Meilleurs vélos pour terrain mixte hors route : trois approches testées

Introduction

La Trans Cambrian Way est un itinéraire majoritairement hors route qui traverse le pays de Galles d’un bout à l’autre. Le parcourir d’une seule traite demande à un vélo de tout gérer : de longues portions dans les herbes hautes, des traversées rocheuses, des flancs de colline ouverts, du gravier rapide et cassant, et des tronçons de bitume plat où l’on veut simplement maintenir sa vitesse. Trois vélos ont couvert ce terrain, et chacun a abordé le même problème d’une manière différente. L’un est un semi-rigide cross-country en acier. L’autre est un vélo cross-country tout suspendu léger. Le dernier est un gravel qui s’aventure plus loin en territoire VTT que la plupart.

Ce guide détaille ce que chaque vélo fait bien, ce à quoi chacun renonce, et à qui chacun convient vraiment.

Comment ces vélos ont été jugés

Les critères qui comptaient le plus sur un tel itinéraire étaient simples. Le contrôle en descente venait en premier : la capacité à rester serein dans les descentes rapides, meubles et rocheuses, sans pompe dans les avant-bras ni douleurs aux poignets. Le confort en montée venait ensuite, car les longues montées assises sur des surfaces rugueuses récompensent un cadre qui absorbe les vibrations et une position de conduite qui reste efficace lorsque la cadence chute. La plage de développements comptait aussi, puisque l’itinéraire mêle pentes techniques raides et longues sections roulantes sur route. Le poids, le dégagement des pneus et le débattement de suspension alimentent tous ces trois priorités.

Venaient ensuite les détails pratiques : le choix des pneus, la fiabilité de la transmission, et la question de savoir si le vélo restait amusant quand le chrono n’était pas en votre faveur.

Fairlight Halt : semi-rigide cross-country en acier

Fairlight construit tous ses vélos en acier, et le Halt est le semi-rigide cross-country de la marque. Le cadre utilise des tubes fortement profilés avec des courbes en S prononcées, et ce travail sur les tubes, combiné à une tige de selle assez exposée et à une tige télescopique, se traduit par un niveau de confort passif à l’arrière vraiment perceptible. Dans les montées assises rugueuses et sur les longues sorties, cette flexibilité fait réellement son travail.

Cette configuration embarquait une transmission Shimano XT 12 vitesses avec une cassette 10-51 dents et un plateau de 34 dents. La large plage de cassette rendait les pentes les plus raides gérables, et dans les montées soutenues, le vélo se retrouvait souvent près du haut de la cassette. En descente, le cadre en acier et la suspension avant procuraient une confiance qu’une configuration rigide n’égalerait pas, même avec une géométrie cross-country relativement traditionnelle. Les pneus étaient un Vittoria Barzo à l’avant et un Mezcal à l’arrière, tous deux à crampons cross-country peu profonds avec des carcasses légères qui roulent vite, montés tubeless sans histoire.

Specialized Epic EVO Expert : cross-country tout suspendu

L’Epic EVO Expert est un vélo cross-country tout suspendu avec un cadre en carbone FACT 11m, 120 mm de débattement à l’avant et 110 mm à l’arrière, sur des roues carbone Roval Control de 29 pouces chaussées de pneus de 2,3 pouces. À environ 11 kg pour un vélo tout suspendu, il ne paraît jamais poussif, et la suspension lui confère un caractère en descente bien plus capable que les seuls chiffres de débattement ne le suggèrent. La fourche n’a presque demandé aucun réglage au-delà de la pression recommandée et d’un léger ajustement du rebond, et elle est restée sereine et largement exempte de pompage dans les montées assises comme en danseuse.

La transmission est un ensemble SRAM 12 vitesses avec une cassette 10-50 dents, ce qui offre une amplitude très large et un développement assez court pour la plupart des montées, même si le braquet le plus long a semblé un peu court lors d’un long sprint sur route plate. Les passages de vitesses étaient rapides, silencieux et réactifs de bout en bout. Un capteur de puissance est inclus, et les blocages de suspension raffermissent joliment l’ensemble pour les montées et les portions plates. Sur terrain rocheux et cahoteux, les pneus de 2,3 pouces accrochent bien, au prix d’une traînée supplémentaire sur le bitume.

Lauf Seigla : un gravel aux instincts de VTT

Le Seigla est un gravel en carbone, mais il se situe résolument du côté VTT du spectre. Le dégagement des pneus va jusqu’à 29 x 2,5 pouces, la zone du boîtier de pédalier est particulièrement rigide pour transmettre la puissance, et le cadre est conçu avec la compliance en tête. Tout cela donne un peu plus de neuf kilos. L’élément vedette est la fourche à ressorts à lames Lauf Grit SL, qui utilise 12 ressorts à lames en fibre de verre pour offrir 30 mm de débattement. Elle n’est pas réglable et pompe légèrement dans les montées raides, mais elle flotte sur les rochers et les aspérités du sentier bien plus efficacement que 30 mm ne le laisseraient penser, et elle reste très légère.

La configuration utilisait un SRAM Rival AXS Explorer, une transmission électronique sans fil spécifique gravel avec une cassette 10-44 dents et un plateau de 42 dents. Les passages étaient fiables de bout en bout et n’ont jamais failli, même en moulinant en haut et en bas de la cassette, bien qu’il existe un léger délai entre l’action sur la manette et le déplacement du dérailleur, perceptible lorsqu’on roule contre le chrono. Un capteur de puissance unilatéral est installé, et les freins Rival ont été mis à rude épreuve lors d’approches rapides répétées vers des portails. Les pneus étaient des Maxxis Rambler en 700 x 50c avec carcasses 120 TPI et protection de flanc EXO, montés tubeless, et ils ont tenu sans crevaisons ni coupures de flanc sur terrain rugueux.

Conseils d’achat

La bonne réponse dépend de ce que vous valorisez le plus en terrain mixte.

Si le plaisir en descente et le confort sur toute la journée sont prioritaires, un VTT semi-rigide comme le Fairlight Halt est le choix sensé. Des pneus larges et une suspension avant offrent un contrôle dans les descentes rapides qu’un gravel ne peut égaler, tandis que le cadre en acier garde la conduite confortable sur de longues distances. C’est aussi l’option la moins exigeante si vous voulez profiter de l’itinéraire plutôt que de le courir.

Si vous voulez avancer vite sur terrain rugueux tout en gardant une suspension aux deux extrémités, le Specialized Epic EVO Expert est la machine de vitesse la plus capable. Il grimpe efficacement, se bloque pour les portions routières et se montre serein bien au-delà de ses chiffres de débattement. Les compromis sont la traînée des pneus sur le bitume, un braquet le plus long un peu court, et le simple fait qu’un vélo tout suspendu est plus de machine qu’une portion de route plate n’en demande.

Si vous voulez un seul vélo qui couvre le gravel et beaucoup de sentier sans basculer complètement dans le VTT, le Lauf Seigla se démarque. Il est rapide, léger et confiant en descente, et il tient la vitesse quand il faut avaler les kilomètres. Il n’est pas parfait, et sur les longues portions routières, le pompage de la suspension et le délai de changement de vitesse électronique sont légèrement frustrants, mais pour équilibrer vitesse et contrôle en terrain mixte, il est difficile de faire mieux.

Conclusion

Aucun vélo n’est parfait pour un itinéraire aussi varié. Pour quiconque veut profiter des descentes, rester confortable tout au long d’une longue journée et couvrir du terrain en sécurité, un VTT semi-rigide reste le choix le plus pragmatique. Les cyclistes dont la priorité est la vitesse pure sur terrain rugueux tireront davantage d’un vélo cross-country tout suspendu léger. Et ceux qui veulent la majeure partie de ces capacités dans un ensemble plus léger et plus rapide trouveront dans le gravel à tendance VTT le compromis le plus gratifiant des trois.