Ce que j'aurais aimé savoir avant d'acheter un vélo gravel

Introduction

Gravel est un terme vague. Les vélos vendus sous ce nom vont du vélo tout-chemin au vélo de course dédié, et ce ne sont clairement pas les mêmes machines. Ces dernières années, j’ai acheté plusieurs vélos gravel et aucun n’était vraiment parfait. Voici les leçons que j’aurais aimé connaître avant d’acheter le premier : dégagement des pneus, compatibilité avec une tige de selle télescopique, pièces propriétaires, freins, cintres, rangement dans le cadre et le type de pratique qui compte vraiment.

Le dégagement des pneus est la première chose à vérifier

Le dégagement des pneus, c’est simplement la taille maximale de pneu que vous pouvez loger dans votre cadre. Les vélos gravel en avaient très peu autrefois, et beaucoup en ont désormais largement assez si vous regardez au bon endroit. Des pneus plus gros permettent d’évoluer sur des surfaces plus rugueuses avec davantage de contrôle, de rouler à pression plus basse pour plus de confort et d’obtenir plus d’adhérence dans le sable meuble ou la boue. On peut toujours monter des pneus plus petits sur un vélo avec un grand dégagement, mais on ne peut pas monter des pneus plus gros sur un vélo au dégagement réduit. Sauf si vous faites de la course, achetez le vélo qui a de la marge.

Le premier vélo que j’ai acheté pour le gravel était un Cannondale CAADX de 2018. C’était en réalité un vélo de cyclocross, et son dégagement de pneus n’était que de 35mm. Les vélos de route offrent aujourd’hui cette valeur, et ce n’était pas suffisant. Mon vélo actuel, un Scott Addict Gravel, affiche un dégagement maximal officiel de 45mm, et j’aimerais encore qu’il en ait un peu plus. J’ai d’ailleurs usé la matière à l’intérieur des bases après avoir monté des pneus trop gros pour lui. La leçon est simple : prenez le vélo qui accepte les gros pneus.

Le dégagement du cadre est généralement indiqué en millimètres sur les fiches produit. Certains cadres sont homologués pour deux tailles de roues, le plus souvent 700c et 650b sur les vélos modernes à cintre route. Le plus petit diamètre 650b autorise généralement des pneus légèrement plus larges, mais les cadres conçus autour de roues 700c ne sont pas toujours officiellement homologués pour le 650b, et monter des roues non homologuées peut annuler la garantie.

Prévoyez une tige de selle télescopique dès le départ

La pratique tout-terrain demande souvent de déplacer son poids pour garder le vélo sous contrôle. Une tige de selle télescopique écarte la selle, abaisse le centre de gravité et offre plus de liberté de mouvement sans rester accroché à la selle. D’abord incontournable en VTT, les tiges de selle télescopiques sont devenues une amélioration prisée sur les vélos gravel, à mesure que ceux-ci gagnent des pneus plus gros, de meilleurs freins et même de la suspension.

Mon vélo gravel utilise une tige de selle aéro propriétaire en forme de D. Elle maintient la selle alignée, mais elle m’empêche aussi de monter toute autre tige de selle sur le cadre, y compris une télescopique. Il faut obligatoirement celle de Scott. Si vous voulez une tige télescopique intégrée et passée en interne proprement, le cadre doit avoir des orifices pour le câble : vérifiez donc si le vélo est réellement compatible avec une tige télescopique avant d’acheter. Les tiges télescopiques à passage externe s’adaptent à presque tous les vélos avec câblage externe, et des options sans fil existent pour une installation des plus propres.

Évitez les pièces propriétaires et non standard

Cela découle directement du problème de tige de selle. Un vélo gravel que j’ai possédé il y a quelques années était un Scott Speedster Gravel, un vélo gravel en aluminium parfaitement normal, sans pièces bizarres, du moins le croyais-je. Le tube pivot de fourche, la partie sur laquelle se fixe la potence, est d’une taille non standard. Le Scott Speedster Gravel de 2022 à 2026 utilise une fourche carbone conique avec un tube pivot excentrique de 1-1/4 inch à 1-1/2 inch, et la dimension supérieure exige une potence spécifique vendue par Scott.

Je comprends cette approche sur un vélo de route performant, où de petits choix de conception visent des gains aérodynamiques. Or il s’agit ici d’un vélo gravel de milieu de gamme à entrée de gamme. Pour la pratique de la plupart des gens, pouvoir changer et régler les pièces compte davantage que des gains aéro marginaux. Les pièces non standard compliquent aussi l’entretien, et les vélos gravel ont tendance à nécessiter plus d’entretien que les vélos de route, surtout lorsqu’ils roulent dans de mauvaises conditions. Un cintre et une potence carbone monobloc avec passage entièrement interne peuvent sembler rapides, mais ils transforment l’entretien courant en une tâche bien plus lourde.

Les freins à disque hydrauliques valent le surcoût

La plupart des vélos gravel modernes sont équipés de freins à disque, où un étrier serre un disque métallique au centre de la roue. Avec de gros pneus larges, c’est une excellente option, mais tous les freins à disque ne se valent pas. Les systèmes à câble tirent physiquement un câble depuis le levier, tandis que les systèmes hydrauliques poussent du liquide dans une durite pour serrer l’étrier. L’hydraulique coûte plus cher, et c’est une tout autre catégorie.

Le Cannondale CAADX était livré avec des freins à disque à câble, et en 2018, ceux-ci étaient particulièrement faibles. Le descendre sur des sentiers raides et rocailleux me donnait des crampes dans les avant-bras à force de lutter pour garder le vélo sous contrôle. Les freins à disque à câble se sont améliorés depuis, et plusieurs vélos que nous avons testés récemment étaient vraiment meilleurs. Ils restent toutefois loin de la puissance des systèmes hydrauliques. Certains freins hydrauliques haut de gamme se commandent avec un seul doigt, ce qui apporte une vraie confiance et lève un obstacle pour les cyclistes débutants qui n’ont pas la même force de préhension. Des freins plus puissants aident aussi quand le vélo est chargé pour les trajets domicile-travail, le voyage ou le bikepacking.

Si le budget est serré, il existe une option hybride utile. Les étriers hydrauliques commandés par câble contiennent du liquide hydraulique mais sont actionnés par un câble classique et un levier mécanique. Les TRP HyRds comblent une bonne partie de l’écart de puissance avec un système entièrement hydraulique pour beaucoup moins cher, et ils s’adapteront probablement à un vélo déjà équipé de freins à disque à câble. Vérifiez soigneusement la compatibilité avant d’acheter.

Les cintres évasés ne conviennent pas à tout le monde

Les cintres évasés ont des parties basses plus larges que les cocottes. Je n’aime pas les évasements prononcés. Chaque fois que je passe en position basse sur mon vélo actuel, j’ai l’impression d’être un parachute géant. Les cintres évasés permettent toutefois de loger une plus grande sacoche de cintre entre les parties basses, ce qui est utile si l’espace de rangement compte pour vous. Certains cyclistes les adorent, et c’est très bien. Un cintre route standard fonctionne encore parfaitement sur un vélo gravel pour la plupart des pratiquants.

Le rangement dans le cadre est sous-estimé

Plusieurs vélos que nous avons testés intègrent un espace de rangement dans le cadre, et dans un cas à l’intérieur de l’extrémité du cintre. Cela peut sembler anodin, mais une fois qu’on y a goûté, difficile de revenir en arrière. La pratique du gravel implique généralement d’emporter plus de rechanges, et les chambres à air gravel sont plus volumineuses que celles de route, donc un compartiment intégré est vraiment utile.

Ce ne serait pas le premier critère que je retiendrais en configurant un nouveau vélo. Le dégagement des pneus, la compatibilité avec une tige télescopique et les freins comptent davantage. Mais si je devais choisir entre deux vélos par ailleurs similaires et que l’un avait un petit compartiment dans le tube diagonal, c’est celui-là que je prendrais.

Les vélos de cyclocross ne sont pas des vélos gravel

Les vélos de cyclocross sont conçus pour la compétition de cyclocross : ils excellent dans les virages serrés à basse vitesse, mais sont moins stables lorsqu’on roule vite en ligne relativement droite. Les angles de cadre sont vifs et le boîtier de pédalier est haut, car les coureurs veulent pouvoir relancer dès la sortie de virage sans toucher le sol. Ces caractéristiques ne se transposent pas parfaitement au gravel.

Mon Cannondale CAADX n’avait presque aucun dégagement de pneus et semblait nerveux. J’aurais préféré ne pas acheter un vélo de cyclocross pour faire du gravel, avec une réserve : certaines marques brouillent désormais les lignes, et quelques vélos de cyclocross modernes ont un dégagement étonnamment généreux. Si votre pratique principale est le cyclocross, achetez un vélo de cyclocross. Si votre pratique est le gravel, achetez un vélo gravel.

Adaptez le vélo à votre pratique réelle

Il existe aujourd’hui tellement de types de vélos gravel différents qu’en choisir un peut sembler décourageant. Le Cannondale SuperX est un bon exemple de spécialiste. C’est un vélo gravel de course, long et bas, plus proche d’un vélo de route carbone aéro avec des pneus légèrement crantés. Son dégagement de pneus est en fait assez généreux, mais la position de conduite est agressive. Vous pourriez l’utiliser pour une traversée de trois semaines, mais vous seriez probablement mieux servi par un vélo moins agressif avec plus d’options de fixation, voire un peu de suspension et une tige de selle télescopique.

La plupart des gens, moi compris, sont mieux servis par un vélo intermédiaire. Si j’achetais bientôt un nouveau vélo gravel, je partirais d’un cadre carbone au tempérament sportif avec un dégagement de pneus très généreux, au moins 50mm si possible. Je voudrais une tige de selle ronde pour pouvoir monter une télescopique, ainsi qu’un cintre et une potence standard pour régler la position et échanger des pièces. Une potence plus courte pour les longues sorties, un cintre en aluminium quand je dois fixer des sacoches et des éclairages à l’avant. Ce genre de vélo polyvalent coche toutes les cases.

Conclusion

L’achat d’un vélo gravel se résume à des choix qui déterminent le plaisir que vous en tirerez. Donnez la priorité au dégagement des pneus, gardez la possibilité de monter une tige de selle télescopique, évitez les pièces propriétaires inutiles et poussez le budget vers des freins hydrauliques. Réfléchissez ensuite honnêtement à la pratique que vous aurez réellement, et choisissez l’option polyvalente qui y correspond. Le bon vélo gravel disparaît sous vous et vous laisse vous concentrer sur le sentier : cela vaut la peine de bien choisir.