Test du SRAM Rival AXS : plus léger, moins cher et réellement compétitif

Introduction

Le SRAM Rival AXS n’est pas un simple rafraîchissement. Presque chaque partie du groupe a été retravaillée, de la forme des leviers à la construction du pédalier, et le résultat est un groupe sans fil de troisième niveau qui bat désormais le Shimano 105 Di2 à la fois en poids et en prix. Pour les cyclistes qui attendaient que le changement de vitesse électronique devienne plus accessible, c’est la version qui finit par convaincre.

Les changements vont plus loin que le style. Les shifters adoptent un design beaucoup plus bas, le pédalier passe à un plateau usiné en deux pièces, les freins sont des étriers deux pièces plus fins, et le dérailleur avant gagne une cage plus longue avec autotrim intégré. Le poids baisse, le prix baisse, et l’expérience de conduite se rapproche nettement des gammes plus chères situées au-dessus.

À qui s’adresse ce groupe

Le Rival AXS a le plus de sens pour les cyclistes qui veulent un changement de vitesse électronique sans fil sans payer le prix des gammes supérieures. Il convient comme premier groupe électronique, pour un montage de vélo de route où la fiabilité et le faible entretien comptent plus que le prestige pur, et pour les configurations gravel où l’écosystème AXS facilite l’échange de composants.

Il convient aussi parfaitement aux cyclistes qui privilégient le contrôle de freinage au nombre de fonctionnalités. Le levier reprofilé offre un freinage à un doigt depuis le haut des cocottes comme dans le bas du cintre, le genre de détail qui compte dans les longues descentes et les virages techniques. Les cyclistes qui comptent sur les boutons cachés des cocottes pour changer d’écran ou contrôler une tige de selle télescopique devraient regarder plus haut dans la gamme, car le Rival AXS ne les inclut pas, même si le Shimano 105 Di2 ne les propose pas non plus.

Refonte des shifters et des leviers

Le changement le plus important est le shifter. L’ancien design plaçait le piston à l’intérieur de la cocotte en position verticale, ce qui rendait le corps haut et volumineux. Le Rival AXS place ce piston à l’horizontale, ce qui intègre les éléments internes bien plus bas et produit une cocotte beaucoup plus ergonomique.

La forme elle-même est reprise du Force AXS, qui l’avait héritée du Red AXS, si bien que le levier ressemble et se comporte désormais comme un composant haut de gamme plutôt que comme un composant d’entrée de gamme. Le levier de dérailleur a été reprofilé avec des encoches en haut pour le freinage à un doigt, et les palettes présentent un léger déport vers l’extérieur qui les rend plus faciles à atteindre. Les leviers sont en carbone, ce qui est inhabituel à ce prix.

Le poids reflète cette refonte. Une paire de leviers, freins inclus, est 72 g plus légère que la version précédente. La seule omission est le bouton caché sur la face intérieure des cocottes, un choix délibéré d’économie plutôt qu’un oubli.

Améliorations du pédalier et des freins

L’ancien pédalier était en aluminium mat et paraissait fade face à la concurrence. Le nouveau est usiné et anguleux, avec des découpes influencées par le pédalier VTT aluminium XO de SRAM, et il change l’allure de toute la transmission. Le plateau est désormais une conception deux pièces à fixation directe, plus rigide et considérablement plus légère qu’avant.

Le compromis apparaît au moment du remplacement. Comme les deux plateaux forment une seule unité, un nouveau plateau implique d’acheter les deux ensemble, pour environ 120 £ ou 140 $. Cela reste plus cher que les pièces Shimano 105 équivalentes, où le grand plateau coûte 79,99 $ et le petit plateau 19,99 $.

Les freins suivent la même direction. Les anciens étriers massifs sont remplacés par des unités deux pièces usinées et affinées, influencées par les designs Force et Red, et ils utilisent les mêmes rotors Paceline que le reste de la gamme. Visuellement, c’est clairement un cran au-dessus, et la sensation de freinage progresse encore davantage.

Performances de changement de vitesse et de freinage sur route

Le dérailleur avant est l’élément qui modifie le plus l’expérience de conduite. Il est plus fin avec une cage plus longue, gère mieux la chaîne et change de vitesse plus proprement et plus doucement. Son autotrim intégré maintient la cage juste à l’écart de la chaîne, de sorte que le croisement de chaîne ne produit plus le bruit de frottement constant qui donne l’impression d’une transmission mal réglée.

Le changement de vitesse arrière évolue moins sur le plan matériel. Le dérailleur arrière est le moins modifié : il conserve son embrayage à ressort et gagne un relooking esthétique. Il ne reçoit pas le galet inférieur surdimensionné des Force et Red, mais il n’a pas besoin d’être corrigé non plus.

Les premières données d’utilisation confirment le travail de conception. Sur environ 299 miles lors des premiers jours de roulage, le groupe a enregistré 2 469 changements de vitesse arrière et 109 changements avant, sans aucun raté, sans chaîne tombée et sans bruit de chaîne. Le passage des vitesses est plus rapide et plus doux que sur la génération précédente, à tous les niveaux.

Le freinage mérite une mention à part. L’encoche en haut du levier permet un véritable freinage à un doigt depuis les cocottes, tandis que le déport vers l’extérieur et la large palette de levier offrent un point de contact solide dans le bas du cintre. Le résultat : plus de contrôle et moins de freinage excessif en descente rapide, ce qui, discrètement, rend le cycliste plus rapide plutôt que plus lent.

Détails de la transmission et compatibilité

L’écosystème AXS est l’un des meilleurs arguments du Rival. Tout est compatible avec tout, et c’est aussi rétrocompatible, ce qui simplifie le mélange des gammes. Les cassettes Rival AXS ne sont proposées qu’en 10-30 et 10-36. Un cycliste qui préfère un entre-deux, comme un 10-33, peut passer à une cassette Force sans rien changer d’autre.

La logique de changement avant suit le schéma habituel de SRAM : les deux boutons sont pressés simultanément. Cela fonctionne de manière fiable, mais peut sembler une fraction plus lent que le changement avant à bouton unique de Shimano, car cela demande un peu plus de réflexion avant que la chaîne ne bouge.

L’étagement mérite réflexion avant de choisir une cassette. Avec une 10-33, les cinq premiers braquets progressent d’une dent, les trois suivants de deux dents, puis les écarts s’élargissent. Dans le haut de la cassette, la progression importe moins que le simple fait d’avoir un braquet que l’on peut mouliner en montée.

Poids, prix et rapport qualité-prix

Le Rival précédent était plus lourd que le Shimano 105 Di2, et c’était la principale raison pour laquelle le 105 Di2 dominait à ce niveau. Le Rival AXS inverse la tendance : à configuration équivalente, il est 32 g plus léger que le 105 Di2.

Le prix est le changement le plus frappant. Le Rival AXS affiche un prix inférieur de 154 $, soit 126 £ de moins, à celui du 105 Di2 dans la même spécification. Même avec le capteur de puissance en option ajouté, il revient à environ 9 £ ou 39 $ de moins qu’un groupe 105 Di2 sans capteur de puissance. Une configuration complète avec roues en carbone et cockpit entièrement en carbone a été citée autour de 3 100 £, bien que le prix d’un vélo complet varie selon la marque et la spécification.

Cette combinaison de poids et de coût inférieurs change le calcul pour quiconque configure un vélo à ce niveau.

Points à considérer avant l’achat

Les boutons cachés sur la face intérieure des cocottes sont absents. Sur un vélo de route, c’est une perte mineure, car ces boutons servent généralement à faire défiler les écrans du compteur. Sur un gravel, l’absence se fait davantage sentir, car ils peuvent être assignés au contrôle d’une tige de selle télescopique.

Le remplacement du plateau coûte plus cher que l’équivalent Shimano, et les deux plateaux doivent être achetés comme une seule unité. Le choix de cassette se limite aux 10-30 et 10-36, donc les cyclistes qui veulent un étagement intermédiaire précis doivent se tourner vers une cassette Force. Le changement avant nécessite d’appuyer simultanément sur deux boutons, et le dérailleur arrière n’a pas droit au galet inférieur surdimensionné utilisé sur les Force et Red.

Aucun de ces points n’est un sérieux inconvénient à ce prix, mais ils méritent d’être connus avant de s’engager dans une configuration.

Conseils d’achat

Le Rival AXS est facile à recommander aux cyclistes qui veulent un changement de vitesse sans fil, un fort contrôle de freinage et une transmission propre et peu exigeante en entretien, sans payer le prix des gammes supérieures. Il prend désormais l’avantage sur son plus proche concurrent à la fois en poids et en prix, et les refontes du levier et du pédalier comblent la majeure partie de l’écart visuel et ergonomique avec le Force.

Les cyclistes qui ont besoin de boutons cachés sur les cocottes, d’un étagement de cassette précis ou du galet inférieur surdimensionné devraient plutôt envisager Force ou Red, surtout sur les configurations gravel où ces détails comptent davantage. Pour les cyclistes sur route qui montent un vélo à ce niveau, le Rival AXS couvre les essentiels de manière si complète qu’il est difficile de justifier de passer à la gamme supérieure.

Conclusion

SRAM a reconstruit son groupe de troisième niveau plutôt que de le rafraîchir. Le levier à profil plus bas, le pédalier usiné, les étriers plus fins et le dérailleur avant amélioré font tous progresser le Rival AXS, et les chiffres de poids et de prix en font une proposition plus solide que le groupe qu’il remplace. Il n’est plus l’outsider à ce niveau.