Test du Specialized Diverge STR Expert : un gravel remarquablement doux, avec de vraies exigences de réglage

Introduction

Le Specialized Diverge STR Expert reprend la qualité de route et la polyvalence qui ont fait le charme de la génération précédente du Diverge, et y ajoute quelque chose de vraiment inhabituel : un système de suspension arrière qui suspend le cycliste plutôt que les roues. C’est une pièce d’ingénierie efficace, et cela en fait aussi l’un des gravels les plus exigeants à vivre au quotidien.

À l’avant, le Future Shock de longue date se loge entre la potence et le tube de direction et adoucit les sollicitations qui parviennent aux mains du cycliste. À l’arrière, le Future Shock Rear transforme le tube de selle en un long mât flexible qui recule jusqu’à 30 mm, avec un amortisseur hydraulique qui contrôle le mouvement.

C’est cette combinaison qui donne au Diverge STR une sensation unique sur le gravel. C’est aussi pourquoi le vélo récompense un propriétaire patient. Le système arrière demande un vrai travail de réglage avant de donner son meilleur, et l’équipement de ce modèle STR d’entrée de gamme n’est pas particulièrement compétitif pour le prix.

À qui s’adresse ce vélo

C’est un vélo pour les cyclistes qui privilégient le confort en position assise sur les surfaces rugueuses avant presque tout le reste. Il convient à quiconque passe de longues heures sur des routes gravel rapides et vibrantes et préfère rester en selle plutôt que d’en être éjecté, et il est aussi à l’aise sur une balade tranquille sur piste cyclable que sous un cycliste qui pousse fort lors d’une sortie de groupe relevée.

Le cadre accepte des pneus 650b jusqu’à 2,1 pouces de large et dispose de fixations pour garde-boue, sacoches de guidon et porte-bagages avant, ce qui permet de le configurer pour le vélotaf, le bikepacking ou des sorties rapides à la journée sans compromis.

Les cyclistes qui veulent un vélo gravel simple, léger et sans complications trouveront le Diverge STR trop compliqué. Ceux qui aiment régler leur vélo et s’intéressent à différentes approches du confort y trouveront beaucoup plus de satisfactions.

Qualité de route et le système Future Shock Rear

L’idée mécanique derrière le Future Shock Rear est simple une fois qu’on l’a comprise. Une tige de selle classique s’insère dans un tube de cadre flexible, serré bas sur le cadre et conçu pour fléchir vers l’arrière. Ce tube de cadre se connecte à un amortisseur hydraulique intégré au tube supérieur par un fin hauban en aluminium. L’amortisseur tempère le mouvement de l’ensemble du système, la vitesse de détente peut être ajustée à l’aide d’une clé hexagonale, et trois réglages de compression sont sélectionnables en roulant grâce à un petit levier situé derrière le hauban : ouvert, ferme et bloqué.

Parce que le système est essentiellement un long tube souple plutôt qu’un amortisseur coulissant, il n’est pas sujet à la stiction, la friction statique que la suspension conventionnelle doit vaincre avant de bouger. Cela le rend exceptionnellement sensible aux petites aspérités. Le bénéfice apparaît le plus clairement lorsqu’on pédale en position assise sur des pistes rapides et vibrantes, là où des chocs plus importants et inattendus perturbent normalement le rythme ou désarçonnent le cycliste.

Un détail à connaître : le système se déplace selon un arc plutôt que verticalement, si bien que la hauteur de selle reste constante pendant qu’il fonctionne. Ce qui change, c’est la portée effective entre la selle et le cintre, qui varie d’une quantité faible mais perceptible à mesure que le cadre fléchit. Certains cyclistes cesseront de le remarquer au bout de quelques minutes ; d’autres le trouveront gênant.

Le réglage du système demande de la patience

Chaque Diverge STR est livré avec deux tubes de cadre pour couvrir une plage de poids de cycliste, et neuf tubes de cadre différents sont disponibles au total. Chaque tube utilise une couche directionnelle qui offre différents niveaux de souplesse selon son orientation, et comme le tube peut être tourné par incréments de 90 degrés, cela représente effectivement 18 réglages de rigidité. La plage de poids annoncée va de 44 kilogrammes à 122 kilogrammes.

L’ajustement de la position s’avère compter plus qu’on ne l’attend. Toutes les tailles sont livrées avec une tige de selle à déport de 20 mm et la selle serrée au milieu des rails, et dans cette configuration le système arrière paraît très actif. Avancer la selle pour s’adapter à la position du cycliste réduit sensiblement la souplesse perçue, et passer à une tige de selle sans déport aurait un effet similaire. L’affaissement du système, c’est-à-dire la distance dont il s’enfonce une fois le cycliste assis, modifie aussi l’angle effectif du tube de selle, ce qui affecte à son tour la position.

Rien de tout cela ne tient compte des sacoches de bikepacking, qui peuvent modifier encore le comportement. Changer le tube de cadre ou le faire pivoter devrait ramener les choses à la sensation souhaitée, mais le processus n’est pas aussi définitif qu’il n’y paraît au premier abord. Prévoyez d’y consacrer du temps avant la première vraie sortie.

Polyvalence et détails pratiques

La polyvalence est ici une vraie force. Le dégagement pour des pneus 650b jusqu’à 2,1 pouces, les fixations pour garde-boue, sacoches de guidon et porte-bagages avant, ainsi qu’un compartiment de rangement pratique dans le tube diagonal, tout cela permet de tourner facilement le Diverge STR vers des usages très variés. Cette étendue d’options de montage manque à bien des gravels courants.

Il y a aussi de petits détails pratiques à signaler. Les boulons de porte-bidon de cette génération sont nettement plus courts qu’auparavant, ce qui empêche les porte-bidons de dépasser et d’accrocher les vêtements amples, mais les écrous carrés ne sont toujours pas fixés sous le couvercle du compartiment, si bien que monter ou échanger des porte-bidons est fastidieux. Les maintenir en place avant l’installation est une précaution judicieuse.

La transmission associe des leviers et un pédalier Rival à un dérailleur arrière et une cassette GX, et la plage généreuse de 10 à 52 dents passe les vitesses de façon fiable et nette. Les roues carbone Roval donnent aux pneus Tracer Pro un profil soutenant. Ces pneus sont bien plus utilisables par temps humide que les pneus Pathfinder montés sur le Diverge d’origine, même s’ils ne sont en rien agressifs.

Points à considérer avant l’achat

Le système arrière donne son meilleur en montée ou lorsqu’il absorbe de longues surfaces rugueuses plutôt plates. Il est moins utile en descente. Le Future Shock Rear suspend le cycliste, pas les roues, il n’améliore donc pas le contrôle en danseuse, et la plupart des cyclistes se lèvent instinctivement quand le terrain se raidit. Attendez-vous à un vélo confortable plutôt qu’à une machine de descente exceptionnelle.

La réparabilité à long terme mérite aussi réflexion. Le système de suspension est propriétaire, et même si Specialized dispose d’une large présence sur le marché qui devrait maintenir la disponibilité des pièces pendant de nombreuses années, il est légitime de se demander si un amortisseur de rechange sera encore disponible dans dix ans ou plus. La même question se pose pour d’autres vélos dotés d’une technologie de confort propriétaire, mais le caractère unique de ce design la rend plus pressante.

Le rapport qualité-prix est l’autre point à considérer. Ce modèle STR de base se situe à 7 500 livres ou 7 500 dollars, ce qui achète un équipement nominalement milieu de gamme, tandis que les montages haut de gamme atteignent 13 000 livres ou 14 000 dollars. Un Trek Checkpoint SLR équipé de façon similaire coûte seulement environ 100 livres de moins. Il est clair que ce n’est pas un vélo conçu pour gagner sur le prix.

Conseils d’achat

Achetez le Diverge STR Expert si le confort en position assise sur le gravel rugueux est votre priorité et que vous êtes prêt à passer une soirée ou deux à régler le système arrière. Une fois correctement réglé, la conduite est luxueusement douce et sans équivalent face à ce que délivre un design conventionnel de souplesse du cadre. La sensation flottante permanente isole le cycliste du terrain accidenté d’une manière réellement agréable sur de longues distances.

Si vous voulez un vélo simple que vous réglez une fois pour toutes, ou si vous recherchez le meilleur rapport qualité-prix, ce n’est probablement pas le bon choix. Les cyclistes à la recherche d’un gravel Specialized plus simple, ou d’une machine de descente plus affûtée d’une autre marque, ont de nombreuses alternatives.

Pour les cyclistes qui aiment un équipement à la pointe de la performance et acceptent une spécification moyenne pour le prix demandé, le Diverge STR est un compagnon gratifiant et extrêmement polyvalent.

Conclusion

Le Specialized Diverge STR Expert est très bon dans ce qu’il entreprend. Le système Future Shock Rear offre une douceur que peu de gravels peuvent égaler lorsqu’on pédale assis, et le cadre conserve les options de montage et le dégagement de pneus qui rendent le Diverge si adaptable. Les compromis sont bien réels : un réglage fastidieux, une légère variation de la portée effective lorsque le système fonctionne, un bénéfice limité en descente, des pièces propriétaires à considérer sur le long terme, et un montage qui ne flatte pas le prix. Les cyclistes qui privilégient le confort et la polyvalence à la simplicité y trouveront beaucoup à aimer. Ceux qui veulent un vélo sans prise de tête devraient chercher ailleurs.