Six amplificateurs compacts et abordables comparés : ce qu'il faut savoir avant d'acheter

Introduction

Les amplificateurs compacts vendus bien en dessous de 200 $ sont devenus une catégorie encombrée. Arylic, Fosi Audio et AIYIMA font partie des marques qui remplissent les rayons d’unités de la taille d’une paume promettant une puissance surprenante et une connectivité moderne pour très peu d’argent. L’argument est facile à aimer, et dans la bonne configuration, ces amplificateurs peuvent réellement avoir du sens.

Le piège, c’est que la bonne configuration est plus étroite que le marketing ne le suggère. Sur six modèles populaires, les mêmes thèmes revenaient sans cesse : des chiffres de puissance qui dépendent des petits caractères, une signature tonale qui diffère des conceptions Class AB traditionnelles, et un bruit audible dans les hautes fréquences qui apparaît dès que le volume monte. Rien de tout cela ne rend ces amplificateurs inutiles, mais cela vaut la peine de savoir ce que vous achetez avant d’acheter.

À quoi ces amplificateurs compacts sont réellement destinés

La première chose à comprendre est que des amplificateurs comme ceux-ci sont surtout adaptés à l’écoute en champ proche. L’écoute en champ proche signifie simplement s’asseoir physiquement plus près de ses enceintes, généralement à moins d’environ cinq pieds. Cela peut être une configuration de bureau, ou un espace plus petit comme un bureau ou une chambre.

Il n’y a rien de mal à écouter de cette façon. C’est une très bonne manière de profiter de la musique, surtout quand l’espace est limité. Comme vous êtes assis très près, les interactions avec la pièce se produisent en dehors de votre fenêtre d’écoute, ce qui peut réduire le besoin de traitement acoustique ou de correction de pièce. Cela peut aussi faciliter l’écoute à volume plus bas, et révéler des détails dans un mixage qui passent inaperçus à distance.

Cette proximité joue dans les deux sens. S’asseoir près de ses enceintes peut faire paraître un amplificateur ou un DAC plus révélateur qu’il ne l’est réellement, simplement parce que vous entendez les enceintes plus directement. Les amplificateurs de moindre puissance peuvent aussi sembler plus puissants qu’ils ne le sont, ou du moins paraître avoir une meilleure dynamique, lorsque la distance d’écoute est courte. Il faut aussi rappeler que si 75 dB ou plus est courant dans un salon typique, 75 dB en champ proche est fort et peut risquer des lésions auditives.

Si l’écoute en champ proche est le plan, ces amplificateurs peuvent vous servir longtemps, selon vos enceintes. Sortez-les dans une pièce plus grande et leurs limites deviennent beaucoup plus faciles à entendre.

Puissances annoncées et petits caractères

L’un des plus grands arguments de vente de cette catégorie, au-delà du prix, est la promesse d’une puissance apparemment sans fin. Un amplificateur qui tient dans la paume de la main, coûte moins de 100 $ et annonce une sortie extraordinaire est une idée séduisante. Les documents du fabricant racontent généralement une histoire plus compliquée.

L’AIYIMA A08 Pro en est l’exemple le plus clair. Pour atteindre le maximum annoncé de 300 watts de cet amplificateur, vous devez acheter une alimentation linéaire tierce utilisant un courant DC 48 volts nominal supérieur à 10 ampères. Les alimentations qui répondent à cette exigence se vendent environ au prix de l’AIYIMA lui-même, ce qui signifie que vous n’achetez pas un amplificateur à 139 $, vous en achetez un à 240 $. Et ces 240 $ offrent moins de fonctionnalités qu’un amplificateur traditionnel au même prix, avec un gros bloc d’alimentation qui pend à l’arrière.

D’autres clauses figurent aussi dans les petits caractères. Une puissance annoncée peut n’être valable que sur un seul canal, ou le chiffre maximum peut être une valeur de courte durée plutôt qu’une valeur soutenue. Dans certains cas, c’est une pratique normale, mais c’est trompeur quand un amplificateur est vendu sur la puissance qu’il délivre dès la sortie de la boîte.

Volume, marge dynamique et ce que les chiffres de puissance oublient

Les puissances annoncées n’ont de sens que dans leur contexte, et ici le contexte est la sensibilité des enceintes et la taille de la pièce.

L’Arylic B50 annonce 50 watts, ce qui devrait suffire à alimenter la plupart des enceintes, y compris dans un salon. Connecté à une paire d’enceintes Klipsch RP-8000F Mark II à 98 dB de sensibilité en pièce, le B50 à 100 % de volume laissait ces enceintes peiner à atteindre 85 dB.

À titre de comparaison, le Cambridge Audio AXA25 n’annonce que 25 watts de puissance Class AB et a poussé les mêmes enceintes Klipsch bien au-delà de la centaine avec bien plus de tenue et de contrôle. L’écart entre les deux ne s’explique pas par les chiffres de puissance sur les boîtes.

Une partie de l’explication tient peut-être simplement à la taille de la pièce, car un espace plus grand exige davantage de tout amplificateur. Une autre partie tient peut-être aux enceintes elles-mêmes. Dans tous les cas, à retenir : le chiffre annoncé est un point de départ, pas une garantie.

Réponse en fréquence, bruit et association d’enceintes

La précision du signal est l’autre domaine où cette classe d’amplificateurs diverge des conceptions traditionnelles. Lors de balayages en fréquence avec deux paires d’enceintes très différentes, une paire de Klipsch RP-8000F Mark II et une paire de Revel M16, chacun des amplificateurs compacts abordables a produit une réponse en fréquence différente des amplificateurs de référence. Tous montraient un biais dans le haut médium et les aigus, certains jusqu’à +3 dB par endroits.

L’AIYIMA A08 Pro était le plus erratique. Il produisait une réponse en fréquence différente à chaque passage, donnant trois mesures différentes de la même enceinte en moins de 30 secondes. Cela rend un jugement cohérent difficile et soulève des questions sur la constance d’un exemplaire à l’autre.

Un sifflement ou un bourdonnement aigu était également audible depuis les tweeters des deux paires d’enceintes au repos et pendant la lecture, et devenait perceptible au-delà de 60 dB. Ce n’était pas le souffle ordinaire des enceintes. Cela indique un bruit haute fréquence qui peut affecter les plosives et les sibilantes, et contribuer à la fatigue auditive, en particulier avec des enceintes plus brillantes. Comme le changement semble se produire au niveau du signal, les réglages de tonalité ne sont pas susceptibles de le corriger. Il est aussi possible que ce type de bruit sollicite une enceinte avec le temps, il vaut donc mieux le traiter comme une vraie considération plutôt qu’une curiosité.

Arylic B50

Le B50 est le plus récent amplificateur intégré d’Arylic et l’option la plus riche en fonctionnalités de ce groupe. Ses 50 watts annoncés sont modestes comparés à certaines promesses de cette catégorie, mais l’équipement ne l’est pas : entrée HDMI, préampli phono, et plus encore, à un prix où de nombreux produits plus chers affirment ne pas pouvoir inclure le HDMI du tout. Pour environ 140 $, cette combinaison est vraiment remarquable.

Comparé à l’ancien A50, le B50 offre une meilleure expérience utilisateur. Il utilise de vraies bornes de connexion plutôt qu’un connecteur Phoenix, il a un facteur de forme légèrement plus grand et il est plus joli. Sur le plan sonore, les deux se mesurent à l’identique.

Il y a de petits désagréments. La finition noire est difficile à garder exempte de traces de doigts, le bouton de volume tourne sans fin sans butée de début ou de fin, et la télécommande est identique à celle de l’A50, au point que la télécommande de l’A50 fait fonctionner le B50. Plus important, la marge de volume était limitée avec des enceintes colonnes moins sensibles. Si vous hésitez entre les deux modèles Arylic, le B50 est celui à prendre.

Arylic A50

L’A50 est le plus ancien des deux amplificateurs Arylic et a longtemps été recommandé pour les auditeurs à budget serré qui veulent quelque chose dans l’esprit d’un Bluesound Powernode sans la dépense d’environ 800 $. Il fonctionnait raisonnablement bien avec des enceintes Klipsch Heresy dans une configuration plus petite, bien que des inquiétudes sur le volume aient déjà été notées à l’époque.

Ses forces sont les mêmes que celles du B50 : un ensemble de fonctionnalités riche pour le prix et un encombrement compact. Ses faiblesses sont pratiques plutôt que fondamentales. Le connecteur Phoenix est moins pratique que des bornes de connexion, le facteur de forme est plus petit, et les mesures correspondent exactement à celles du B50, il y a donc peu de raisons de le choisir plutôt que le modèle plus récent, sauf si la différence de prix est importante.

Utilisé dans un système en champ proche ou en petite pièce à des niveaux modérés, l’A50 reste une option abordable sensée.

Fosi Audio BT20A Pro

Des six amplificateurs présentés ici, le Fosi Audio BT20A Pro s’est approché le plus des performances du Cambridge Audio AXA25 et des autres conceptions Class AB. Il n’est ni parfait ni neutre, mais au sein de ce groupe, c’était le plus convaincant.

Deux réserves ressortent. Dans les mesures de réponse en fréquence avec les deux mêmes paires d’enceintes, le BT20A Pro était environ 1 dB en dessous dans le bas grave, ce qui correspond au caractère légèrement maigre du grave entendu à l’écoute. C’est aussi un produit minimaliste : essentiellement un amplificateur avec un contrôle de volume, donc tout ce que vous voulez d’autre dans votre système doit être ajouté séparément.

Si vous êtes décidé à prendre un amplificateur compact abordable et que vous voulez celui qui se comporte le plus comme un amplificateur conventionnel, c’est le modèle à considérer.

Fosi Audio TB10D

Le TB10D appartient à la même famille que le BT20A Pro et partage les caractéristiques générales de cette classe. Sa réponse en fréquence mesurée différait des amplificateurs de référence, avec le même biais dans le haut médium et les aigus, et il présentait le sifflement haute fréquence audible à travers les deux paires d’enceintes au-delà de 60 dB.

Rien de tout cela ne l’exclut pour une écoute calme et rapprochée. Cela signifie que le TB10D a surtout du sens comme amplificateur de bureau à faible volume associé à des enceintes raisonnablement sensibles, plutôt que comme cœur d’un système plus grand.

AIYIMA A08 Pro

L’AIYIMA A08 Pro est affiché à 139 $, et le chiffre phare est de 300 watts. Atteindre ce chiffre nécessite une alimentation linéaire tierce DC 48 volts, supérieure à 10 ampères, qui coûte à peu près autant que l’amplificateur, ce qui transforme un achat de 139 $ en quelque chose de plus proche de 240 $ sans ajouter les fonctionnalités qu’un amplificateur traditionnel à ce prix inclurait.

La constance des mesures était le problème plus grave. L’A08 Pro a donné trois résultats de réponse en fréquence différents pour la même enceinte en 30 secondes, ce qui rendait difficile une évaluation cohérente et suggère une forte variation d’un exemplaire à l’autre. Combiné à l’exigence d’alimentation, cela suffit à rendre celui-ci difficile à recommander.

Cambridge Audio AXA25

Le Cambridge Audio AXA25 coûte un peu plus de 200 $ et annonce 25 watts de puissance Class AB. Sur le papier, il ressemble à l’amplificateur le moins puissant ici. En pratique, il a poussé les enceintes Klipsch RP-8000F Mark II bien au-delà de la centaine avec une tenue et un contrôle qu’aucun des amplificateurs compacts n’a égalés, et il l’a fait sans les réserves, les petits caractères ou le bruit haute fréquence audible.

Sa réponse en fréquence se mesurait comme celle d’un amplificateur de référence coûtant environ 1 700 $ sur les deux paires d’enceintes. Cela ne signifie pas que les deux sonnent identiquement, et la réponse en fréquence n’est qu’une partie de ce qui donne son son à un amplificateur. Cela signifie qu’un amplificateur à 200 $ a produit la même mesure de fréquence qu’un modèle bien plus cher, ce qu’on ne pouvait pas dire d’aucun des modèles compacts présentés ici.

Conseils d’achat : adapter l’amplificateur à l’auditeur

La conclusion honnête est que ces amplificateurs compacts sont conditionnels. Si vous envisagez l’un d’eux, les conditions qui le rendent pertinent sont assez spécifiques.

Réservez-le à une configuration de bureau ou en champ proche où vous êtes assis à moins de cinq ou six pieds de vos enceintes. Gardez les niveaux d’écoute à environ 60 dB ou moins, ce qui signifie traiter ces amplificateurs comme des outils pour une écoute à bas niveau ou d’ambiance plutôt que pour une lecture forte. Associez-les à des enceintes à sensibilité élevée, et méfiez-vous des enceintes réputées brillantes, notamment Klipsch, Sony, Sonus Faber, Focal et B&W, sauf si une présentation plus brillante est ce que vous voulez réellement.

Il y a aussi un argument budgétaire qui mérite d’être avancé. Construire un système à partir d’une série de pièces très bon marché fonctionne rarement. Associez un amplificateur à 100 $ à un accessoire à 100 $ puis poursuivez avec une alimentation à 100 $ et vous avez dépensé 300 $ rapidement. Économiser un mois ou deux de plus pour atteindre un budget de 400 $, même si cela signifie écouter au casque ou sur les haut-parleurs d’un ordinateur portable entre-temps, est généralement le meilleur investissement à long terme.

À l’exception de l’Arylic B50, dont les entrées HDMI et phono lui donnent une vraie valeur, aucun des amplificateurs compacts présentés ici ne semble offrir un bon rapport qualité-prix face au Cambridge Audio AXA25 à un peu plus de 200 $. Si vous aimez une présentation plus brillante et plus articulée, ou si vous avez une perte auditive dans les hautes fréquences et appréciez une articulation supplémentaire pour les dialogues, l’un de ces amplificateurs peut encore vous convenir. Sachez simplement quels compromis vous acceptez.

Conclusion

Les amplificateurs compacts à moins de 200 $ peuvent être agréables, et dans une configuration en champ proche, ils peuvent être un moyen pratique et peu encombrant de construire un petit système. L’important est d’adapter l’amplificateur à votre façon réelle d’écouter.

Si vous écoutez à un bureau, à faible volume, avec des enceintes sensibles, plusieurs de ces modèles peuvent convenir. Si vous voulez un amplificateur qui se comporte de manière prévisible dans une pièce plus grande, à des volumes plus élevés et avec une gamme plus large d’enceintes, la dépense supplémentaire pour une conception Class AB conventionnelle est le choix le plus sûr.