fare a meno del preamplificatore e collegare il CXN 100 direttamente a un finale di potenza per una sezione digitale pulita ed elegante.

Punti di forza principali

I punti di forza del CXN 100 si concentrano su tre aree: come è costruito, quanto sa fare e come suona.

Design, qualità costruttiva e layout interno

L’unità ha una dimensione tipica da componente, con un tocco distintivo: un fondo arcuato che le conferisce un aspetto fluttuante all’interno di un rack. Il pannello frontale ospita un ampio display e una serie di pulsanti di controllo. La maggior parte dei proprietari finirà per controllare tutto dal telefono, ma il controllo di volume fisico e i pulsanti play, pausa e skip sono a portata di mano senza dover aprire un’app.

I collegamenti del pannello posteriore sono stampati sia dritti sia capovolti, così le etichette restano leggibili sia in piedi dietro l’unità sia chini su di essa. Il CXN 100 è stato progettato e ingegnerizzato nel Regno Unito e assemblato in una fabbrica in Cina con cui Cambridge Audio collabora da molto tempo. La qualità di finitura è molto buona.

All’interno, il layout è insolitamente curato per il prezzo. Le schede audio e digitale sono distanti diversi centimetri dal display del pannello frontale per ridurre la captazione di disturbi, e la scheda dell’alimentazione è completamente separata e posizionata il più lontano possibile dal lato audio della scheda principale. Tutti i collegamenti audio sono cablati direttamente alla scheda. Le schede digitale e audio non sfigurerebbero in un componente molto più costoso, e anche l’imballaggio è curato, con una scatola più bassa e protezioni in cartone alle estremità.

Vale la pena notare come è stato messo a punto il CXN 100. Una volta definite le specifiche dei componenti, diversi componenti di fornitori diversi conformi a tali specifiche sono stati confrontati in test d’ascolto, e uno dei migliori ingegneri dell’azienda ha passato centinaia di ore a cambiare e ascoltare componenti critici per l’audio, per accordare l’intero stadio audio attorno a essi. Questo approccio è comune tra i marchi ad alte prestazioni, ma è raro vederlo applicato a questo prezzo.

Funzionalità di streaming e app StreamMagic

Cambridge Audio lavora sullo streaming da molto più tempo della maggior parte dei marchi, e la gratuita app di controllo StreamMagic riflette questa esperienza. Ora copre i tre principali servizi di streaming ad alta risoluzione, tra cui Qobuz, Tidal con supporto MQA e Deezer, insieme a Spotify e molti altri. Le funzioni di ricerca sono migliorate notevolmente e ora si avvicinano alle migliori disponibili, e a differenza di alcune delle principali alternative l’app non costa nulla in più.

Se un servizio che desiderate non è supportato, la musica può essere inviata via Bluetooth con aptX HD, AirPlay 2 o Chromecast. Il CXN 100 è inoltre Roon ready. Sul retro ci sono Ethernet cablata o wireless, ingressi digitali coassiale e ottico, un ingresso USB per l’audio da computer e un secondo ingresso USB per un’unità o chiavetta contenente i vostri file musicali. Sono incluse uscite digitali ottiche e coassiali per chi vuole usare il CXN 100 puramente come trasporto con un convertitore esterno. Le uscite includono RCA e una coppia di connessioni bilanciate per impianti di fascia più alta. I cavi bilanciati mantengono il rumore che il cavo potrebbe captare a un livello effettivamente nullo, e vale la pena usarli dove disponibili.

La radio internet è migliorata moltissimo grazie a DASH, una tecnologia di streaming che consente alle stazioni di trasmettere allo stesso bitrate di 320 kbps usato da Spotify. Migliaia di stazioni in tutto il mondo l’hanno adottata, tra cui la BBC, e il risultato è una qualità sonora sensibilmente migliore rispetto alla vecchia radio internet.

Anche il controllo di volume è un aggiornamento significativo. Il modello precedente offriva 30 passi dal silenzio al massimo, mentre il CXN 100 ne offre 100, il che rende la regolazione fine molto più semplice quando l’uscita è impostata su variabile.

Qualità del suono e il DAC

Il convertitore è un ESS 9028Q2M, un grande passo avanti rispetto al modello precedente. Gestisce frequenze fino a 32-bit/768 kHz e può elaborare DSD 512, così i file ad alta risoluzione acquistati possono essere riprodotti alla loro piena risoluzione. È supportata un’ampia gamma di formati audio. Anche lo stadio analogico dopo la conversione è stato aggiornato, con condensatori e op amp più efficienti che hanno migliorato il rapporto segnale/rumore e ridotto la distorsione. Il convertitore scelto suonava abbastanza bene da non richiedere filtri post-DAC, il che mantiene meno componenti nel percorso del segnale.

L’ascolto su un impianto costruito attorno a un integrato Cambridge Edge A e a una coppia di diffusori Sonus faber Serafino G2 ha reso le differenze facili da percepire. Su un brano acustico sostenuto da tre chitarre, la scena sonora era ampia e la voce in primo piano, con sottili dettagli espressivi che emergevano chiaramente. Una registrazione vocale femminile a 176,4 kHz suonava fluida e scorrevole, senza alcuna traccia di glare digitale, e il lavoro sui hi-hat scintillava con una naturalezza rara in un convertitore di questo prezzo. Un brano ritmico con batteria incalzante e riff di chitarra catturava l’orecchio, rivelando piccole inflessioni e variazioni di volume nella voce.

Rispetto al CXN V2, la risoluzione è migliorata mentre il carattere fluido è stato mantenuto, e la resa ritmica è chiaramente superiore. Il CXN V2 era già un punto di riferimento nella sua fascia di prezzo, e il CXN 100 porta avanti la stessa formula invece di cambiare direzione.

Aspetti da considerare prima dell’acquisto

L’omissione più evidente è un jack per cuffie. Chi usa il CXN 100 come preamplificatore digitale, o sulla scrivania, e desidera cuffie cablate avrà bisogno di un amplificatore per cuffie separato.

Anche le uscite digitali meritano una nota. Usare il CXN 100 puramente come trasporto ha senso solo con un convertitore esterno realmente migliore di quello interno, e questo è un livello molto alto vista la qualità del chip ESS qui presente.

Vale inoltre la pena abbinare il CXN 100 a un impianto in grado di rivelare ciò che sa fare. Abbinarlo a un amplificatore e a diffusori di qualità comparabile è il contesto in cui i miglioramenti in risoluzione, rumore e spinta ritmica si manifestano davvero.

Consigli per l’acquisto

Il CXN 100 dà il meglio di sé quando viene trattato come l’hub digitale di un impianto. Aggiungerlo a un amplificatore e a diffusori esistenti dà accesso immediato ai servizi di streaming e ai vostri file. Far passare l’uscita digitale di un lettore CD attraverso di esso è un modo semplice per migliorare un lettore di vecchia generazione. Impostare l’uscita su variabile e collegare una coppia di diffusori attivi crea un impianto molto pulito e semplice. E per chi ascolta solo in digitale, andare direttamente in un finale di potenza elimina un intero stadio dalla catena.

Vale la pena usare connessioni bilanciate ovunque il resto dell’impianto le supporti, poiché mantengono il rumore veicolato dai cavi a un livello effettivamente nullo. Se usate il CXN 100 come preamplificatore, il controllo di volume a 100 passi vi offre la regolazione fine necessaria per impostare i livelli con precisione. E se siete nuovi allo streaming di rete, aspettatevi una breve curva di apprendimento più che una difficile: la configurazione è facile da usare una volta compresa, e il supporto è disponibile se avete bisogno di aiuto per trasmettere il vostro servizio preferito dal telefono o da un altro dispositivo.

Conclusione

Il CXN 100 prende uno streamer che era già un punto di riferimento nella sua fascia di prezzo e lo ricostruisce da zero. Il risultato è un componente che suona fluido e naturale mentre estrae più dettaglio di prima, mantiene una presa salda sul ritmo e offre una vera flessibilità come preamplificatore digitale con uscite bilanciate, ampio supporto allo streaming e un’app di controllo gratuita che è diventata una delle opzioni migliori disponibili.

Se desiderate un solo apparecchio ben costruito per portare streaming ad alta risoluzione, riproduzione di file e ingressi digitali in un impianto esistente, o per fungere da centro di controllo di uno nuovo, il CXN 100 è una scelta sicura.