Audio Note 0.1x DAC e CD0: due sorgenti digitali della serie Zero a confronto

Introduzione

Audio Note costruisce il suo catalogo per livelli, dal Level Zero fino al Level Six, con ogni passo che porta componenti e topologie circuitali di qualità superiore. Il punto d’ingresso è la serie Zero, dove un sistema completo di sorgente, amplificatore, diffusori, cavi di potenza e cavi di segnale si aggira intorno ai 7.000 sterline. All’estremo opposto della gamma si trovano sistemi senza compromessi sul costo che possono superare il milione di sterline.

La serie Zero è il punto di partenza per la maggior parte degli ascoltatori, ed è anche dove la filosofia progettuale del marchio è più facile da cogliere. Due delle sue sorgenti digitali, il DAC 0.1x e il lettore CD CD0, hanno un prezzo abbastanza vicino da porre una domanda diretta: quale dei due appartiene al tuo sistema?

Questo articolo li esamina entrambi, descrivendo cosa fa ciascuno, come differiscono nel carattere e a quali ascoltatori è probabile che si adatti ciascuno.

Dentro la serie Zero di Audio Note

L’approccio di Audio Note si fonda su tre idee: che i dispositivi a stato solido come transistor e op-amp siano meno lineari delle valvole, che il segnale debba essere manipolato il meno possibile e che si debbano usare i migliori componenti disponibili a un dato prezzo. L’azienda produce anche molto al proprio interno. I trasformatori vengono avvolti in sede, i condensatori per i prodotti di fascia superiore sono arrotolati da metalli tra cui stagno e argento su macchine specialistiche, e i circuiti stampati sono lavorati a CNC all’interno della struttura.

Dove i componenti provengono da fornitori esterni, sono specificati secondo i requisiti di Audio Note, e l’azienda detiene una scorta sostanziale di parti non più in produzione, incluse valvole termoioniche new old stock raccolte nel corso di molti anni. Questa scorta è ciò che permette di produrre e revisionare i prodotti per decenni a venire.

Le unità della serie Zero condividono un linguaggio fisico comune. Ognuna è larga tre quarti di rack, e ognuna è disponibile con frontale in argento anodizzato, anche se la finitura oro su sfondo in acrilico nero è l’opzione più distintiva.

Audio Note 0.1x DAC: progettazione e connettività

Il DAC 0.1x viene venduto nel Regno Unito a 1.562 sterline. Il suo design industriale è deliberatamente sobrio, con un singolo pulsante che commuta tra l’ingresso digitale USB e l’ingresso coassiale. Non c’è ingresso ottico, sulla base del ragionamento che convertire i segnali ottici in segnali elettrici può introdurre rumore a meno che l’implementazione non sia molto buona, e i buoni convertitori sono costosi.

Il pannello posteriore è altrettanto essenziale. Si ottengono i due ingressi digitali e un set di uscite analogiche RCA single-ended. L’interruttore di alimentazione è sul retro, il che è un lieve inconveniente, ma l’unità ha uno stadio di uscita a valvole, quindi spegnerla quando non è in uso aiuta ad allungare la vita delle valvole.

La conversione è affidata al chip Philips TDA 1543, un progetto a scala R2R non più in produzione ma ancora apprezzato per il suo suono naturale rispetto ai moderni chip delta-sigma che elaborano il segnale in modo molto più pesante. I prodotti digitali Audio Note evitano oversampling, noise shaping e filtraggio digitale, e il DAC 0.1x non ha nemmeno un filtro analogico in uscita. Questa assenza di filtraggio può produrre una forma di distorsione digitale nota come aliasing, che Audio Note considera il minore dei due mali.

Lo stadio di uscita utilizza un doppio triodo 6111WA funzionante con retroazione negativa zero. I triodi sono i dispositivi di amplificazione di tensione più lineari disponibili, più lineari dei pentodi o dei tetrodi, e considerevolmente più lineari degli op-amp e dei transistor usati nella maggior parte dei convertitori a questo prezzo. La scheda porta anche un certo numero di condensatori a marchio Audio Note, tra cui due grandi tipi in foglio di stagno che sembrano trovarsi nel percorso del segnale per l’accoppiamento tra gli stadi.

Audio Note 0.1x DAC: come suona

Il timing e il timbro naturale sono le qualità più forti del DAC 0.1x. Lo stadio di uscita a valvole apporta la ricchezza armonica e la presentazione tridimensionale che il vetro incandescente tende ad aggiungere, e il livello di risoluzione è più alto di quanto il chip di conversione vintage potrebbe suggerire. I micro dettagli emergono chiaramente, insieme alle inflessioni timbriche come il vibrato in una linea vocale, la risonanza dell’aria che sfugge da uno strumento a fiato e la vibrazione che segue una corda pizzicata.

La scelta dell’ingresso conta. Tramite USB il DAC è già convincente, ma l’ingresso coassiale è chiaramente il più ottimizzato dei due, e può ampliare ulteriormente il divario. Poiché il coassiale non è asincrono come l’USB, i risultati dipendono dalla qualità del trasporto e del cavo che lo alimenta.

Rispetto a un convertitore di riferimento che costa circa il doppio, il DAC 0.1x si avvicina. L’unità più costosa presenta una scena sonora più ampia in ogni direzione, colloca gli interpreti con maggiore precisione al suo interno e offre un contrasto dinamico più forte. Queste differenze sono reali ma relativamente piccole, e costano molto denaro. Un DAC in streaming da 1.890 sterline eguaglia l’Audio Note nel recupero dei dettagli ma non suona altrettanto naturale. Un DAC in streaming da 2.000 sterline di recente lancio con controllo di volume analogico può superarlo leggermente in risoluzione, mentre il DAC 0.1x è il più ricco e armonicamente soddisfacente dei due. Per circa 1.500 sterline, è un convertitore dal suono eccellente.

Audio Note CD0: progettazione e connettività

Il CD0 è venduto nel Regno Unito a 2.169 sterline ed è un lettore CD red book. Non riproduce SACD o altri formati ad alta risoluzione, perché Audio Note non considera necessario nulla al di sopra di 44,1kHz a 16 bit.

Un meccanismo a caricamento frontale gestisce i dischi, con pulsanti per aprire e chiudere, stop, play, pausa e skip, e le stesse funzioni sono ripetute sul telecomando di sistema Audio Note. Il pannello posteriore segue la stessa filosofia del DAC: un set di uscite analogiche RCA single-ended e una singola uscita digitale coassiale. Nessuna connessione XLR bilanciata, nessuna uscita digitale multipla. L’intenzione è fare bene una cosa sola.

All’interno, un trasporto Philips alimenta lo stesso chip a scala R2R Philips TDA 1543 vintage usato nel DAC 0.1x, ancora una volta senza filtraggio, e lo stadio di uscita è un altro doppio triodo 6111WA funzionante con retroazione negativa zero.

Audio Note CD0: come suona

Dato il chip di conversione e la valvola di uscita condivisi, ci si potrebbe aspettare che il CD0 suoni come il DAC 0.1x. Non è così. Il lettore CD ha un timbro più caldo e risolve meno informazioni. Parte di questo è strutturale: lo chassis è più densamente stipato, il layout del circuito stampato è piuttosto diverso e i condensatori a marchio Audio Note presenti nel DAC sono assenti. L’alimentatore deve alimentare sia il trasporto digitale sia le sezioni di conversione e analogiche, e le valvole possono essere microfoniche, quindi le vibrazioni del meccanismo del disco in rotazione possono influire sulla fedeltà.

Anche così, il CD0 è un ottimo lettore. Rispetto ai lettori CD sotto le 1.000 sterline con cui invita al confronto, è un chiaro passo avanti, il che è ragionevole a circa tre volte il prezzo. Gli streamer che costano meno possono avvicinarsi al suo senso di scala, ma tendono a estrarre meno informazioni dalle registrazioni e a imporre di più il proprio carattere timbrico, anche quando usati puramente come trasporti. Un lettore a caricamento a fessura da 1.650 sterline offre un forte recupero dei dettagli, una grande scena sonora e un timbro sul versante caldo del neutro, e il CD0 è probabilmente il leggermente migliore dei due come suono. Il meccanismo a cassetto del CD0 è anche la scelta più rassicurante a lungo termine, poiché il meccanismo di presa di un caricatore a fessura può alla fine lasciare piccoli segni sulle superfici dei dischi.

Come si confrontano le due sorgenti

Entrambe le unità condividono un suono di famiglia: naturale, senza fretta e più interessato al timbro e al timing che all’ultima parola in fatto di analisi. Il DAC 0.1x è il più trasparente dei due. Risolve di più, e i suoi ingressi USB e coassiale lo rendono il partner naturale per uno streamer o un trasporto separato.

Il CD0 è più caldo e leggermente più morbido nella presentazione, e riproduce solo dischi red book. In cambio offre una sorgente autosufficiente con cassetto a caricamento frontale, nessun computer o rete nel percorso del segnale e la semplicità che deriva da un unico scopo.

Quale dei due abbia senso dipende meno dalla qualità del suono che da dove vive la tua musica.

Consigli d’acquisto: scegliere tra il DAC 0.1x e il CD0

Se la tua libreria è fatta di file digitali o streaming, il DAC 0.1x è l’acquisto più forte. A 1.562 sterline offre risoluzione e timbro che tengono testa a convertitori che costano considerevolmente di più, e l’ingresso coassiale premia un trasporto decente e un buon cavo digitale.

Se hai scaffali pieni di CD e nessun interesse per i formati ad alta risoluzione, il CD0 è la risposta più completa. A 2.169 sterline costa più del DAC e risolve un po’ meno, ma elimina del tutto la questione del trasporto e il suo meccanismo a caricamento frontale è più gentile con i dischi nel tempo.

Qualunque tu scelga, la serie Zero premia un sistema già orientato al timbro e al timing piuttosto che all’analisi clinica. Queste sono sorgenti che lasciano emergere il carattere della registrazione senza aggiungere elaborazioni inutili, e questo è l’intero punto del progetto.

Conclusione

L’Audio Note 0.1x DAC e il CD0 sono costruiti intorno allo stesso chip di conversione a scala R2R vintage e allo stesso stadio di uscita a triodo a retroazione zero, eppure approdano in luoghi diversi. Il DAC è il più rivelatore e il più flessibile dei due, ed è quello da scegliere se la tua musica arriva via USB o coassiale. Il CD0 scambia un po’ di risoluzione per un timbro più caldo e la comodità di un lettore di dischi dedicato.

In ogni caso, la serie Zero mostra come suona la filosofia di Audio Note al suo punto d’ingresso, e entrambe le sorgenti sostengono in modo coerente l’approccio del marchio alla riproduzione digitale.