Trois vélos pour de longues sorties sur terrain mixte : semi-rigide en acier, tout-suspendu cross-country et gravel

Introduction

Trois vélos, un seul objectif tout-terrain de longue distance : couvrir de grandes distances sur des surfaces variées sans sacrifier la vitesse ni le confort. Un semi-rigide cross-country en acier, un tout-suspendu cross-country léger et un gravel carbone rapide résolvent chacun ce problème à leur manière, et les différences sautent aux yeux dès qu’un parcours mêle montées herbeuses cahoteuses, chemins rocheux, flancs de colline dégagés et longues portions de route plate.

Ce comparatif examine ce que chacun des trois fait bien, ce à quoi chacun renonce, et à quel type de cycliste chacun est susceptible de convenir.

Ce qui compte sur un parcours d’endurance en terrain mixte

Un parcours dont la surface change constamment impose des exigences inhabituelles à un vélo. Les longues montées herbeuses et meubles récompensent un développement court et une position assise efficace. Les terrains rocheux et techniques récompensent le volume de pneus, la suspension ou la souplesse du cadre. Les portions plates de bitume et de gravier récompensent la légèreté et une faible résistance au roulement. Les descentes rapides récompensent le contrôle, qui vient de pneus larges, d’une géométrie stable et, sur les terrains les plus accidentés, d’une vraie suspension.

Aucun vélo ne gagne simultanément sur tous ces points. La bonne question n’est pas de savoir quel vélo est le plus rapide dans l’absolu, mais quel ensemble de compromis correspond à votre façon de rouler. La plage de développements, le confort sur plusieurs heures, le dégagement pour les pneus et la confiance en descente sont les quatre domaines où ces trois vélos diffèrent le plus.

Fairlight Halt : un semi-rigide cross-country en acier

Le Fairlight Halt est un semi-rigide cross-country à cadre en acier, et l’acier est le matériau que la marque utilise sur toute sa gamme. L’acier est apprécié pour sa qualité de roulement élastique qui absorbe les vibrations, et lors d’une sortie sur terrain accidenté, cela se traduit par une forme de suspension passive qui gomme les aspérités des sols cahoteux. La finition est un ton désert chaleureux qui tire davantage vers le crème que vers le noir mat habituel.

Pour les cyclistes qui aiment l’idée d’un semi-rigide mais veulent quelque chose de plus calme qu’un cadre de course en aluminium, l’attrait du Halt est simple. Il est conçu pour rester confortable sur une longue journée tout en acceptant d’être poussé fort en descente.

Conception du cadre et confort passif

Le cadre est très travaillé pour un semi-rigide en acier, avec des profils de tubes complexes et des cintrages en S prononcés à l’arrière. Combiné à une tige de selle assez exposée, ce façonnage produit une flexion notable au niveau de la selle, ce qui ajoute du confort dans les montées en position assise sur terrain accidenté. Le vélo est équipé d’une tige de selle télescopique, et celle-ci apporte un léger supplément de souplesse.

Le choix des pneus suit la même logique cross-country. Le Halt a été essayé avec un Vittoria Barzo à l’avant et un Mezcal à l’arrière, tous deux des modèles cross-country à crampons peu profonds plutôt que des pneus de boue. Leurs carcasses assez légères, leur bande de roulement rapide et leur montage tubeless conviennent aux conditions sèches et rapides, ce pour quoi ils ont précisément été choisis.

En descente, la combinaison de pneus larges et d’un semi-rigide qui reste serein rend le Halt vraiment amusant, et il demeure confortable sur une longue journée. Pour la plupart des cyclistes qui abordent un parcours en terrain mixte à leur rythme, cet équilibre entre contrôle en descente et confort sur toute la journée est plus judicieux, et sans doute plus sûr, que de courir après la vitesse pure avec des pneus plus étroits. Les cyclistes qui visent spécifiquement un temps rapide sur ce type de parcours préféreront peut-être encore un gravel.

Specialized Epic EVO Expert : tout-suspendu cross-country

Le Specialized Epic EVO Expert est un tout-suspendu cross-country doté d’un cadre en carbone FACT 11m. À environ 11 kilogrammes, il est léger pour un vélo suspendu aux deux extrémités, et ses origines cross-country lui confèrent une sensation nerveuse et réactive qui ne donne jamais l’impression de traîner.

La suspension et les grandes roues de 29 pouces rendent les portions les plus accidentées d’un parcours mixte bien plus agréables qu’avec un vélo rigide, tandis que le cadre rigide reste efficace pour générer de la vitesse sur les bosses.

Suspension, roues et développements

À l’avant, on trouve une fourche RockShox SID Select avec 120 mm de débattement, associée à un amortisseur arrière RockShox SID Luxe Select offrant 110 mm. Ce n’est pas beaucoup de débattement selon les standards du trail ou de l’enduro, mais cela convient bien au terrain mixte, et le vélo se sent plus capable que les chiffres ne le suggèrent. Les blocages raffermissent la suspension pour les montées et les portions plates, si bien que le vélo ne s’affaisse pas quand on appuie sur les pédales, et il reste soutenu lorsqu’on se met en danseuse dans les pentes raides.

Le vélo roule sur des roues Roval Control Carbon de 29 pouces avec des pneus de 2,3 pouces, un Specialized Ground Control à l’avant et un Fast Track à l’arrière. Ils sont rapides et adhèrent bien sur les terrains rocheux et cahoteux, mais leur largeur les rend patauds sur les portions routières, ce qui constitue le compromis le plus évident de l’ensemble.

La transmission est assurée par un groupe SRAM 12 vitesses avec une cassette 10-50 dents. La plage est large et le développement le plus court est suffisamment petit pour la plupart des montées raides, avec des passages rapides, silencieux et réactifs. Le haut de la plage est le point faible : dans un long sprint sur route plate, il n’y a pas tout à fait assez de développement. Un capteur de puissance est inclus, même s’il est facile de ne pas l’utiliser si vous ne vous entraînez pas habituellement avec.

Lauf Seigla : la vitesse d’un gravel avec les manières d’un VTT

Le Lauf Seigla est un gravel en carbone qui se situe bien vers l’extrémité VTT du spectre. Le cadre est conçu dans un souci de souplesse et offre un généreux dégagement pour les pneus, mais la zone du boîtier de pédalier reste rigide, et le vélo complet ne pèse qu’un peu plus de neuf kilogrammes. Les cyclistes qui jurent habituellement par un semi-rigide pour le gravel pourraient bien lui accorder un second regard.

Le cintre route est la différence évidente avec les deux autres vélos présentés ici, mais le Seigla est loin d’être un vélo de route à pneus plus larges. Sur un parcours avec de gros rochers et des lits de rivière profonds, c’était le choix naturel, et il avait encore assez de rythme pour les montées routières nerveuses.

Le dégagement autorise des pneus jusqu’à 29 x 2,5 pouces, ce qui est inhabituellement généreux pour un gravel. Le Seigla a été essayé avec des Maxxis Rambler 700 x 50c en version 120 TPI avec carcasse EXO, montés en tubeless. Ils ont tenu sans crevaison ni entaille de flanc, et leur résistance au roulement relativement faible les rendait moins patauds sur le bitume que leur largeur ne le suggère. Des pneus plus larges seraient encore plus amusants, mais pas nécessairement plus rapides au chrono.

Fourche Grit SL et transmission sans fil

La fourche est la Grit SL de Lauf, une conception à ressorts à lames qui utilise 12 lames en fibre de verre pour offrir 30 mm de débattement. Elle est très légère et étonnamment efficace pour flotter au-dessus des rochers et des aspérités du sentier, et contrairement à une fourche suspendue classique, elle ne demande aucun réglage. Trente millimètres, ce n’est pas beaucoup en terrain accidenté, et elle pompe légèrement dans les montées raides, mais la position de montée du vélo empêche que cela devienne un vrai problème. Sur les parcours qui sont surtout du gravel rapide plutôt que des sentiers de VTT, c’est un choix judicieux.

La transmission est confiée à un groupe électronique sans fil SRAM Rival AXS Explorer, avec une cassette 10-44 dents et un plateau de 42 dents. L’étalement couvre les longues descentes rapides sur route et les montées techniques raides, et les passages de vitesses électroniques se sont révélés constamment fiables, sans jamais rater un changement en montant et descendant la cassette à la volée. Il y a un léger délai entre l’appui sur la manette et le mouvement du dérailleur, perceptible lorsqu’on roule au chrono, mais la fiabilité compte plus que la vitesse de passage. Les freins Rival étaient assez puissants pour des freinages tardifs et appuyés aux nombreux portails le long du parcours, et cette configuration inclut un capteur de puissance unilatéral.

Quel vélo pour quel cycliste

Si la descente est la partie que vous attendez avec impatience et que vous voulez rester confortable sur une longue journée, le semi-rigide en acier est la réponse la plus simple. Il renonce à une part de vitesse pure mais demande très peu en retour, et le confort passif intégré au cadre est bienvenu dans les longues montées accidentées.

Si vous voulez un seul vélo qui couvre rapidement les terrains accidentés tout en gardant de la vitesse sur le plat, le tout-suspendu cross-country est la machine la plus polyvalente, à condition d’accepter des portions routières plus lentes. Et si votre priorité est le rythme sur des surfaces mixtes depuis une position à cintre route, le gravel à fourche suspendue est le plus rapide des trois sur le papier et le plus amusant à lancer en descente. Il n’y a pas de réponse parfaite pour un parcours aussi varié, et c’est pourquoi la décision se résume aux compromis avec lesquels vous préférez vivre.

Conclusion

Les trois vélos sont capables de longues journées sur terrain mixte, et chacun est construit autour d’une idée différente de ce qui compte le plus. Le Fairlight Halt échange la vitesse pure contre le confort et le contrôle. Le Specialized Epic EVO Expert ajoute la suspension et la légèreté à la même équation. Le Lauf Seigla conserve le cintre route et le rythme routier tout en empruntant les manières d’un VTT pour les passages accidentés. Faites correspondre le vélo à votre façon de rouler, et n’importe lequel des trois fera bien le travail.