Test du Specialized S-Works Tarmac SL8 : un vélo de course aéro léger qui tient ses promesses

Introduction

Le Tarmac fait partie du paysage de la course sur route depuis longtemps. Les premières versions recherchaient la légèreté, d’où l’appellation SL, et la gamme s’est ensuite orientée vers l’aérodynamique avec les SL6 et SL7. Lorsque le Venge a été retiré du catalogue, Specialized a regroupé le développement de ses vélos de course aéro et légers sur une seule plateforme, et le S-Works Tarmac SL8 est l’aboutissement de ce travail.

La promesse est simple : un vélo assez léger pour grimper avec les machines dédiées à la montagne tout en tenant tête aux vélos de course purement aérodynamiques. C’est généralement dans ce type de combinaison que les compromis apparaissent, il vaut donc la peine d’examiner ce que le SL8 donne réellement sur la route, sur bitume lisse, sur revêtements dégradés, dans les longues ascensions régulières et les efforts courts et explosifs.

À qui s’adresse ce vélo

C’est avant tout un vélo de course. Il convient aux cyclistes qui veulent une seule machine performante partout : sorties rapides en groupe, longues ascensions, petites routes dégradées et jours de course. Parce que le poids est faible et que le comportement est doux pour un vélo de course, il séduira aussi les amateurs de grimpe qui recherchent cette immédiateté sans accepter en retour une machine dure.

Si vous courez sérieusement et que chaque gramme compte, le raisonnement est assez simple. Un vélo aussi léger supprime un handicap que les vélos aéro plus lourds traînent dans les ascensions, sans grand sacrifice en vitesse pure.

Les cyclistes qui alternent entre bitume lisse et revêtements dégradés trouveront aussi le SL8 plus facile à vivre au quotidien que beaucoup de vélos de course. Ce n’est pas un vélo d’endurance, mais il ne vous punit pas comme le font certains cadres aéro rigides au fil d’une longue journée.

Principaux atouts

Trois éléments ressortent : l’aérodynamique, le poids et le comportement du vélo sous la puissance.

Aérodynamique et poids

Des tests en soufflerie publiés par le magazine allemand Tour situent le SL8 à 209 watts à 45 km/h. C’est une vitesse élevée, mais il s’agit d’un vélo de course conçu pour des cyclistes qui roulent réellement à cette allure. Plus notable encore est l’écart : le SL8 ne concède que quelques watts au Cannondale SuperSix Evo, au Canyon Aeroad et au Trek Madone SLR. Être presque aussi aérodynamique que ces vélos tout en pesant nettement moins, voilà le cœur de l’argument en faveur du SL8.

Sur la balance, le vélo affiche 6,5 kg, et le soulever rend ce chiffre crédible. C’est cette faible masse qui donne au vélo son sentiment d’urgence sur la route, et c’est la raison pour laquelle le cadre paraît si réactif dès que l’on appuie sur les pédales.

Grimpe et rigidité

C’est dans les ascensions que la faible masse est la plus évidente. On a l’impression de pousser moins de matière sur la route, et l’effort demandé dans une pente régulière est nettement inférieur à celui qu’exigent des vélos de course plus lourds. En danseuse, aucune flexion n’est décelable, et le cadre reste serein dans les efforts courts et intenses.

La comparaison avec d’autres vélos de course haut de gamme est serrée. Le Trek Madone peut avoir un léger avantage en rigidité brute, et le Cannondale SuperSix Evo paraît un peu plus vif lors d’un sprint à fond, mais les différences sont minimes. Les performances en grimpe sont supérieures à celles du Factor O2 VAM, un vélo de grimpe léger dédié.

Confort et qualité de roulage

Les vélos de course sont généralement des machines que l’on tolère sur routes dégradées. Ce n’est pas le cas du SL8. Sur les revêtements abîmés, il reste doux au niveau du cintre comme de la selle, et la souplesse intégrée à l’arrière du cadre travaille manifestement. En venant de vélos d’endurance, l’écart de confort est étonnamment faible.

Le vélo est livré avec des pneus tubeless de 26 mm qui, en pratique, mesurent plutôt 27 mm. Gonflés à basse pression, ils sont souples, rapides et rassurants dans des conditions variées. Un pneu plus large de 28 mm apporterait un peu plus de douceur, mais ce n’est pas nécessaire pour profiter du vélo.

Points à considérer avant l’achat

Le prix est le point de blocage évident. La gamme Tarmac débute autour de 6 000 £, et le modèle S-Works haut de gamme présenté ici coûte 12 000 £. C’est une somme considérable pour un vélo, et il est difficile de la justifier uniquement par les performances quand d’autres marques proposent des spécifications comparables pour moins cher.

L’usure des pneus est un point secondaire mais bien réel. Les pneus de course souples et légers roulent magnifiquement mais s’usent vite, il faut donc prévoir des remplacements si vous accumulez les kilomètres.

Le cintre est un autre détail à vérifier. Il s’agit d’un design intégré, donc changer la largeur implique de s’adresser à un revendeur Specialized plutôt que de simplement remplacer une potence. Les cyclistes satisfaits de la largeur d’origine ne s’en soucieront pas, mais ceux qui veulent plus étroit ou plus large doivent anticiper.

Conseils d’achat

Si le budget le permet et que vous cherchez un vélo de course performant au plus haut niveau dans les ascensions, sur les portions plates rapides et les routes dégradées, il est difficile de contester le S-Works Tarmac SL8 sur les seuls arguments de performance.

Pour les cyclistes qui veulent la même plateforme à moindre coût, deux voies raisonnables s’offrent à eux. Une construction à partir du cadre seul permet de choisir ses propres composants et de réduire la facture tout en personnalisant l’ajustement et l’équipement selon ses goûts. Sinon, le modèle milieu de gamme Ultegra Di2 mérite d’être étudié pour voir si le poids supplémentaire lui fait perdre le caractère qui rend le modèle haut de gamme si séduisant.

Dans tous les cas, l’approche intelligente consiste à déterminer ce dont vous avez réellement besoin sur le vélo, puis à adapter la configuration à ce besoin plutôt que de se rabattre par défaut sur l’option la plus chère du catalogue.

Conclusion

Le S-Works Tarmac SL8 tient ses promesses. C’est un vélo de course réellement léger qui conserve les performances aérodynamiques d’une plateforme aéro moderne tout en ajoutant confort, rigidité et comportement qui tiennent sur la longueur. Pour les cyclistes qui courent, ou qui veulent simplement la meilleure expérience de vélo de course disponible, c’est un choix convaincant. Le prix est le seul véritable bémol, et il est important, mais les performances elles-mêmes ne sont pas en cause.