Tre DAC di alta gamma a confronto: Topping D90 Mark III, SMSL VMV D2R e Denafrips Ares 12th-1

Introduzione

Tre DAC da tavolo, tre filosofie ingegneristiche davvero diverse e una fascia di prezzo in cui la maggior parte degli ascoltatori inizia ad aspettarsi un vero raffinamento e non semplicemente misure pulite. Il Topping D90 Mark III segue la strada delta-sigma a doppio chip. L’SMSL VMV D2R si basa su un convertitore ROHM di punta con particolare enfasi sul filtraggio digitale. Il Denafrips Ares 12th-1 procede per conto proprio con una scala di resistori R-2R e un alimentatore abbondantemente sovradimensionato.

Tutti e tre si collocano in un budget simile, ma non sono intercambiabili nella poltrona d’ascolto. Questo confronto esamina cosa offre realmente ciascuno, dove ciascuno cede terreno e a quale tipo di sistema ciascuno è probabilmente destinato.

Ognuno può stare al centro di una seria postazione da scrivania o di un rack, ma chiedono cose diverse al resto della catena. Uno vuole un preamplificatore, uno vuole un diffusore o una cuffia ben bilanciati, e uno premia un sistema già neutro.

Cosa distingue questi tre DAC

Due di queste unità si affidano a chip di conversione delta-sigma: una coppia nel Topping, uno per canale, e un singolo chip di punta nell’SMSL. Chip di questo tipo sono apprezzati per rapporti segnale/rumore molto elevati e, nel caso del Topping, per una gamma dinamica dichiarata di 135 dB.

Il Denafrips prende l’altra strada. Al posto del chip è una rete a scala R-2R costruita con resistori di precisione a occuparsi della conversione. Progetti come questo generalmente non dichiarano le stesse cifre di segnale/rumore dei rivali basati su chip, ma sono spesso apprezzati per una tonalità più naturale e un senso dello spazio più coinvolgente, cosa che di solito viene attribuita all’elaborazione del segnale più leggera.

Le differenze pratiche contano quanto la topologia di conversione. Il Topping e l’SMSL includono entrambi un controllo di volume digitale, quindi ciascuno può pilotare direttamente un finale di potenza. Il Denafrips è un DAC puro senza controllo di volume e senza telecomando, il che significa che un preamplificatore fa parte del pacchetto.

Topping D90 Mark III: il più risolvente dei tre

Il D90 Mark III sostituisce il D90 SE uscente e mantiene l’approccio al telaio in acciaio piegato, anche se l’assemblaggio appare comunque solido e le finiture curate. Le dimensioni sono 220 x 160 x 45 mm. È listato a 899 dollari negli Stati Uniti, con disponibilità prevista nel Regno Unito.

All’interno, il progetto passa a due chip ESS 9039S Pro, uno per canale, dove il precedente modello SE usava un singolo ESS 9038 Pro. Lo stadio di conversione corrente-tensione è stato ridisegnato per ridurre rumore e distorsione, e la gamma dinamica dichiarata di 135 dB colloca l’unità in alto nelle classifiche delle misurazioni oggettive.

La connettività copre USB, Bluetooth, ottico, coassiale, I2S e AES/EBU. L’I2S si abbina meglio a trasporti e convertitori digitale-digitale con un clocking solido, mentre l’AES/EBU è la via preferita con apparecchiature audio professionali. Il pulsante di standby funge anche da selettore d’ingresso, e il pannello posteriore raggruppa gli ingressi digitali al centro con le uscite sbilanciate RCA e bilanciate XLR sulla sinistra.

La manopola frontale controlla un controllo di volume digitale ben integrato che degrada il segnale sorprendentemente poco man mano che si attenua, il che rende il D90 Mark III un efficace pre digitale. Premendo la manopola si seleziona l’uscita analogica: RCA, XLR o entrambe. Alcune funzioni esistono solo sul telecomando in dotazione, che è in plastica ma adeguato.

Sette impostazioni di filtro accompagnano il chip ESS, e la maggior parte di esse produce una differenza impercettibile. Le modalità quattro e cinque suonano più naturali, con la modalità quattro un po’ più aperta in alto. Ci sono anche preset DSP etichettati valve sound e transistor sound, oppure si possono disattivare per la migliore risoluzione.

Timbricamente, questo è il più risolvente dei tre, di un soffio, ma non ti sbatte i dettagli in faccia. L’equilibrio tra bassi, medi e alti è buono, con una leggera leggerezza nella zona dei bassi e delle voci che lo tiene appena sotto una presentazione del tutto naturale. Gli attacchi delle note sono superbamente definiti senza suonare incisi, e il decadimento delle note è squisito. Il compromesso è una scena sonora un po’ più stretta di quella del Denafrips e considerevolmente meno profonda. Non suona mai asciutto o analitico.

Il controllo di volume digitale è il punto di forza pratico qui. Se il tuo sistema va direttamente in un finale di potenza, il D90 Mark III elimina la necessità di un pre separato senza rinunciare a molto, e il set di ingressi copre quasi ogni sorgente che potresti possedere.

SMSL VMV D2R: scala, bassi e una scena ampia

Il VMV D2R è l’unità più grande del gruppo, un progetto largo tre quarti di rack da 280 x 236 x 43 mm. La sua costruzione è probabilmente la migliore dei tre, con top e fianchi ricavati da un singolo blocco di alluminio. È in vendita a poco meno di 1.000.

Al suo cuore c’è un chip di conversione BD34301 di punta di ROHM. Invece di inseguire le cifre di segnale/rumore contro i progetti ESS e AKM, l’enfasi qui cade sul filtraggio digitale. Componenti premium lo supportano, inclusi oscillatori a cristallo per il clock e un trasformatore toroidale nell’alimentatore.

Il funzionamento richiede un po’ di adattamento. Tenere premuta la manopola centrale fa uscire l’unità dallo standby, e una pressione breve apre i menu, dato che non c’è un pulsante dedicato alla selezione degli ingressi sul lato. Da lì puoi scorrere gli ingressi tra cui AES/EBU e I2S. Sono disponibili due filtri digitali PCM e l’opzione a rolloff lento è la chiara vincitrice, suonando più aperta e raffinata. Sono presenti anche preset DSP etichettati OSR e HPC; l’impostazione alta suona più aperta in alto, mentre quella bassa offre una migliore presentazione spaziale e raffinatezza. Il controllo di volume digitale non limita le prestazioni, anche se un preamplificatore dedicato ha comunque senso su DAC più costosi. È incluso un piccolo telecomando tutto in alluminio.

Questo è un DAC dal suono grande. Produce la scena sonora più ampia del gruppo e non cede nulla in profondità al Denafrips, un risultato notevole per un progetto basato su chip. I bassi sono i più forti dei tre, con peso, profondità e definizione, e i medi hanno un corpo decisamente maggiore di quanto riesca a fare il Topping. Le note non iniziano e finiscono altrettanto rapidamente come sul D90 Mark III, ma il posizionamento degli esecutori e la separazione degli strumenti sono eccellenti.

L’unica vera critica è un carattere leggermente scuro. L’ariosità in alto e la struttura armonica delle voci e degli strumenti nelle medie sono un po’ ridotte. Questo lo rende un abbinamento forte per sistemi brillanti o per ascoltatori sensibili alle sibilanti, e un leggero compromesso per tutti gli altri.

Denafrips Ares 12th-1: timbro naturale e scena più profonda

La versione 12th-1 dell’Ares porta un nuovo telaio, con lastre di alluminio spazzolato che sostituiscono il sottile acciaio piegato del precedente modello 12th anniversary. Misura 215 x 230 x 63 mm e pesa 3,5 kg grazie all’esterno più pesante. Aspettati di pagare intorno a 1.000 sterline.

Questo è un DAC puro. Non c’è controllo di volume né telecomando, solo un pulsante di standby e accesso diretto a quattro ingressi digitali, I2S incluso. L’AES/EBU è l’unico collegamento lasciato fuori. L’unità non è un vero progetto non-oversampling, ma può essere commutata tra oversampling e una modalità pseudo non-oversampling; l’oversampling è l’opzione che suona meglio. Un pulsante di inversione di fase è più utile in mixing che in riproduzione, anche se può adattarsi a certe registrazioni, e un ultimo pulsante disattiva l’audio del dispositivo.

La conversione è gestita da una scala di resistori anziché da un chip di conversione. Resistori di precisione svolgono il lavoro digitale-analogico, e il guadagno è un timbro più naturale e una scena sonora più coinvolgente. L’alimentatore è abbondantemente sovradimensionato per il prezzo, con un trasformatore con nucleo da 60 VA e una notevole riserva di capacità di filtro che alimenta un’alimentazione stabile a bassa impedenza. Internamente l’Ares è completamente bilanciato, e i suoi connettori RCA sbilanciati sono un passo avanti in qualità rispetto alle altre due unità qui presenti, con uscite XLR bilanciate accanto.

I bassi restano il punto debole. Sono tutt’altro che cattivi e sono migliorati con il firmware recente, ma il Denafrips non può competere con il Topping per velocità sui bassi e resta indietro rispetto all’SMSL sia per definizione che per autorevolezza. È nelle medie che prende il vantaggio. Voci e strumenti siedono in uno spazio caldo, dettagliato e senza fretta che è difficile criticare, con attacchi nitidi ma mai taglienti, molto corpo nel mezzo delle note senza mascherare il timbro, e alti abbastanza rivelatori da esprimere chiaramente le strutture armoniche. Alcuni ascoltatori definiranno la presentazione colorata sul versante caldo; in un sistema bilanciato e risolvente ti avvicina un po’ alla sensazione di essere alla performance.

Quel vantaggio nelle medie è il motivo per cui questo DAC guadagna ancora attenzione al suo prezzo. Se il resto del tuo sistema è neutro e possiedi già un preamplificatore, l’Ares aggiunge un senso di occasione che i due progetti basati su chip si avvicinano a eguagliare ma non raggiungono del tutto.

Quale dovresti comprare?

Tutti e tre stanno in un budget simile, quindi la decisione si riduce a ciò di cui ha bisogno il resto del tuo sistema piuttosto che a una singola specifica. Stabilisci se ti serve un controllo di volume, se i tuoi diffusori o le tue cuffie tendono già al brillante e quanto spazio hai a disposizione. Da lì la scelta di solito si fa da sola.

Scegli il Topping D90 Mark III se la risoluzione è la priorità e vuoi un pre digitale. È il più dettagliato dei tre, il suo controllo di volume è abbastanza buono da pilotare direttamente un finale di potenza, e il suo set di ingressi è il più flessibile, con Bluetooth, AES/EBU e I2S tutti presenti. Aspettati bassi leggermente più leggeri e una scena sonora più compatta.

Scegli l’SMSL VMV D2R se vuoi scala, peso e le migliori prestazioni sulle basse frequenze del gruppo. La sua scena ampia e le medie piene si adattano a sistemi che tendono al brillante, e la costruzione in alluminio lavorato con clock e componenti dell’alimentatore premium giustifica il prezzo. Sappi solo che la commutazione degli ingressi vive nei menu e che l’estremo alto è un po’ scuro.

Scegli il Denafrips Ares 12th-1 se il tuo sistema ha già un preamplificatore e insegui un timbro naturale più che l’ultima parola in dettaglio. Le medie e la profondità della scena sono i punti di forza, e il progetto interno completamente bilanciato con connettori di qualità superiore è un vero vantaggio. Velocità e definizione dei bassi sono dove cede terreno.

Conclusione

Questo confronto è stato più serrato di quanto suggeriscano i cartellini dei prezzi. Il Denafrips Ares 12th-1 resta il tuttofare più convincente per un sistema bilanciato e risolvente grazie alle sue medie e alla profondità della scena sonora, ma il Topping D90 Mark III vince sulla pura risoluzione e sulla comodità quotidiana, e l’SMSL VMV D2R offre la scala e l’autorevolezza sui bassi che nessuno degli altri due può eguagliare. Tutti e tre sono componenti seri, e la scelta giusta dipende molto più dal resto della tua catena che da un singolo numero su una scheda tecnica.