Salsa Warbird vs Scott Spark : vélo gravel ou VTT ?

Introduction

Le choix entre un vélo gravel et un VTT est aujourd’hui l’une des décisions les plus courantes dans le monde du cyclisme. Sur le papier, les deux catégories semblent proches, mais sur le terrain, leur comportement diffère nettement. Pour déterminer où chaque type excelle, ce comparatif a mis à l’épreuve un vélo gravel moderne équipé d’une suspension et un VTT cross-country tout-suspendu sur le même parcours : une descente technique raide, une section de gravel meuble et une montée sur bitume bien lisse.

Les deux vélos incarnent les dernières tendances de leur catégorie. Côté gravel, le Salsa Warbird a été poussé bien au-delà de ce que la plupart des gens attendent d’un vélo à cintre route. Côté VTT, le Scott Spark est un 29 pouces tout-suspendu au long palmarès en course. Les deux vélos ont été chronométrés sur le même parcours afin de voir lequel est le plus rapide sur chaque surface, et le résultat a été plus serré que beaucoup ne l’imaginaient.

Les deux vélos en un coup d’œil

Salsa Warbird : le vélo gravel polyvalent

Le Salsa Warbird utilisé dans ce comparatif est un bon exemple de vélo gravel à la pointe de la technologie. Les vélos gravel ont déjà beaucoup emprunté aux VTT, notamment les freins à disque, les pneus larges et une géométrie plus détendue. Cette configuration va plus loin, avec une fourche suspendue RockShox à l’avant et une tige de selle télescopique RockShox Reverb, ce qui repousse les limites de ce qu’un vélo gravel peut être.

Tout cet équipement est vissé sur un cadre Warbird en fibre de carbone offrant un dégagement de pneus généreux. Le montage repose sur des roues Zipp 101 Explorer équipées de pneus Zipp G40, et utilise une transmission 1x avec une nouvelle cassette 10-44 et un passage des vitesses sans fil.

Ce type de montage divise le monde du cyclisme. Pour certains cyclistes, un vélo gravel doté d’une fourche suspendue et d’une tige de selle télescopique s’est trop éloigné de la simplicité de la catégorie. Pour d’autres, il emprunte juste ce qu’il faut de technologie VTT pour apporter de réelles capacités et de la confiance sur les sentiers plus accidentés, sans sacrifier la vitesse et l’efficacité qui rendent un vélo gravel si utile.

Pour les cyclistes qui veulent un seul vélo capable d’enchaîner bitume, terre lisse, gravel et quelques passages rocailleux ou racineux, c’est une proposition convaincante. La position de conduite, le cintre route et la sensation générale plus légère le rendent rapide sur la distance, tandis que la fourche suspendue et la tige télescopique ajoutent une marge de sécurité lorsque la surface se dégrade.

Scott Spark : le tout-suspendu moderne

En face, un tout nouveau Scott Spark 2022, un VTT 29 pouces tout-suspendu en fibre de carbone. Il s’appuie sur une longue histoire de succès olympiques et en Coupe du monde, et son cadre dissimule l’amortisseur arrière à l’intérieur, ce qui le protège de la saleté et donne au vélo des lignes modernes et épurées.

L’amortisseur arrière offre 120 mm de débattement et peut être ajusté depuis le cintre selon trois modes, du totalement ouvert au totalement bloqué. À l’avant, une fourche RockShox SID offre le même débattement de 120 mm, ce qui représente un net bond en avant par rapport à la fourche suspendue du vélo gravel. Une tige de selle télescopique au débattement plus important que celle du vélo gravel, des roues de 29 pouces, une transmission sans fil 12 vitesses avec cassette 10-52, ainsi qu’un cintre et une potence monobloc en carbone complètent l’ensemble.

Le parcours du comparatif

Pour tester les deux vélos équitablement, un parcours court a été établi avec trois sections très différentes. Il commence par une descente technique en forêt, raide par endroits, avec beaucoup de racines et de terrain meuble. Elle mène à une section gravel vallonnée, sablonneuse par endroits, et le parcours se termine par une montée sur bitume bien lisse.

L’idée n’était pas seulement de voir quel vélo est le plus rapide, mais aussi de donner à chaque vélo une section où il devrait naturellement briller, puis de voir comment chacun se comporte sur le terrain de prédilection de l’autre.

La descente technique raide

Sur la descente raide et racineuse, la différence entre les deux vélos a été immédiate. Le VTT s’est joué de la section et semblait bien plus à son aise dans les passages les plus raides. Le vélo gravel, aussi bon soit-il, a souffert sur le même terrain, en particulier dans les portions très raides où le poids du cycliste bascule vers l’avant, au-dessus de la roue avant.

Le principal avantage du VTT est simple : l’avant est beaucoup plus haut, si bien que le poids du cycliste ne bascule pas vers l’avant de façon aussi alarmante. Le cintre large, la suspension à plus grand débattement et une géométrie pensée pour la descente offrent bien plus de contrôle et de confiance. Un sentier qui paraît sérieux sur un vélo gravel peut sembler beaucoup moins intimidant sur un VTT.

Cette capacité s’est aussi traduite dans les chronos. Sur cette section, le VTT a été nettement plus rapide, en partie parce que certaines portions les plus raides étaient presque impraticables sur le vélo gravel. Ce n’est pas un reproche au Salsa Warbird ; cela confirme simplement qu’un VTT tout-suspendu est conçu exactement pour ce type de pratique. Après la première section, le score était de 1-0 pour le VTT.

La section gravel

Sur la piste de gravel, l’écart s’est nettement resserré. Ce terrain correspond davantage à ce pour quoi un vélo gravel est conçu, et le Salsa Warbird s’y est senti comme chez lui, trouvant rapidement un rythme rapide sur cette surface sablonneuse et caillouteuse.

Le vélo gravel a pris l’avantage à la fin de la section. La position de conduite plus agressive et le choix des prises sur le cintre — cocottes, bas du cintre ou dessus — le rendaient plus rapide, et finalement plus rapide au chrono. Les écarts étaient toutefois minimes. Le VTT restait rapide sur le gravel, surtout avec sa suspension réglée en mode traction pour la montée, mais la variété des positions de conduite et les pneus plus roulants du vélo gravel lui ont donné l’avantage. Après cette section, le score était de 1 partout.

La montée sur bitume

La dernière section était une montée sur bitume bien lisse, et là, le vélo gravel a pris l’avantage avec une large marge. Il est tout simplement beaucoup plus rapide et plus facile à emmener vite sur la route. Le poids total est plus faible, les pneus roulent plus librement et la position de conduite est plus agressive, le cycliste étant penché sur le vélo pour un meilleur transfert de puissance et une forme plus aérodynamique.

Le VTT n’était pas lent. La légèreté de l’ensemble, le blocage des suspensions avant et arrière et les grandes roues de 29 pouces ont tous aidé. Mais avec une seule position de cintre large et une posture plus droite, il ne semblait pas aussi rapide, et la traînée des pneus se faisait sentir lorsqu’on appuyait fort.

Le score final était donc de 2-1 pour le vélo gravel sur ce parcours précis. Mais l’essentiel est que ce résultat dépend fortement de l’endroit où vous roulez et du terrain que vous comptez affronter le plus souvent.

Quel vélo est fait pour vous ?

Le test chronométré ne raconte qu’une partie de l’histoire. Refaites le même test sur un autre terrain et le résultat pourrait facilement s’inverser. La vraie question est de savoir quel type de pratique vous voulez réellement.

Si vous voulez un seul vélo capable de couvrir une large gamme de terrains, du bitume à la terre lisse et au gravel, avec quelques passages rocailleux ou racineux, le vélo gravel est une option réellement polyvalente. Il avale les kilomètres rapidement et se montre brillant sur les parcours mixtes. Une fourche suspendue et une tige de selle télescopique sur un montage gravel moderne, comme celles de ce Salsa Warbird, ajoutent aussi des capacités utiles lorsque vous rencontrez des portions de sentier plus accidentées.

Si votre pratique se fait surtout sur des sentiers hors route avec de grosses racines, des rochers et des passages techniques, le VTT est le vélo qu’il vous faut. La suspension, la géométrie et le cintre large offrent plus de contrôle, plus de capacités et généralement plus de confiance quand le sentier se complique. Mais le VTT rend une partie de cette polyvalence. Ce n’est pas le vélo que vous choisiriez pour aller au travail, pour une sortie club du dimanche ou pour une boucle sur route, et il est bien moins adaptable lorsque vous voulez enchaîner route, gravel et singletrack sur une seule sortie.

Il y a aussi le versant aventure, de plus en plus développé, du gravel. Les voyages de bikepacking de plusieurs jours, avec des sacoches fixées au cadre, conviennent extrêmement bien à des vélos comme le Salsa Warbird. Et avec deux paires de roues, l’une à pneus cramponnés pour le hors route et l’autre à pneus slicks pour la route, un vélo gravel peut efficacement devenir deux vélos en un : un vélo de trajet quotidien et un vélo de sentier.

Pour les routards qui passent au hors route, le vélo gravel est généralement la transition la plus simple. Il ressemble davantage à un vélo de route avec des pneus crantés et quelques modifications, tandis qu’un VTT tout-suspendu peut intimider avec ses réglages de suspension, ses choix de taille de roues et ses caractéristiques techniques. Pour les vététistes convaincus, le VTT reste le choix le plus naturel, en particulier sur le terrain technique pour lequel il a été conçu.

Conclusion

Ces deux vélos sont excellents dans ce qu’ils font. Sur ce parcours d’essai, le VTT a dominé la descente technique raide, tandis que le vélo gravel a remporté la section gravel et la montée sur bitume avec une marge confortable. Aucun de ces résultats n’est surprenant, et aucun ne rend un vélo meilleur que l’autre.

Ce qui compte, c’est où vous roulez et ce que vous attendez d’un vélo. Un vélo gravel offre vitesse, efficacité et polyvalence sur des terrains variés, et il peut faire office de vélo de trajet comme de machine de bikepacking. Un VTT offre plus de contrôle, de capacités et de plaisir sur les sentiers hors route dédiés. Les deux sont d’excellents vélos, et le choix entre eux dépend de la pratique que vous prévoyez de faire le plus souvent.