Test du prototype Ridley RSS Aero Gravel : un nouvel équilibre pour le gravel aéro

Introduction

Le gravel aéro a longtemps été difficile à vendre aux cyclistes qui ont vu les vélos de course courir après les chiffres en soufflerie au détriment du dégagement de pneus, du confort et de la sérénité sur terrain accidenté. Le prototype Ridley RSS aero gravel défend l’idée que ce compromis n’a jamais été une fatalité. Aperçu pour la première fois lors de l’événement Tracker de cette année, où il a été largement pris à tort pour un vélo nommé RS2, l’engin est en réalité l’œuvre de RSS, qui signifie Ridley Speed Shop, le département des projets spéciaux de la marque belge.

Ridley n’a pas confirmé de nom pour ce vélo, mais la filiation est facile à lire : il ressemble à un successeur du Kanzo Fast de 2020, visant clairement une performance aérodynamique à outrance combinée à une véritable maniabilité gravel. Là où les autres modèles gravel de Ridley visent les terrains engagés ou un équilibre poids-performance, celui-ci part du point opposé et réintègre la capacité en terrain.

Une journée de roulage sur les meilleures routes gravel belges, des singletracks en forêt et des pavés classiques a suffi à plaider sa cause. Le prototype paraît aussi rapide que n’importe quel vélo de course gravel auquel on peut le comparer, reste confortable sur la distance et, surtout, aborde les terrains difficiles avec assurance.

À qui s’adresse ce vélo

Le prototype RSS s’adresse aux compétiteurs gravel et aux cyclistes rapides qui veulent la vitesse aérodynamique sans accepter les compromis qui ont défini la première vague de vélos gravel aéro. Cette génération précédente misait tellement sur l’aérodynamique qu’elle offrait un dégagement de pneus limité, aucune concession au confort et une maniabilité généralement médiocre.

Ce vélo concerne aussi un groupe que les machines de course aéro servent rarement bien : les gravelistes d’hiver. Le prototype dispose de vrais œillets pour garde-boue à l’avant et à l’arrière, et l’ingénieur en chef du projet a fait rouler un prototype avec des garde-boue métalliques intégraux et des pneus de 50 mm. Si cette caractéristique survit jusqu’à la production, elle fait du vélo une proposition bien plus pratique toute l’année qu’un cadre de course pur.

Il n’est pas positionné comme une plateforme de bikepacking ou d’aventure, et ce n’est pas un vélo pour les cyclistes qui veulent une suspension pour corriger les erreurs de trajectoire dans les descentes techniques cassantes. Il récompense un cycliste qui lit le terrain tôt et choisit sa trajectoire.

Principaux atouts

Le principal atout est que le travail aérodynamique ne se fait pas au détriment de la qualité de roulement. Le cadre paraît remarquablement rigide et répond avec vivacité aux efforts de sprint en danseuse, tandis que les pneus à gros volume absorbent les vibrations et les bourdonnements aussi efficacement que de nombreuses fourches de suspension gravel testées. Seul un gros nid-de-poule, un rocher à arêtes vives ou une racine imposante atteint la limite de confort.

L’énorme dégagement de pneus allant jusqu’à 58 mm y est central. Sur le papier, les chiffres sont déjà généreux, et en personne le cadre semble pouvoir en accepter encore plus. C’est ce volume qui permet au vélo d’utiliser une bande de roulement à profil bas sur une grande largeur, ce qui explique pourquoi l’ensemble reste rapide sur le bitume tout en offrant une adhérence phénoménale sur les chemins de traverse secs et poussiéreux et les singletracks.

L’atout le plus important est peut-être l’équilibre. La réponse de la direction est rapide sans devenir nerveuse ou agitée sur les surfaces rocheuses, et le vélo paraît bien plus stable sur terrain accidenté que les premiers vélos de course gravel aéro. Il inspire confiance pour pousser la vitesse en descente et prendre la trajectoire la plus agressive dans les virages.

La géométrie contribue à cette sérénité. La position de conduite plus progressive donne la sensation d’être assis dans le vélo plutôt que perché dessus, et permet de rester plus longtemps en bas du cintre sans se sentir à l’étroit.

Détails de conception et de géométrie

Le développement aérodynamique est ici un véritable travail en interne. Le Speed Shop de Ridley dispose de son propre département CFD et d’une soufflerie ultramoderne, et l’influence du vélo de route Noah Fast 3.0 est clairement visible dans les formes. La performance aérodynamique sera un élément central de toute conception issue de ce département.

La géométrie est ce qui éloigne le plus le prototype des conventions. Le cahier des charges demandait un reach plus long, un stack plus haut et un angle de tube de selle beaucoup plus redressé. Le raisonnement est que la géométrie des vélos a à peine changé en plusieurs décennies, tandis que la technologie et la compréhension de la biométrie ont considérablement évolué. Les cyclistes utilisent de plus en plus des tiges de selle à déport nul ou poussent les selles aussi loin que possible vers l’avant sur les rails, et l’angle de selle plus redressé vise à placer les cyclistes dans une position optimale pour le transfert de puissance.

L’augmentation de la longueur du tube horizontal permet alors d’atteindre ces valeurs de reach sans recourir à des potences excessivement longues, qui peuvent nuire gravement à la maniabilité. L’angle de selle plus redressé libère aussi de l’espace pour un plus grand dégagement de pneus sans allonger les bases, et le prototype n’a que des bases de 425 mm. C’est cette partie arrière courte qui donne au vélo sa sensation de vivacité.

Les détails pratiques sont inhabituellement bien pensés pour un prototype de course. Il y a des œillets pour garde-boue à l’avant et à l’arrière, et un généreux compartiment dans le tube diagonal accueille deux pochettes dans une trappe positionnée sous les inserts de porte-bidon. Cet emplacement est délibéré : il éloigne le couvercle de rangement des fixations de bidon, une décision motivée par des retours signalant que les couvercles finissent par cliqueter lorsque les bidons sont montés directement dessus.

Points à considérer avant l’achat

Le cockpit a été l’élément le moins convaincant de la configuration. Le cintre monobloc Forza Nimbus Pro, tel qu’utilisé sur les vélos gravel Aura RS de Ridley, mesure 36 cm au niveau des cocottes et s’évase à environ 40 cm en bas du cintre. L’avantage aérodynamique et la mode du cintre étroit sont tous deux compréhensibles, mais un cintre aussi étroit ne convient pas à tout le monde, et sur le gravel c’est une véritable considération, pas une note de bas de page.

Comme il s’agit d’un prototype, la spécification doit être considérée comme provisoire. Les roues montées étaient les Forza Cirrus, un design nouveau et non commercialisé de la branche roues et composants de Ridley, avec ce qui semble être son propre jeu de moyeux, des rayons en carbone et une nouvelle jante carbone à profil aéro large. Les modèles de série pourront différer.

Enfin, il n’y a pas de suspension ici. Les pneus à gros volume absorbent une quantité impressionnante de vibrations, mais ils atteignent leurs limites sur les nids-de-poule, les rochers à arêtes vives et les grosses racines. Dans les descentes techniques cassantes, cela signifie être un peu plus prudent dans le choix de la trajectoire, là où une fourche suspendue peut sauver un cycliste d’une erreur avec un peu plus d’indulgence.

Aucun de ces points n’est une raison de rejeter le vélo. Ce sont simplement les points à mettre en balance avec ce que le design fait bien, en particulier pour les cyclistes qui passent la plupart de leur temps sur des terrains accidentés et techniques.

Impressions de conduite

Sur le court tronçon de bitume lisse avant les sentiers, le prototype s’est montré impressionnamment rapide. Les Schwalbe G1 RS Pros en 55 mm de large bourdonnent sensiblement sur la route avec une bande de roulement à profil bas, mais ne concèdent presque rien face à un slick à gros volume. Le cadre paraissait rigide et répondait de la même manière aux efforts en danseuse.

Dès que le parcours a bifurqué vers les sentiers, le vélo s’est immédiatement senti à sa place. Il est réactif et agile, et l’arrière court lui donne une sensation de vivacité qui incite à chercher les racines, les ornières et les bosses juste pour décoller. La direction est rapide mais reste sereine sur la roche, et la position de conduite avancée rend les longues portions en bas du cintre confortables plutôt qu’à l’étroit.

L’adhérence des pneus était abondante sur les chemins de traverse belges secs et les pistes forestières. L’impression générale est celle d’un bond énorme par rapport à la première génération de gravel de course, et au vu de ces éléments, il se place parmi les meilleurs de la nouvelle génération de vélos tout-terrain rapides.

Conseils d’achat

Une date de lancement prévue en septembre signifie que les modèles de série sont la cible raisonnable plutôt qu’une évaluation de prototype. La chose la plus utile qu’un acheteur potentiel puisse faire est d’attendre de voir ce qui sera réellement livré, puis de vérifier à quel point le cadre de série reprend le dégagement de pneus, les œillets de garde-boue et le rangement dans le tube diagonal du prototype, car ce sont ces détails qui rendent le vélo utilisable au-delà du jour de course.

Le choix du cockpit compte plus que d’habitude ici. Le configurateur en ligne de Ridley devrait idéalement proposer de nombreuses options de cintre, car le cintre monobloc étroit est l’élément de l’ensemble qui divisera les cyclistes, en particulier ceux qui passent leur temps sur du gravel meuble. Les cyclistes qui savent qu’ils préfèrent une position de cocottes plus large devraient prévoir ce changement dès le départ.

Pour tous ceux qui attendaient un vélo gravel aéro qui ne punit pas son propriétaire sur terrain accidenté, c’est un signe vraiment prometteur de ce à quoi ressemblera la prochaine génération.

Compte tenu de la façon dont le prototype équilibre vitesse, confort et maniabilité assurée, la version de série mérite de figurer sur la liste des finalistes pour les cyclistes qui cherchent dans le haut de gamme rapide du marché gravel.

Conclusion

Le prototype Ridley RSS aero gravel avance un argument convaincant : les vélos gravel aérodynamiques ne doivent pas être unidimensionnels. Il semble aussi rapide que n’importe quel vélo de course gravel, confortable sur de longues distances et assuré sur les terrains exigeants, avec un dégagement de pneus, des fixations de garde-boue et un rangement bien pensé qui ajoutent une réelle valeur pratique.

Les réserves sont honnêtes : une spécification de prototype, un cockpit étroit qui ne conviendra pas à tout le monde et l’absence de suspension dans les descentes les plus difficiles. Si le vélo de série conserve la géométrie et le côté pratique du prototype jusqu’au lancement, il mérite une sérieuse considération de la part des gravelistes rapides qui veulent la vitesse sans renoncer aux capacités.