Test du Schiit Kara : un préampli symétrique à 699 $ avec un ampli casque à composants discrets

Introduction

Le Schiit Kara est un préamplificateur à semi-conducteurs entièrement symétrique au prix de 699 $, et il prend la place du Freya S dans la gamme. Le Freya+ reste en production. Ce qui distingue le Kara du modèle qu’il remplace, c’est un ensemble d’améliorations pratiques : un amplificateur casque entièrement à composants discrets intégré plutôt qu’un étage à amplificateur opérationnel, un transformateur d’alimentation de capacité doublée et des rails de tension plus élevés partout. Pour quiconque assemble un système autour de sources symétriques et d’une paire de casques sérieuse, ces changements méritent d’être compris avant l’achat.

Ce que le Schiit Kara propose à 699 $

La caractéristique déterminante est la topologie symétrique. Le signal reste symétrique de l’entrée à la sortie, ce qui est rare dans un appareil à 699 $. Un préampli entièrement symétrique de ce type est habituellement réservé à du matériel bien plus coûteux, et il fait du Kara un associé naturel pour des convertisseurs numérique-analogique symétriques et des amplificateurs de puissance symétriques.

La deuxième caractéristique phare est la sortie casque. Ce n’est pas un ajout accessoire construit autour d’une simple puce d’amplificateur opérationnel. C’est un véritable amplificateur casque à composants discrets, ce qui est un choix judicieux pour une entreprise dont le tout premier produit était un amplificateur casque.

L’alimentation a également grandi. La capacité du transformateur double, passant de 24 VA à 48 VA, et les rails de tension passent de plus et moins 17 volts à plus et moins 32 volts. Les acheteurs peuvent commander le Kara en version 115 volts ou 230 volts, ce qui permet de l’utiliser hors des États-Unis sans transformateur abaisseur externe.

Qualité de fabrication et atténuateur à 128 pas

Le Kara arrive avec une finition en peinture noire texturée, et la fabrication semble bien assemblée. Le bouton de volume a un poids rassurant, bien au-dessus de ce que le prix suggère. Le contrôle de volume lui-même est un atténuateur à 128 pas plutôt qu’un potentiomètre ordinaire, et il produit de légers cliquetis lorsqu’il passe d’un pas à l’autre. Les atténuateurs à pas maintiennent les niveaux des canaux gauche et droit plus précisément qu’un potentiomètre de volume classique, une autre caractéristique rarement vue à ce prix.

Le Kara est fabriqué aux États-Unis, et la plupart de ses pièces proviennent de fournisseurs américains. La garantie est de cinq ans, et les appareils vendus aux États-Unis bénéficient d’une politique de retour de 15 jours.

Notes d’écoute : passif, faible gain et gain élevé

Le Kara offre trois façons de faire fonctionner l’étage de préamplification, sélectionnées par un bouton : passif, sans aucun gain actif ; faible gain ; et gain élevé. Dans un système construit autour d’un amplificateur de puissance de 100 watts par canal délivrant 200 watts par canal sous 4 ohms, d’un DAC symétrique et d’une paire d’enceintes ELAC Uni-Fi Reference, chaque mode avait un caractère distinct.

Le mode passif sonnait propre et décontracté, avec une présentation détendue. Le faible gain ajoutait de l’entrain et de l’immédiateté, et il est devenu le réglage de prédilection pour la plupart des écoutes. Le gain élevé poussait les choses plus loin, sonnant plus incisif et en avant, avec un tranchant supplémentaire qui ne convenait pas à tous les enregistrements. Le matériel source allait d’une production dense d’auteur-compositeur-interprète des années 1970 à une session de big band de Duke Ellington de 1959 enregistrée dans un grand ancien espace d’église, où les cuivres et les percussions ressortaient avec un vrai poids.

Écoute au casque : l’ampli à composants discrets en action

L’étage casque tient bien face à des amplificateurs dédiés. Avec une paire de casques à transducteurs planaires magnétiques et une paire dynamique bien plus abordable, la présentation était ouverte et spacieuse, avec des voix placées naturellement et des cuivres portant une véritable présence et puissance. La restitution des détails était suffisamment forte pour entendre dans l’enregistrement, ce que les casques font de mieux : ils retirent la pièce de l’équation et permettent à l’auditeur d’entendre la source plus directement.

Symétrique ou asymétrique : une question de goût

Les connexions XLR symétriques sont la caractéristique phare, mais elles ne sont pas automatiquement le meilleur choix. En pratique, la sortie symétrique sonnait un peu plus claire, tandis que la sortie RCA asymétrique l’était marginalement moins, avec un caractère légèrement plus détendu qui peut séduire davantage selon les goûts. Un câble d’interconnexion de meilleure qualité fera probablement une plus grande différence que le seul type de connexion, ce qu’il vaut la peine de garder en tête avant d’investir dans de nouveaux câbles.

Comment le Kara se compare au Pass Labs HPA-1

Le point de référence évident pour un préampli avec amplificateur casque intégré est le Pass Labs HPA-1, qui sert à la fois de préamplificateur et d’amplificateur casque. C’est l’appareil qui sonne le mieux, avec des avantages en tonalité, scène sonore et dynamique, et il surpasse le Kara sur presque tous les plans. Il coûte aussi 3 675 $, environ cinq fois plus, donc l’écart se comprend mieux comme une différence de classe de prix plutôt que comme un défaut du Kara.

Qui devrait acheter le Schiit Kara

Le Kara convient aux auditeurs qui veulent des connexions symétriques, une sortie casque véritablement capable et la flexibilité de choisir entre fonctionnement passif, faible gain et gain élevé. Cette combinaison est difficile à trouver à ce prix, et la garantie de cinq ans et l’assemblage aux États-Unis ajoutent à la valeur.

Un comportement mérite d’être connu. Deux fois lors d’une utilisation prolongée, l’appareil s’est mis en sourdine et est entré dans un état de protection après que le volume a été abaissé rapidement, avec les voyants de la face avant clignotant en séquence pendant environ une minute. L’éteindre puis le rallumer a restauré le fonctionnement normal les deux fois.

Si ces priorités correspondent à votre système, le Kara couvre une étendue inhabituelle pour 699 $, et il le fait sans les compromis qui accompagnent habituellement un préamplificateur d’entrée de gamme.

Conclusion

Le Schiit Kara est un préamplificateur entièrement symétrique avec un amplificateur casque à composants discrets, un atténuateur à 128 pas, une alimentation plus grande que celle de son prédécesseur et trois modes de gain sélectionnables, le tout à 699 $. Il ne surpassera pas en résolution une référence à 3 675 $ comme le Pass Labs HPA-1, et il n’est pas censé le faire. Ce qu’il offre, c’est une base bien construite et flexible pour un système symétrique et une installation casque dans un seul châssis, et à ce prix, c’est une combinaison convaincante.