Topping LA90 Discrete et D90 3 Discrete : deux composants hi-fi guidés par la mesure

Introduction

Topping s’est bâti une réputation autour de composants qui mesurent exceptionnellement bien, et les deux appareils présentés ici poussent cette idée dans des directions différentes. Le LA90 Discrete est un amplificateur de puissance stéréo doté d’un contrôle de volume et de trois entrées, ce qui signifie qu’il peut aussi servir d’amplificateur intégré tout simple. Le D90 3 Discrete est un DAC qui revisite la conversion un bit, une technique développée dans les années 1990, et la reconstruit avec des composants discrets plutôt qu’avec un circuit intégré.

Les deux sont compacts, partagent la même largeur de demi-baie et logent dans des châssis en aluminium usiné. La question plus intéressante est de savoir si de solides performances objectives se traduisent par une écoute satisfaisante. La réponse dépend ici largement de ce que vous demandez à chaque composant, et des enceintes que vous demandez à l’amplificateur de piloter.

Ce que ces deux composants Topping ont en commun

Les deux appareils partagent un encombrement de demi-baie, ce qui permet de les empiler directement l’un sur l’autre, et le préamplificateur de la gamme reprend les mêmes dimensions. Le châssis en aluminium usiné CNC est de bonne qualité sur les deux, et les deux sont proposés en argent comme en noir. Pour qui construit un système compact de bureau ou de proximité, cet encombrement partagé est un véritable avantage pratique plutôt qu’un détail cosmétique.

La mesure est au cœur de la conception de ces produits, mais elle n’indique que certains aspects des performances, jamais l’ensemble du tableau. Un composant peut mesurer relativement mal et rester agréable à écouter, car les limites ou les défauts de conception révélés par la mesure n’entravent pas nécessairement les préférences d’un auditeur et peuvent même parfois les flatter.

La qualité des composants et l’expertise d’ingénierie jouent également un grand rôle dans la probabilité qu’un appareil sonne bien, et il arrive qu’une conception soit en plus réellement innovante. C’est cette combinaison d’ingénierie solide et de pensée originale qui rend ces deux appareils Topping dignes d’un examen plus attentif.

Topping LA90 Discrete : conception, entrées et puissance

Le LA90 Discrete est un amplificateur de puissance stéréo doté d’un contrôle de volume et de trois entrées, ce qui permet de l’utiliser comme un amplificateur intégré sans chichis. L’important travail de plaques d’aluminium formant le châssis est d’une qualité rarement vue au prix demandé de 799 £, et il est disponible en noir comme en argent.

Les commandes sont délibérément minimales. Un unique bouton universel gère la mise sous tension, l’extinction et la sélection des entrées, et le volume se règle via une commande à potentiomètre. Cette commande n’est pas motorisée, donc il n’y a pas de télécommande, ce qui indique un composant destiné avant tout à un usage de bureau. Les trois entrées sont symétriques, et les connecteurs d’aspect inhabituel acceptent indifféremment des câbles terminés par des fiches XLR ou TRS. Les bornes d’enceintes sont d’un niveau raisonnable, et trois commutateurs DIP gèrent les réglages. Le volume peut être intégralement contourné.

L’amplificateur peut aussi être basculé en mode mono ponté, faisant passer la puissance d’un chiffre annoncé de 56 watts par canal sous 8 ohms à 180 watts. Deux réglages de gain sont proposés, 9,4 dB et 19,4 dB, ce qui est faible comparé aux quelque 26 dB qui constituent la norme pour un amplificateur de puissance.

L’alimentation provient d’un bloc externe à découpage plutôt que d’une alimentation interne, un choix qui évite une certification coûteuse selon les marchés, et le bloc lui-même est généreusement spécifié à 64 volts et 4 ampères. Cette version du LA90 passe à une topologie discrète là où le modèle précédent reposait sur des circuits intégrés. Il s’agit d’une conception de classe AB construite autour de la technologie propriétaire de rétroaction composite imbriquée de Topping, où « imbriquée » désigne l’usage de plusieurs boucles de rétroaction plus petites et « composite » une combinaison de rétroaction en tension et en courant. Le résultat est un taux de distorsion et de bruit de 0,0001 % et un rapport signal/bruit de 143 dB.

Topping LA90 Discrete : écoute et caractère sonore

Le fond duquel émergent les détails est remarquablement noir, ce qui laisse passer énormément d’informations. Tout aussi important, la distorsion infime ne produit pas le caractère clinique souvent associé aux conceptions de classe D. C’est un véritable amplificateur de classe AB qui sonne comme tel. La tonalité est neutre, et la résolution sur les enregistrements décontractés est excellente.

Avec un matériel simple comme un quartet de jazz, l’amplificateur déploie une large scène sonore avec un brin de profondeur. Le grave est tendu mais manque de poids, le médium est étonnamment naturel et d’une ouverture stupéfiante, et l’aigu est détaillé et raffiné.

Une musique exigeante révèle un autre visage. Avec du hard rock, et même avec des enceintes relativement indulgentes à piloter, la scène sonore se rétrécit et les interprètes se fondent les uns dans les autres. L’amplificateur montre des signes de tension dès que la fourniture de courant devient un facteur limitant. Comparé à l’Audiolab 6000A, il est clairement le plus propre des deux, même si le 6000A Mark II reste plus constant quel que soit le genre. L’Exposure 2510 comble l’écart de fidélité et gère mieux les enregistrements exigeants tout en offrant une tonalité plus riche, mais le LA90 Discrete sonne encore plus propre lorsque la fourniture de courant n’est pas la contrainte. Le même schéma s’est vérifié avec des enceintes gourmandes en courant : stupéfiant sur des enregistrements acoustiques simples, moins posé à mesure que la musique se complexifie.

L’association compte énormément. Des mini-moniteurs très résolvants et faciles à piloter exploitent directement les forces de cet amplificateur, laissant la résolution et la tonalité naturelle briller tout en masquant le manque de dynamique et de poids dans le grave. Des petits moniteurs efficaces combinés à une écoute de bureau ou de proximité, voilà où cet amplificateur a le plus de sens. Abandonner le bloc d’alimentation externe serait l’étape logique suivante si Topping veut que le LA90 soit pris au sérieux au-delà de l’usage de bureau et de proximité, et c’est la principale raison pour laquelle il ne obtient pas une note plus élevée.

Topping D90 3 Discrete DAC : conception et connectivité

Le D90 3 Discrete partage le même encombrement de demi-baie que l’amplificateur LA90 et le préamplificateur de la gamme, si bien que les appareils peuvent être empilés directement l’un sur l’autre. Le châssis en aluminium usiné CNC est de bonne qualité et disponible en argent et en noir.

Le bouton d’alimentation sert aussi de sélecteur d’entrée, et la molette rotative permet d’atténuer le volume. C’est un contrôle de volume numérique correct, même s’il ne rivalise pas avec un préamplificateur analogique de haute qualité. Une pression sur la molette fait passer la sortie de RCA à XLR puis aux deux. Les réglages d’affichage et la sélection de filtre semblent relégués à la télécommande, sans moyen d’y accéder directement sur l’appareil.

Un égaliseur paramétrique à 10 bandes permet d’ajuster finement la réponse en fréquence en modifiant le gain et la sévérité de la pente, mais il nécessite le logiciel Topping Tune sur un appareil Windows ou Mac avec le DAC connecté en USB. La connectivité est complète : sorties analogiques symétriques XLR et asymétriques RCA, Bluetooth, et entrées numériques couvrant AES/EBU, USB, coaxial, optique et I2S configurable selon divers formats.

L’étage de conversion est la partie inhabituelle. La plupart des DAC delta-sigma modernes sont multi-bits, utilisant une conversion interne de trois à six bits via des circuits intégrés. Ce DAC utilise une commutation par réseau logique un bit à des vitesses extrêmement élevées. La conversion un bit, ou bitstream, a été inventée par Philips dans les années 1990 et fut ensuite remplacée par des conceptions multi-bits, qui apportaient un bruit de quantification réduit et une moindre dépendance aux faibles fréquences d’échantillonnage sensibles au jitter. Le D90 3 Discrete actualise l’approche en utilisant des composants individuels plutôt qu’une puce, avec 16 modules de phase par canal et une référence de tension de précision, atteignant un rapport signal/bruit de 131 dB. Un FPGA gère le traitement du signal pour réduire le jitter à un chiffre annoncé de moins 157 dB, ce qui est infime.

Topping D90 3 Discrete DAC : écoute et caractère sonore

Ce DAC ne sonne pas comme les autres DAC Topping. On s’attendrait naturellement à une présentation propre et neutre, mais il y a ici un certain degré de coloration. Le résultat est organique plutôt qu’analytique.

Le point de référence le plus utile est la version ESS Sabre du même modèle, qui utilise deux puces 9038 Pro pour la conversion. Cette version délivre exactement ce qu’on attend : une excellente résolution et un excellent focus, avec un grave plus tendu, une attaque transitoire plus nette dans le médium, des registres supérieurs plus ouverts et une image sonore supérieure. La version discrète est un peu plus diffuse, plus douce et plus décontractée. Les différences ne sont pas spectaculaires, mais elles se remarquent une fois qu’on sait quoi écouter. Les deux ont une largeur de scène sonore limitée, bien que la version discrète offre légèrement plus de profondeur de scène.

Le rapport qualité-prix mérite d’être pesé attentivement. Le DAC à échelle R-2R FiiO K13 à 279 £ offre un rapport qualité-prix stupéfiant et surpasse la version discrète en fidélité, ne serait-ce que de peu, avec une clarté qui rivalise avec la version Sabre, même si les deux présentent la musique très différemment. Pour une présentation légèrement détendue, le Denafrips Ares 15th à 690 £ ajoute des couches à la scène sonore et accroît la spatialité dans toutes les directions, et se montre plus doux sur les transitoires. Par son entrée I2S en particulier, il délivre une information temporelle supérieure de manière fluide et naturelle. Le D90 3 Discrete partage une tonalité similaire avec le Denafrips, mais pas sa résolution ni ses capacités spatiales, et les autres DAC évoqués ici sont globalement plus résolvants.

Ce que la version discrète offre en revanche, c’est un médium en retrait, procurant une certaine profondeur de scène, avec des contours arrondis plutôt qu’acérés.

Comment présélectionner des composants pour une écoute

Les mesures indiquent certains aspects des performances, mais elles ne racontent jamais tout le tableau. Un composant peut mesurer relativement mal et rester agréable à écouter, car les mesures peuvent révéler des limites ou des défauts de conception qui n’entravent pas les préférences d’un auditeur donné et pourraient même les flatter. De même, un produit peut mesurer brillamment et rester moins plaisant qu’un rival dans un système spécifique.

La qualité des composants et l’expertise d’ingénierie jouent également un grand rôle dans la probabilité qu’un appareil sonne bien, et l’innovation de conception mérite aussi qu’on s’y intéresse. L’image de marque et la réputation sont des points de départ raisonnables, mais l’approche plus fiable consiste à décider de ce dont vous avez réellement besoin. Un amplificateur de bureau pour des mini-moniteurs efficaces et un DAC dont la présentation vous semble facile à vivre sur de longues sessions sont deux exigences bien différentes, et ce sont elles qui doivent guider la présélection plutôt qu’un seul chiffre de spécification.

Conseils d’achat : associer ces composants à votre système

Pour le LA90 Discrete, la voie la plus sûre est de l’associer à des enceintes très résolvantes et faciles à piloter, et beaucoup de mini-moniteurs entrent dans cette catégorie. L’usage de bureau et de proximité est son point d’équilibre. L’alimentation externe et la façon dont l’amplificateur se comporte lorsque la fourniture de courant devient une contrainte sont les deux choses à peser avant de l’adopter pour une pièce plus grande ou avec des enceintes exigeantes.

Pour le D90 3 Discrete, la décision tient surtout au caractère. Choisissez la version discrète si vous voulez une présentation plus douce, plus décontractée, organique, avec un peu de profondeur de scène et un médium en retrait. Choisissez la version Sabre du même modèle si la résolution, le focus et l’image sonore comptent davantage. Si le rapport qualité-prix est la priorité, le FiiO K13 R-2R mérite une écoute, et si vous voulez une présentation détendue avec une spatialité plus large, le Denafrips Ares 15th est l’alternative à considérer.

Les deux appareils Topping sont faciles à recommander pour le bon système. Le LA90 Discrete délivre une clarté et un fond remarquablement silencieux que bien des amplificateurs beaucoup plus chers peinent à égaler, tandis que le D90 3 Discrete offre une saveur de conversion réellement différente plutôt qu’une nouvelle variation du même son. Associez-les aux bonnes enceintes et aux bonnes attentes, et tous deux convainquent.

Conclusion

Le LA90 Discrete et le D90 3 Discrete montrent deux facettes différentes d’une même approche guidée par l’ingénierie. L’amplificateur est à son meilleur avec des enceintes efficaces et très résolvantes dans une configuration de bureau ou de proximité, où sa faible distorsion, son fond noir et sa tonalité neutre ont la place de briller. Le DAC échange un peu de résolution contre une présentation plus douce et plus organique avec une touche de profondeur de scène, ce qui conviendra à certains auditeurs plus que la version Sabre, plus focalisée, du même modèle.

Les mesures sont un indicateur utile des performances, mais le caractère à l’écoute et le système auquel on associe un composant comptent tout autant. Achetez l’un ou l’autre pour ce qu’il fait bien, pas pour ce qu’une fiche technique promet à elle seule.