Test du Warm Audio MPX : un préampli de magnétophone des années 1950 pour les studios modernes

Introduction

Le Warm Audio MPX est un nouveau préampli construit autour d’un pan très spécifique de l’histoire de l’enregistrement. Son étage de gain reprend le préampli intégré à un magnétophone de style 351, un circuit qui remonte aux années 1950 et qui est associé aux disques enregistrés chez RCA et Sun Records. Lorsque ces machines ont été retirées du service, des ingénieurs ont commencé à en extraire les préamplis, à les recâbler et à les utiliser comme front ends de studio plutôt que de laisser ce matériel disparaître. Le MPX reprend cette idée dans un produit neuf, proposé en versions un canal et deux canaux, et il est disponible dès maintenant.

Ce qu’est réellement le Warm Audio MPX

Au fond, le MPX est un préampli micro analogique plutôt qu’une émulation de bande. Le design emprunte la section de préamplification d’un magnétophone de style 351, la partie de ces machines que les ingénieurs jugeaient assez précieuse pour la récupérer à la main.

La version deux canaux est la plus flexible des deux, car chaque canal possède son propre jeu complet de commandes. Il devient donc simple d’enregistrer une source stéréo avec des réglages identiques, ou de traiter les deux canaux comme des chemins de signal totalement séparés pour deux instruments différents. La version un canal reprend le même circuit dans un encombrement plus réduit, ce qui convient à quiconque n’a besoin que d’un seul front end à la fois.

À qui ce produit s’adresse

Le MPX a le plus de sens pour les ingénieurs qui veulent un seul préampli couvrant une large palette tonale plutôt que plusieurs unités spécialisées. Il est tout aussi utile pour quelqu’un qui enregistre batterie, guitares et voix et qui souhaite pouvoir obtenir aussi bien une prise propre à forte réserve de niveau qu’une prise fortement saturée depuis le même boîtier.

Les utilisateurs de microphones à ruban tirent un bénéfice particulièrement concret de la commande de tonalité, puisque le changement d’impédance est conçu pour convenir à ce type de microphone. Quiconque travaille dans une configuration hybride avec du matériel externe analogique trouvera également la version deux canaux facile à insérer dans une chaîne existante.

Principaux atouts : gain, saturation et réserve de niveau

Le gain est ce qui fait la première impression du MPX. L’unité fonctionne à 70 dB de gain dans son réglage standard, et un commutateur high gain pousse cette valeur à 90 dB. Cela représente une quantité substantielle d’amplification propre, ce qui signifie que les microphones à faible niveau de sortie n’ont pas à se battre pour obtenir du niveau.

La commande de saturation de bande est l’autre caractéristique phare. L’activer fait intervenir une échelle de diodes et sous-alimente la tension, ce qui ajoute un certain degré de compression ainsi qu’un léger supplément de niveau. Utilisée avec parcimonie, elle donne du liant et du poids à un mix. Poussée fort, le même circuit transforme le préampli en quelque chose de proche d’une fuzz, et c’est entre les deux que se trouvent la plupart des sons utiles.

Comme la transition du propre au sale est continue plutôt que commutée, une seule unité peut couvrir un terrain qui demanderait autrement plusieurs outils de saturation distincts. C’est l’argument pratique en faveur de ce type de matériel : un seul front end doté d’une palette réellement large, plutôt qu’une couleur fixe avec laquelle il faut composer.

Filtres, commutateur de tonalité et mode high gain

Le MPX comprend à la fois un filtre passe-haut et un filtre passe-bas. Individuellement, ils sont utiles pour nettoyer les bruits sourds ou dompter la brillance, mais ensemble ils réduisent considérablement la bande de fréquences, ce qui permet au préampli de produire un caractère délibérément lo-fi et focalisé. Sur un bus de batterie, cette version filtrée peut se placer sous une prise à bande passante complète comme couche de soutien.

Le bouton tone fonctionne différemment. C’est un modificateur d’impédance du transformateur d’entrée qui fait passer la charge de 600 ohms à 150 ohms. Le résultat est une présence supplémentaire et une sensation nettement différente, et il est particulièrement efficace avec les microphones à ruban.

Le commutateur high gain fait passer le gain de fonctionnement de 70 dB à 90 dB. Il convient de le traiter avec respect, car un tel gain amplifiera le bruit de la pièce et les bruits de manipulation en même temps que la source, mais il ouvre de la réserve de niveau pour les microphones discrets et les placements éloignés.

Points à considérer avant l’achat

Le MPX récompense le temps passé à apprendre ses commandes. Comme les filtres, la saturation de bande, la tonalité et le high gain interagissent tous, les réglages utiles se trouvent à l’oreille plutôt qu’en appliquant un preset. Les acheteurs qui recherchent une seule couleur fixe trouveront peut-être ici plus d’amplitude que nécessaire, tandis que ceux qui aiment sculpter un son en tireront beaucoup.

Il vaut également la peine de décider du nombre de canaux avant de commander, car les versions un canal et deux canaux répondent à des méthodes de travail différentes. Deux canaux sont nécessaires pour l’enregistrement stéréo et pour le traitement parallèle, où une prise propre et une prise saturée tournent côte à côte.

Enfin, 90 dB de gain représentent beaucoup à gérer dans une petite pièce. En pratique, cela signifie prêter attention au gain staging et aux niveaux d’écoute, surtout lorsque l’étage de saturation est activé et que le signal est déjà poussé.

Comment il s’intègre dans une chaîne de studio

Le MPX est conçu pour se placer en tête d’une chaîne de signal, et la version deux canaux facilite la construction de cette chaîne. Dans une configuration classique avec matériel externe, le préampli alimente un étage d’égalisation puis un compresseur de bus, avec la possibilité de garder la compression douce pour qu’elle fasse surtout ressortir les transitoires et ajoute une couleur analogique sur le chemin vers le convertisseur.

Le traitement parallèle est ce qui justifie la disposition à deux canaux. Une approche courante consiste à garder un chemin propre et à bande passante complète pour que les transitoires passent intacts, puis à filtrer et saturer le second chemin afin de créer une couche plus douce et plus dense en dessous. Réimprimer des pistes à travers le préampli est une autre option, en réglant le filtre passe-bas à la main lors du second passage pendant que la version propre continue de tourner.

Conseils d’achat

La décision la plus importante est celle du un canal contre deux canaux. Un MPX à un seul canal suffit pour enregistrer une source à la fois, ce qui couvre une grande partie du travail sur voix, guitare et batterie mono. La version deux canaux coûte plus cher mais débloque l’enregistrement stéréo et le traitement parallèle sans seconde unité.

Le choix des microphones doit également guider la décision. Si les microphones à ruban font partie de votre configuration, le commutateur de tonalité est une raison forte d’examiner ce préampli de près. Si vous enregistrez surtout des sources fortes avec des condensateurs à haut niveau de sortie, l’extrémité propre de la plage et les filtres compteront davantage que les réserves de gain.

Les deux versions sont disponibles et expédiées dès maintenant, il n’y a donc pas de liste d’attente à prévoir.

Comme pour tout front end analogique, il vaut la peine de prévoir du temps lors des premières sessions pour apprendre comment les commandes interagissent. Le préampli est capable d’une très large gamme de tonalités, et les réglages qui flattent une source donnée se trouvent généralement en bougeant quelques commandes plutôt qu’une seule.

Conclusion

Le Warm Audio MPX est un matériel de studio réfléchi. Il reprend un circuit au poids historique réel, le préampli d’un magnétophone de style 351, et le transforme en un préampli moderne, actuellement disponible, avec saturation de bande, filtrage, commutateur de tonalité à impédance de transformateur et jusqu’à 90 dB de gain.

Pour les ingénieurs qui veulent un seul front end capable de passer du propre à forte réserve de niveau au totalement saturé, et qui apprécient de pouvoir faire tourner deux chemins à la fois, le MPX deux canaux est l’option la plus complète. Pour quiconque a besoin d’un seul préampli solide avec du caractère sous la main, la version un canal offre le même circuit dans un ensemble plus simple.