Recensione Audio Research SP3A: un preamplificatore a valvole di 50 anni che offre ancora molto

Introduzione

L’Audio Research SP3A è un preamplificatore a valvole a funzioni complete costruito tra la fine del 1973 e l’inizio del 1974, ed è arrivato in un momento in cui gran parte del settore aveva già dato le valvole per spacciate. McIntosh aveva abbandonato le valvole anni prima e si era dedicata completamente allo stato solido. Audio Research, guidata da William Zane Johnson, prese la posizione opposta: la migliore ingegneria a valvole dell’epoca poteva superare il miglior stato solido. L’azienda è cresciuta costantemente su questa premessa, ed è ancora qui oggi.

Questo esemplare di SP3A in particolare è un’unità completamente restaurata, riportata alle specifiche originali da Novalux Stereophonics. Ha più di cinquant’anni e funziona ancora come apparecchio quotidiano in un sistema moderno.

Questa è la parte che colpisce di più. Un preamplificatore di mezzo secolo che può essere collegato, usato ogni giorno e apprezzato per i suoi meriti è una cosa rara, e dice qualcosa su quanto a lungo l’audio high-end adeguatamente mantenuto possa rimanere davvero utile.

A chi è destinato questo preamplificatore

L’SP3A ha più senso per gli ascoltatori che suonano vinili e che tengono più al timbro, al corpo e al flusso musicale che all’ultima parola in fatto di risoluzione. Ha due ingressi phono per testine moving magnet, quindi una testina moving magnet si collega direttamente. Anche le testine moving coil funzionano, ma richiedono un trasformatore step-up o un headamp, perché l’SP3A non fornisce quel guadagno da solo.

Si adatta anche ai possessori di diffusori ad alta sensibilità. Con diffusori come i Pure Audio Project Duet 15, il controllo del volume si trovava tipicamente intorno alla posizione delle 9 o delle 10, il che significa che c’è molto guadagno utilizzabile a disposizione.

Non è pensato per gli ascoltatori che vogliono telecomando, funzioni basate su app o un set di comodità moderne. È un pezzo d’epoca nel senso migliore del termine, e premia gli acquirenti che cercano esattamente questo.

Punti di forza principali

La qualità timbrica è il titolo di testa. Con musica acustica, classica e jazz, l’SP3A suona tonalmente giusto in un modo difficile da attribuire a una singola specifica. C’è peso e corpo dietro le note, piuttosto che un’immagine sottile e spettrale.

È anche un preamplificatore dal suono potente. Abbinato al First Watt SIT-4, un amplificatore a stato solido da 10 watt per canale progettato da Nelson Pass, e ai diffusori open baffle Duet 15, la combinazione aveva una spinta reale. Le registrazioni rock passavano con energia e forza vitale, senza sforzo.

La scena sonora è ampia e aperta. L’immagine non è a fuoco come un coltello nel modo in cui può esserlo un preamplificatore di riferimento moderno, ma la presentazione non è mai sembrata molliccia, flaccida, lenta o opaca.

Il guadagno è un’altra forza pratica. Anche con testine a uscita più bassa, il controllo del volume raramente doveva superare il primo quarto della sua corsa una volta che un trasformatore step-up era nella catena, il che mantiene la gamma utilizzabile confortevole.

Lo stadio phono e il carattere analogico

L’SP3A risale a un’era completamente analogica, prima che la riproduzione digitale arrivasse ai consumatori. Il vinile era il formato dominante, quindi lo stadio phono era il punto in cui si concentrava lo sforzo progettuale. Nel 1973 non esistevano stadi di linea separati in questa classe. Era un preamplificatore a funzioni complete, e la sezione phono era l’evento principale.

Sul retro, l’SP3A offre due ingressi moving magnet, due loop per nastri e due uscite principali. Le funzioni per i nastri sono più generose di quanto offrano la maggior parte dei preamplificatori moderni. Sotto il cofano ci sono otto valvole, tutte 12AX7.

I controlli sul pannello frontale includono bassi e acuti, più un controllo contour che funziona come compensazione di loudness. Tutti possono essere esclusi con il pulsante dei controlli di tono sul frontale, cosa utile se si preferisce un percorso del segnale diretto.

La risoluzione attraverso l’ingresso phono è abbastanza buona da esporre differenze reali tra le testine. Passando tra una Lyra Delos, una Dynavector XX2, una Ortofon SPU e una Ortofon Cadenza Blue, ciascuna con il proprio trasformatore step-up, si sono prodotte distinzioni chiare e facilmente udibili.

Anche le sorgenti digitali hanno suonato attraverso l’SP3A senza problemi, anche se il percorso analogico è chiaramente dove risiedono le priorità del progetto.

Note di ascolto e abbinamento del sistema

L’SP3A ha mostrato una forte affinità con il First Watt SIT-4. Quell’abbinamento, pilotando i diffusori open baffle Pure Audio Project Duet 15, è stato descritto nei termini più fisici: carne e sangue, musica reale piuttosto che un contorno spettrale. È stata una delle combinazioni più soddisfacenti in cui il preamplificatore è stato usato.

Un secondo sistema usava diffusori Magnepan 7X con un finale Pass Labs XA25. Audio Research e Magnepan condividono una lunga storia che risale agli anni ‘70, entrambe originariamente con sede in Minnesota con obiettivi sovrapposti. Anche con quei diffusori ad altissima risoluzione, nulla sembrava mancare in termini di dettaglio.

Confrontato con un preamplificatore a valvole di riferimento moderno, il Linear Tube Audio MicroZOTL, le differenze erano prevedibili ma informative. Il progetto moderno era più trasparente, più dinamico, con un’estremità superiore più estesa e più pulita e bassi più profondi e stretti. L’SP3A rispondeva con una scena sonora più ampia e aperta. Nelle lunghe sessioni di ascolto, il preamplificatore più vecchio non ha mai lasciato la sensazione che mancasse qualcosa di essenziale.

Cose da considerare prima dell’acquisto

L’SP3A non è il preamplificatore più silenzioso. Il rumore delle valvole e il fruscio delle valvole sono udibili, e c’è una piccola quantità di ronzio e hum. In pratica non era invadente, ma è presente, e riflette le prestazioni di rumore tipiche dell’elettronica di quel periodo.

Le manopole e i pulsanti sul pannello frontale sono di plastica. Girano dolcemente, ma non danno una sensazione premium, e il successivo SP6 è passato a manopole in metallo. Non c’è telecomando, il che è semplicemente un prodotto dell’epoca.

Non è nemmeno all’avanguardia sotto ogni aspetto. L’estensione in alta frequenza e la chiarezza sulle alte sono più riservate rispetto a un progetto moderno, e la potenza, l’impatto e la definizione dei bassi profondi non sono il suo punto di forza. Gli acquirenti che cercano la massima risoluzione dovrebbero valutarlo attentamente.

Infine, le condizioni contano enormemente. Un preamplificatore di cinquant’anni ha bisogno di un restauro adeguato per essere affidabile, e questo esemplare ha avuto un restauro completo alle specifiche prima di essere rimesso in servizio.

Consigli per l’acquisto

Per chiunque stia considerando un SP3A, il restauro è il fattore singolo più importante. Un’unità completamente riportata alle specifiche è una proposta molto diversa da un esemplare originale non toccato, e vale la pena chiedere specificamente cosa è stato sostituito e come il lavoro è stato verificato.

Questo SP3A restaurato è offerto a $4.000 da Novalux Stereophonics. Quel prezzo acquista due ingressi moving magnet, due loop per nastri, due uscite principali, otto valvole 12AX7 e uno stadio phono in grado di risolvere differenze reali tra le testine.

Mettete in budget un trasformatore step-up o un headamp se prevedete di usare testine moving coil. Non è un’attrezzatura opzionale su questo preamplificatore, è parte del costo d’ingresso.

Aiuta anche abbinare l’SP3A a diffusori compatibili. I progetti ad alta sensibilità, in particolare i tipi open baffle e a tromba, permettono alla struttura di guadagno e al carattere timbrico del preamplificatore di dare il meglio.

Conclusione

L’Audio Research SP3A è un promemoria del fatto che l’attrezzatura audio high-end giusta, ben curata e adeguatamente mantenuta, può rimanere utile per cinquant’anni o più. Non è un pezzo da scaffale o un ornamento da collezione. È un preamplificatore che si può usare ogni giorno e apprezzare davvero.

I suoi limiti sono reali: rumore delle valvole udibile, controlli in plastica, nessun telecomando, e un’estremità superiore e inferiore che sono indietro rispetto ai riferimenti moderni. I suoi punti di forza sono altrettanto reali: timbro, corpo, guadagno e una presentazione ampia e aperta che fa sembrare vive le registrazioni acustiche, jazz, classiche e rock. Per gli ascoltatori orientati al vinile che apprezzano la musicalità più dell’ultima misura di trasparenza, un SP3A ben restaurato a $4.000 è una proposta davvero convincente.