Le migliori fonti digitali: streamer e DAC da 699 £ a 4.500 £

Introduzione

Le fonti digitali sono la parte di un impianto ad alta fedeltà che si evolve più rapidamente. Le piattaforme di streaming, le architetture di conversione e gli standard di connettività cambiano di anno in anno, e il divario tra un buon punto d’ingresso e un convertitore davvero high-end è più stretto di quanto suggeriscano i prezzi.

Questa guida copre otto fonti digitali, dai compatti streamer di rete da circa 700 £ a un convertitore di riferimento da 19 kg che supera le 4.500 £. Tutte svolgono lo stesso compito di base: prendere un segnale digitale, che provenga da una rete, da un computer, da un televisore o da un trasporto, e trasformarlo in qualcosa che un amplificatore possa utilizzare. Ciò che le distingue è come lo fanno, cosa accettano come ingresso e come suonano in un impianto reale.

Se sapete già se vi serve uno streamer, un convertitore o un singolo apparecchio che faccia entrambe le cose, le sezioni dedicate ai prodotti qui sotto vi aiuteranno a restringere il campo. Se siete ancora indecisi, la sezione sui criteri è il punto da cui partire.

Cosa cercare in una fonte digitale

L’architettura di conversione conta più di quanto suggerisca il marketing. La maggior parte dei convertitori a questi prezzi utilizza chip delta-sigma di AKM o ESS, spesso abbinati a un alimentatore lineare e a uno stadio d’uscita discreto. I progetti R2R ladder seguono una strada diversa e sono apprezzati per una tonalità naturale e una qualità tridimensionale che molti convertitori basati su chip trovano più difficile da raggiungere. Un terzo approccio converte tutto, incluso il PCM in ingresso, in DSD.

Gli ingressi decidono come il convertitore si inserisce nel vostro impianto. I2S consente di collegare un convertitore digitale-digitale esterno, che può isolare otticamente gli ingressi digitali dal rumore e fornire un clock superiore. HDMI eARC è ciò che rende uno streamer pratico in un soggiorno, perché permette a un televisore di inviare l’audio all’impianto hi-fi e al telecomando del TV di controllare il volume. Gli ingressi USB, coassiale e ottico coprono computer, trasporti CD e fonti più datate, e le uscite bilanciate XLR vale la pena averle se il vostro amplificatore le accetta.

La piattaforma di controllo conta quanto l’hardware. Un’app veloce e ben organizzata con un supporto streaming affidabile è la differenza tra un dispositivo che usate ogni giorno e uno che smettete di usare.

Infine, considerate il lato pratico: quanto spazio nel rack richiede l’unità, se il display è leggibile dalla vostra posizione d’ascolto e come si presenta l’assistenza se qualcosa va storto. Un convertitore acquistato tramite un rivenditore locale e uno acquistato direttamente dall’estero possono avere prestazioni identiche e offrire comunque esperienze di possesso molto diverse.

Bluesound Node X: uno streamer compatto a 699 £

Il Node X viene venduto a 699 £ nel Regno Unito ed è l’opzione più discreta a livello domestico qui. Il telaio è in plastica anziché in metallo, ma è rifinito bene e ben assemblato, e lo stile semplice e sobrio non sfigurerebbe in una stanza dove l’hi-fi deve condividere lo spazio con tutto il resto.

La connettività è ciò che gli fa guadagnare il suo posto. C’è un jack per cuffie sul frontale, e il pannello posteriore presenta uscite digitali coassiali, ottiche, USB e HDMI eARC, così un televisore può alimentare il Node X e il suo stesso telecomando può controllare il volume. Una limitazione che vale la pena conoscere: con una sola porta USB, collegare un disco rigido esterno occupa la connessione che altrimenti vorreste per un convertitore esterno.

L’app BluOS, ora alla versione 4.0, è fluida, intuitiva e veloce. Le schermate possono essere personalizzate e le playlist possono essere create su più piattaforme. A livello sonoro, il Node X risolve a un livello simile a un setup streaming basato su Auralic ben ottimizzato con un alimentatore lineare esterno, ma è più colorato, con una presentazione decisamente calda costruita su bassi più corposi e medio-bassi più pieni. Offre anche una presentazione più ampia con una scena sonora più larga di quella combinazione di riferimento.

Eversolo DMP-A6: uno streamer con touchscreen a 759 £

A 759 £, il DMP-A6 offre un telaio in alluminio lavorato a CNC di un tipo normalmente riservato a dispositivi che costano il doppio, insieme a un touchscreen LCD da 150 mm e sei pollici che è davvero insolito a questo prezzo. Lo schermo dà accesso diretto ai menu con ampie possibilità di personalizzazione e può mostrare la copertina mentre la musica suona.

Il pannello posteriore copre praticamente ogni ingresso e uscita digitale che potreste desiderare, con due eccezioni significative: non c’è I2S e non c’è HDMI eARC. La porta HDMI viene invece utilizzata per l’uscita audio multicanale. Non c’è nemmeno un jack per cuffie. Lo stadio di conversione è completamente bilanciato e costruito attorno a due chip ESS Sabre 9038Q2M, con uscite analogiche bilanciate XLR e single-ended RCA.

Internamente, il DMP-A6 accetta un SSD fino a 4 TB, che lo trasforma in un music server conveniente. L’interfaccia deriva da Android 11 di Google, con menu dove vi aspettereste naturalmente di trovarli e un’elaborazione che è facilmente all’altezza di BluOS. L’unica lacuna sono le playlist multipiattaforma, non ancora disponibili.

Nell’uso estrae più informazioni dalle registrazioni rispetto al Node X o a uno streamer Auralic comparabile, rendendolo il più risolvente del gruppo a questo livello. Aggiunge anche una lieve colorazione, con una maggiore enfasi sulle medio-alte e sugli acuti che può suonare brillante in impianti già inclini in quella direzione. Considerato il pacchetto complessivo, il rapporto qualità-prezzo è difficile da contestare.

Denafrips Ares 12th Anniversary: conversione R2R ladder intorno a 1.000 £

L’Ares 12th Anniversary è un convertitore R2R ladder intorno a 1.000 £. Rispetto al modello standard ha portato software aggiornato, lievi modifiche interne e, soprattutto, un ingresso I2S che consente di collegarlo a convertitori digitale-digitale esterni.

Quell’ingresso è il motivo per cui l’Ares vale la pena di essere considerato al di là del suo prezzo. Abbinato a un DDC Denafrips Iris, tutti gli ingressi digitali sono isolati otticamente dal rumore e il convertitore beneficia di un clock superiore, preso dal Denafrips Venus anziché dal Pontus, con oscillatori a cristallo a temperatura controllata. Aggiungendo l’Iris a 600 £, l’Ares passa da uno dei migliori stack a poco più di 1.000 £ a uno dei migliori sotto le 2.000 £.

Nel carattere, l’Ares è caldo e pieno, con una tonalità che si adatta a lunghe sessioni d’ascolto piuttosto che a brevi ascolti analitici. Il modello 12th Anniversary è stato poi sostituito dal 12-1, che è lo stesso convertitore in abiti migliori: telaio in alluminio pieno, lavorato a CNC nello stesso stile dei modelli più costosi della gamma. Se la presentazione calda e corposa vi attrae e desiderate un percorso di upgrade graduale, l’Ares è una raccomandazione facile.

Gustard R26: un DAC R2R risolvente intorno a 1.600 £

L’R26 viene venduto direttamente dalla Cina a circa 1.600 £ ed è arrivato con uno slancio insolito alle spalle. La costruzione è impressionante dentro e fuori, con trasformatori separati che alimentano le sezioni digitale e analogica, condensatori Nichicon Gold Tune nell’alimentatore e circuiti chiaramente suddivisi e ben disposti. La rete R2R ladder e lo stadio d’uscita completamente discreto si trovano sulla destra della scheda.

L’R26 è completamente bilanciato, con uscite analogiche XLR e single-ended RCA e ogni ingresso digitale che vi aspettereste, I2S incluso. È anche più di un convertitore: un basic streamer supporta servizi di streaming UPnP e DLNA di terze parti, così una semplice libreria di rete può essere riprodotta senza hardware aggiuntivo.

A livello sonoro è un passo avanti rispetto all’Ares e più vicino nelle prestazioni al Pontus, ma la presentazione è diversa dal suono caratteristico Denafrips. È più preciso, più analitico e più asciutto nel timbro. È anche molto risolvente, con la qualità tridimensionale associata ai migliori convertitori R2R ladder, qualcosa che i progetti basati su chip spesso faticano a eguagliare.

Merason Frerot: un DAC svizzero neutro con alimentatore opzionale

Il Frerot è un convertitore di produzione svizzera venduto a 1.500 £, con un alimentatore lineare esterno opzionale a 850 £, ovvero 2.200 £ per la coppia. Il telaio è tutto in metallo ma non è neanche lontanamente robusto come quello dei convertitori cinesi di questa guida. Questo è un convertitore puro: un LED si accende quando viene alimentato e un altro si illumina quando si aggancia a uno dei suoi cinque ingressi.

La connettività è modesta ma sensata. Sul retro ci sono uscite analogiche bilanciate XLR e single-ended RCA, e due ingressi digitali coassiali, due ottici e uno USB. Questo coprirà la maggior parte degli impianti, anche se chi cerca I2S o AES/EBU dovrà guardare altrove.

Il Power One opzionale si collega tramite un cavo DIN a cinque pin fornito nella confezione. All’interno utilizza tre avvolgimenti del trasformatore per alimentare tre alimentazioni completamente indipendenti: una per il canale analogico sinistro, una per il destro e una per la sezione digitale. Il Frerot stesso applica l’isolamento galvanico a tutti gli ingressi digitali per sopprimere il rumore, e il chip Burr-Brown PCM1794A è un ibrido, che utilizza la conversione delta-sigma per i 18 bit inferiori e la conversione multi-bit per i sei superiori.

Le prestazioni sono paragonabili al Denafrips Ares 12th Anniversary. Il Frerot ha bassi più agili e un timbro più neutro rispetto all’Ares più caldo e pieno, e la sua architettura multi-bit gli conferisce una ragionevole profondità della scena sonora, anche se non riesce del tutto a eguagliare i convertitori Denafrips per scena sonora o risoluzione sulle alte frequenze. Aggiungendo il Power One, la scena sonora passa da più stretta dell’Ares a più ampia, con un imaging più preciso, e anche il dettaglio sulle alte frequenze supera l’Ares, anche se non è ancora risolvente quanto il Gustard R26.

Auralic Altair G1.1: un DAC streaming tutto-in-uno a 2.699 £

A 2.699 £ l’Altair G1.1 è un convertitore streaming con un telaio robusto leggermente più sostanzioso di quello del Gustard R26, e con moltissimo lavoro sotto il cofano per sopprimere il rumore, fornire alimentazione pulita, ridurre il jitter e ottimizzare la trasmissione wireless. Il chip di conversione è un convenzionale ESS 9038Q2M, ma Auralic non utilizza il suo filtro digitale integrato, optando invece per un proprio progetto proprietario.

Gli ingressi digitali e le uscite analogiche sono ben serviti, con l’unica ovvia omissione dell’I2S per l’uso con DDC esterni. L’unica vera critica riguarda il display, che non è un touchscreen. Considerato ciò che offrono ora dispositivi a un terzo del prezzo, è qualcosa che varrebbe la pena affrontare in una generazione futura.

A livello sonoro l’Altair G1.1 è eccellente. Suona molto vicino al Gustard R26, con la differenza principale in una scena sonora leggermente più ampia, ed è dettagliato, raffinato e tridimensionale, il che probabilmente è dovuto a quel filtro digitale proprietario. Il controllo digitale del volume è decente e non compromette molto le prestazioni, quindi l’unità può fungere da hub digitale. Viene anche acquistato tramite un rivenditore anziché da un sito web all’estero, il che può significare un livello di assistenza diverso se qualcosa va storto. Come soluzione digitale tutto-in-uno a questo prezzo, è una risposta forte.

Cen.Grand DSDAC 1.0 SC: conversione DSD a 3.200 £

Il DSDAC 1.0 SC segue una terza strada. Non è né R2R né delta-sigma: tutto, incluso il PCM in ingresso, viene convertito in DSD, e il segnale DSD può essere sovracampionato da DSD64 a DSD128, 256, 512 e 1024. A 3.200 £ ha la qualità costruttiva da corazzata che è diventata associata ai convertitori premium provenienti dalla Cina.

In effetti, il convertitore trasforma dati del tipo che si trova su un CD nel tipo che si trova su un SACD. Il DSD è apprezzato per la sua tonalità naturale, ed è ciò che il DSDAC offre.

Non tutto è rifinito. Il display è troppo scuro e la sua disposizione è un po’ confusa da navigare. È anche chiaramente pensato come soluzione a singolo telaio: non ci sono ingressi I2S o master clock, anche se ci sono cinque ingressi digitali e sia uscite analogiche single-ended RCA che bilanciate XLR.

Dove eccelle è nella scala e nella dinamica, con un dettaglio molto buono e la scena sonora immersiva e tridimensionale che ricorre in tutto questo gruppo. Confrontato con un Denafrips Venus, venduto a circa 100 £ in più, il DSDAC è più grande e audace grazie a una risposta dei bassi più robusta e a un medio più pieno, mentre il Venus è più dettagliato e preciso. Questo è il familiare compromesso tra massa acustica e risoluzione, e nessuna delle due presentazioni è intrinsecamente migliore dell’altra.

Denafrips Terminator II 12th Anniversary: il riferimento del gruppo

Spendere poco più di 4.500 £ vi porta nel territorio del Terminator, e il Terminator II 12th Anniversary è un pezzo di attrezzatura colossale da 19 kg, più pesante di molti amplificatori di potenza. All’interno è chiaro dove sono finiti i soldi: componenti di prima qualità ovunque, due trasformatori toroidali molto grandi in un vano sotto la scheda principale e un sostanzioso banco di condensatori per il filtraggio dell’alimentazione. Un contenitore schermato ospita oscillatori a cristallo in forno.

Il pannello posteriore presenta tutte le connessioni digitali e analogiche che potreste ragionevolmente desiderare, inclusi I2S e connessioni master clock per ulteriori possibilità di upgrade. Rispetto al Denafrips Venus, il Terminator offre più dettaglio, una scena sonora più ampia e profonda e una maggiore precisione di imaging.

Rappresenta il vertice di questo particolare gruppo, e le differenze che apporta sono quelle che contano di più al livello di riferimento: risoluzione, profondità della scena sonora e precisione di imaging. Gli acquirenti a questo livello dovrebbero comunque ascoltarlo nel proprio impianto, perché le differenze di presentazione tra i migliori convertitori qui sono reali e personali.

Consigli d’acquisto: abbinare una fonte digitale al proprio impianto

Le fasce di prezzo qui sono utili, ma la decisione riguarda in realtà ingressi, piattaforma e affinità tonale.

Intorno a 700-800 £ state scegliendo tra convenienza e capacità. Il Node X è l’opzione più amichevole a livello domestico, con HDMI eARC e un’app matura, mentre il DMP-A6 vi offre un touchscreen, uscite bilanciate, memoria interna e più risoluzione per una spesa simile. Se un televisore fa parte del vostro impianto, quel singolo ingresso può decidere la questione per voi.

Tra circa 1.000 £ e 2.700 £, la scelta riguarda soprattutto architettura e carattere. I progetti R2R come l’Ares e l’R26 tendono a offrire una tonalità naturale e una presentazione tridimensionale, con l’Ares più caldo e pieno e l’R26 più analitico. Il Frerot è l’alternativa europea neutra, particolarmente con il suo alimentatore opzionale, e l’Altair G1.1 racchiude uno streamer capace nello stesso telaio.

Oltre le 3.000 £, il DSDAC e il Terminator II offrono punti di forza diversi. Il DSDAC offre conversione DSD, scala e un bilanciamento tonale più audace; il Terminator II offre più dettaglio, una scena sonora più profonda e un imaging più fine. Entrambi premiano un impianto già trasparente. Una nota pratica vale per tutto il gruppo: se il vostro amplificatore o i vostri diffusori sono già inclini alla brillantezza, i convertitori dal suono più avanzato qui possono spingere un impianto troppo oltre, mentre le opzioni più calde possono aggiungere corpo gradito. Abbinare il carattere conta quanto abbinare le specifiche.

Conclusione

Otto fonti digitali, un obiettivo condiviso: ottenere il massimo da una libreria digitale o da un abbonamento streaming. Il Node X e il DMP-A6 sono le proposte più forti al punto d’ingresso, l’Ares, l’R26, il Frerot e l’Altair G1.1 coprono la fascia media con caratteri decisamente diversi, e il DSDAC e il Terminator II si collocano al livello di riferimento per gli ascoltatori che vogliono l’ultimo grado di risoluzione e scena sonora.

L’approccio più sicuro è decidere a quali ingressi non potete rinunciare, scegliere la piattaforma che si adatta a come ascoltate e poi selezionare il carattere tonale che si adatta al vostro impianto. Fatto questo, ognuna di queste fonti servirà come front end digitale affidabile per anni.