Esperimenti di tecnologia per bici che non hanno centrato l'obiettivo: otto idee audaci che vale la pena conoscere

Introduzione

Ogni tanto l’industria della bici prova qualcosa di davvero diverso, e non tutto funziona. Gli otto prodotti qui sotto hanno tutti spinto in direzioni che in seguito sono diventate mainstream o quantomeno influenti, e ognuno di essi ha deluso in qualche modo. Ciò che li rende interessanti è che i difetti sono specifici e comprensibili, non misteriosi: una forma troppo sottile, un segnale wireless troppo fragile, un freno che aveva un aspetto migliore di quanto frenasse.

Alcuni di questi sono ormai pezzi da collezione con prezzi adeguati. Altri sono ancora in circolazione e meritano uno sguardo più attento prima dell’acquisto, in particolare le guarniture coinvolte in uno dei richiami più grandi nella recente storia del ciclismo.

Shimano Biopace: corone ovali con una svolta

Shimano introdusse le corone Biopace negli anni ‘80. Erano ovali anziché rotonde, e l’idea in sé non era nuova. Le corone ovali sono di solito orientate per sfruttare al massimo la leva durante la parte più forte della pedalata, la fase di potenza intorno alle tre in punto. Biopace usava l’orientamento opposto, e l’obiettivo dichiarato di Shimano era diverso: una pedalata più fluida e ritmica, un uso più efficiente della potenza, corone progettate individualmente in base alla funzione, altezze dei denti sagomate per un cambio fluido e una funzione di allineamento dei denti per migliorare le prestazioni del cambio. Anziché allungare la fase di potenza, il design puntava a rendere più fluido il cerchio di pedalata e a ridurre i picchi di coppia. Fu anche pubblicizzato come benefico per le ginocchia, anche se molti ciclisti riferirono l’opposto.

In pratica la differenza è sottile. La forma è molto più vicina al rotondo rispetto alle moderne corone ovali vendute oggi, e i ciclisti che passavano intere stagioni su Biopace spesso non notavano nulla di anomalo. È passando avanti e indietro tra una bici ovale e una rotonda che la differenza inizia a emergere. Shimano discontinuò Biopace all’inizio degli anni ‘90, le corone rotonde tornarono, e da allora l’industria ha oscillato tra rotondo e ovale più di una volta.

Mavic Mektronic: cambio wireless nel 1999

Mavic Mektronic arrivò nel 1999 come sistema di cambio completamente wireless, con piccoli pulsanti sui comandi e un’unità di controllo. Era molto avanti rispetto ai suoi tempi, e presentava problemi proporzionati alla sua ambizione. Il più evidente era la velocità: c’era un lungo ritardo tra la pressione di un pulsante del comando e l’effettivo cambio di marcia, cosa che non è ciò che cercano i ciclisti in gara. Anche la ricezione era fragile. Pedalare vicino a un’antenna radio o a una parabola satellitare poteva bloccare completamente il funzionamento del sistema, e i ciclisti che usavano la stessa attrezzatura in gruppo riferivano che premendo i propri pulsanti potevano cambiare marcia sulla bici di qualcun altro.

Il cambio wireless oggi è standard su tutte le bici da corsa e funziona in modo affidabile, il che rende Mektronic un tentativo anticipatore e istruttivo più che un vicolo cieco. Porta anche uno dei nomi di prodotto più memorabili dello sport.

Freni Campagnolo Delta: la forma prima della funzione

I freni oggi noti come Delta non furono mai ufficialmente chiamati così. Arrivarono con il gruppo C-Record, lanciato per la prima volta a metà degli anni ‘80, e furono disponibili solo fino al 1992. Delta è la lettera greca a forma di triangolo, e il soprannome rimase. Campagnolo descriveva il design come un freno a tiraggio centrale con un parallelogramma articolato, con tutto il meccanismo interno nascosto alla vista. Il risultato era elegante e, all’epoca, decisamente futuristico.

Quell’aspetto è la parte che ancora oggi affascina. È nelle prestazioni che la reputazione si divide. La prima versione non funzionava bene e fu richiamata interamente. Le versioni successive risolsero in parte il problema, ma i ciclisti continuarono a lamentare una frenata on-off con pochissima modulazione. Alcuni sostengono che il comportamento dipenda dalla regolazione, il che è un’obiezione giusta, perché montare e fare manutenzione a questi freni è complicato e non è il lavoro preferito di ogni meccanico. La domanda è solo cresciuta da allora, e esemplari in ottime condizioni hanno cambiato mani per cifre fino a circa 3.000 £ sul mercato dell’usato.

3T Strada: la bici da strada 1x che corse più avanti del suo supporto

Nel 2018, la 3T Strada usata dal team Aqua Blue Sport era una delle prime bici da corsa su strada di fascia alta con freni a disco e solo 1x. Ciò significava una singola corona all’anteriore invece di due, e nessun supporto per un deragliatore anteriore. Il risultato era pulito ed elegante, e il concetto era valido. La tecnologia di supporto semplicemente non era pronta.

Il primo problema fu l’escursione di rapporti, perché non ce n’era abbastanza. I ciclisti non apprezzavano i freni a disco dell’epoca, e le squadre non avevano ancora padroneggiato i cambi di ruota agli standard attuali. Inoltre non c’era frizione o meccanismo simile nel deragliatore posteriore per aiutare a evitare la caduta della catena, e il sistema 1x in questione era una versione meccanica precoce.

I ciclisti della squadra erano apertamente insoddisfatti dell’allestimento, e le scelte di attrezzatura contano enormemente nel ciclismo professionistico, dove sapere di essere su una bici compromessa può influire sui ciclisti psicologicamente oltre che fisicamente. La squadra si sciolse alla fine della stagione 2018, con alcuni ciclisti che conclusero la loro carriera professionistica. 3T esiste ancora e resta un marchio interessante, leggermente diverso dagli altri, e la Strada è tornata a un allestimento a due corone.

Shimano Airlines: cambio pneumatico per il downhill

Shimano Airlines era un gruppo pneumatico sviluppato per il downhill. Usava aria compressa per azionare un deragliatore a sette velocità, il che significava portare una bombola di aria compressa da qualche parte sulla bici. Era buono per circa 400 cambi, il che sembra poco finché non si considera quanto poco si cambi in una discesa downhill. Era anche pesante, perché era una bomboletta di gas.

L’ostacolo più grande era il prezzo. Airlines costava la cifra sconcertante di 1.600 $ alla fine degli anni ‘90, che sarebbe considerevolmente di più in denaro di oggi. Fu montato solo su bici di ciclisti professionisti e mai venduto al grande pubblico, il che è gran parte del motivo per cui il cambio pneumatico non prese mai piede. Esemplari completi oggi richiedono circa 4.000 £ sul mercato dell’usato.

Spinergy Rev X: una ruota che ha cambiato gli standard di sicurezza

Le ruote Spinergy Rev X sembravano un design a quattro razze, ma in realtà erano costruite con otto razze a lama. Avevano un aspetto sorprendente ed erano usate ai massimi livelli dello sport. Il problema era la sicurezza. Le lame in carbonio potevano delaminarsi o spezzarsi sotto sforzo, e quando cedevano non diventavano flosce. Esplodevano sotto il ciclista, e gli incidenti diventavano raccapriccianti, con le razze che causavano tagli profondi e lesioni gravi ai ciclisti professionisti.

La reazione arrivò rapidamente. All’inizio degli anni 2000 l’UCI inasprì i suoi standard di sicurezza per le ruote e introdusse un nuovo test che la Rev X non riusciva a superare, ponendo fine al suo uso nelle gare. Un set usato non è qualcosa da comprare per andarci in bici.

Guarniture Shimano Ultegra R8000 e Dura-Ace R9100: un richiamo attivo

Questa è la voce più recente dell’elenco, e quella con la conseguenza pratica più chiara. Le guarniture da strada Hollowtech II di Shimano, principalmente Ultegra R8000 e Dura-Ace R9100 dal 2012 in poi, sono realizzate con due pezzi di alluminio incollati insieme per creare una costruzione cava. L’approccio rendeva le guarniture leggere e rigide, ma col tempo il legame tra le piastre poteva separarsi, permettendo la formazione di crepe.

Nei casi peggiori, una pedivella si spezzava in piena pedalata, a volte violentemente quando il ciclista spingeva sui pedali, scaraventandolo oltre il manubrio e occasionalmente causando lesioni. Le segnalazioni si accumularono costantemente: i forum si riempirono di storie di guarniture spezzate, e un account sui social media raccolse fotografie di esemplari rotti, arrivando a 572 post. Alla fine, in collaborazione con la US Consumer Product Safety Commission e altre autorità di regolamentazione, Shimano richiamò circa 760.000 set di guarniture. Il richiamo riguarda le guarniture Ultegra e Dura-Ace a 11 velocità prodotte tra il 2012 e il 2019. Se ne possiedi un set di quel periodo, fallo controllare.

Consigli d’acquisto per tecnologia per bici retrò e fuori produzione

Il fascino di questa categoria è reale, ma aiuta separare l’interesse dalla usabilità.

Parti dallo stato di richiamo e sicurezza, prima del prezzo o delle condizioni. Le guarniture del periodo 2012-2019 necessitano di verifica indipendentemente da quanto sembri buona l’offerta, e le ruote con una storia documentata di rotture improvvise appartengono a un espositore più che a una bici di tutti i giorni.

Poi, capisci cosa determina il prezzo. I freni Delta a circa 3.000 £ e i gruppi Airlines a circa 4.000 £ sono prezzati per scarsità e nostalgia più che per prestazioni. Nessuno dei due supererà un equivalente moderno, e entrambi sono più difficili da convivere quotidianamente.

La manutenibilità conta altrettanto. Standard fuori produzione, conteggi di razze insoliti, meccanismi nascosti e pneumatiche proprietarie rendono la manutenzione più difficile del necessario, e il supporto per i ricambi potrebbe non esistere affatto.

Infine, sii onesto su ciò che vuoi. Se l’obiettivo è una costruzione coerente con il periodo o un pezzo di storia del design da parete, questi prodotti hanno senso. Se l’obiettivo è pedalare più veloce e in modo più affidabile, gli equivalenti moderni lo fanno meglio, e le lezioni apprese da questi esperimenti sono esattamente il motivo.

Conclusione

Ogni prodotto qui ha fallito in qualcosa, ma nessuno di essi ha fallito senza motivo. Biopace era troppo sottile per convincere i ciclisti, Mektronic era wireless prima che il wireless fosse pronto, i freni Delta privilegiavano l’aspetto alla modulazione, la Strada arrivò prima che i componenti 1x da strada potessero supportarla, Airlines non fu mai pratico né disponibile, la Rev X impose un ripensamento della sicurezza, e le guarniture richiamate mostrano quanto può costare un’ammissione ritardata.

È anche per questo che restano interessanti. La tecnologia che funziona oggi esiste grazie a tentativi come questi, e per collezionisti e appassionati, un pezzo ben scelto di ingegneria imperfetta può essere più gratificante di un altro sensato aggiornamento.