Test du PS Audio AirLens : un streamer compact et d'un silence inhabituel

Introduction

Le PS Audio AirLens est un streamer réseau autonome, et ce seul détail façonne tout son caractère. Pas de DAC à l’intérieur, pas d’étage de préamplification, pas de sortie analogique. Ce que vous obtenez, c’est un transport compact qui récupère la musique depuis votre réseau et la transmet à un convertisseur numérique-analogique que vous possédez déjà. Pour les auditeurs qui ont déjà investi dans un DAC qui leur plaît, c’est une répartition des tâches pleine de bon sens.

PS Audio positionne l’AirLens comme une entrée plus abordable dans sa gamme, à 2 000 $, et il est sensiblement plus petit que les gros éléments de la marque. Le discours est simple : transposer les priorités techniques d’un streamer haut de gamme dans un format réduit et à un prix inférieur, avec une attention particulière portée à la réduction du bruit, de la gigue et des interférences électromagnétiques pour que le signal numérique reste aussi propre que possible.

C’est une affirmation forte, et PS Audio va plus loin en suggérant que le streaming n’a pas vraiment été entendu correctement tant qu’on n’a pas écouté l’AirLens. Que l’on adhère ou non à cette formulation, les choix de conception de l’appareil sont faciles à examiner, et ils expliquent beaucoup de choses sur sa sonorité.

À qui s’adresse ce streamer

L’AirLens a le plus de sens dans un type de système bien précis. Si vous possédez déjà un DAC, ou un ampli intégré ou un récepteur doté d’un DAC compétent, l’AirLens s’insère en amont comme source de streaming dédiée. Vous ne payez pas pour du matériel de conversion que vous avez déjà.

Les propriétaires PS Audio existants constituent un public évident. L’appareil s’associe naturellement aux convertisseurs PS Audio, et les recommandations de la marque elle-même désignent la connexion I2S comme la meilleure façon de l’utiliser.

Il convient aussi raisonnablement aux auditeurs qui veulent un transport compact et silencieux plutôt qu’un tout-en-un richement doté. La contrepartie, c’est qu’il faut être à l’aise avec un ensemble de fonctions épuré et un petit nombre d’options de connexion.

Les utilisateurs de Roon doivent également y prêter attention. L’AirLens fonctionne comme endpoint Roon et prend en charge le contrôle de volume numérique de Roon, ce qui permet de gérer le niveau d’écoute sans ajouter de préampli analogique dans la chaîne.

Principaux points forts

La qualité la plus frappante de l’AirLens, c’est son silence. Les notes émergent sur un fond très noir, les interprètes et les instruments se détachant comme s’ils étaient chacun éclairés par un projecteur. Cette sensation de noirceur entre les notes est habituellement associée à des streamers bien plus chers, et l’entendre sur un appareil à 2 000 $ constitue le meilleur argument en sa faveur.

L’image stéréophonique est l’autre point remarquable. Les instruments sont séparés avec précision, et la scène sonore présente une ampleur et une générosité qui facilitent le suivi des lignes individuelles dans un mix dense. La restitution des détails est élevée sans basculer dans la dureté lorsque le reste du système est bien assorti.

L’isolation galvanique des sorties est au cœur de la conception. Il n’existe aucune connexion physique entre les circuits d’entrée et de sortie, et le signal franchit cet écart par les airs. PS Audio affirme que cette approche contribue à réduire le bruit, la gigue et les interférences électromagnétiques, et le calme qui en résulte dans la restitution est cohérent avec cette description.

PS Audio affirme aussi que la sortie I2S sonne mieux que la sortie coaxiale, et cela se vérifie à l’écoute. Via I2S, la restitution gagne en aération, en ampleur, en qualité d’image, en graves plus pleins et en texture. Le coaxial fonctionne, mais l’I2S représente un net progrès à presque tous les égards.

Sorties numériques et connectivité

L’AirLens ne dispose que de deux sorties numériques : coaxiale et I2S. Toutes deux sont destinées à alimenter l’entrée numérique d’un DAC autonome, ou la section DAC d’un ampli intégré, d’un récepteur ou d’un AVR. Si vous espériez des sorties optiques ou USB, cet appareil n’en propose pas.

Cette retenue est délibérée. PS Audio considère l’AirLens comme un streamer musical sérieux, et limiter les sorties à celles que la marque juge les meilleures fait partie de ce parti pris. Le coaxial existe parce que c’est la connexion courante que la plupart des DAC acceptent, tandis que l’I2S est présenté comme le chemin de la plus haute qualité.

Huit commutateurs DIP sous l’appareil gèrent la fréquence d’échantillonnage et la configuration DSD. Les réglages sont simples dès que l’on consulte le manuel, et ils offrent un moyen d’adapter la sortie à votre DAC sans menus ni logiciel.

Une conséquence pratique de cette conception à deux sorties est que le choix de votre DAC compte plus que d’habitude. Un DAC doté d’une entrée I2S vous permet d’entendre ce que l’AirLens sait faire de mieux.

Comment il sonne avec différentes configurations

L’AirLens ne sonne pas comme la restitution plus chaleureuse, plus riche et plus décontractée souvent associée aux éléments PS Audio. Son caractère penche vers plus d’épure et de concentration, en mettant l’accent sur la séparation et l’image plutôt que sur la matière.

Associez-le à un DAC qui élargit lui aussi la scène sonore et amincit le timbre, et le résultat peut devenir trop maigre. Un convertisseur révélateur et très ouvert tend à exagérer cette qualité plutôt qu’à l’équilibrer, et la combinaison peut finir par être moins musicale que l’une ou l’autre pièce ne le suggère isolément.

Associez-le à un DAC plus charnu et plus chaleureux, et l’équilibre bascule dans une direction très satisfaisante. La maigreur du streamer compense la richesse du convertisseur, et vous obtenez du poids dans les graves, de la texture et du contrôle, en plus du fond noir et de l’image précise de l’AirLens. L’extrême aigu reste détaillé et scintillant sans devenir analytique, et le résultat global est musical plutôt que clinique.

C’est pourquoi l’AirLens s’associe si naturellement aux propres convertisseurs de PS Audio. Les deux caractères de la marque se complètent plutôt que d’insister sur les mêmes points forts. Avec un DAC d’une autre marque, l’association peut paraître analytique, il vaut donc la peine de réfléchir à l’équilibre tonal du reste de votre chaîne avant de vous engager.

Performances des plateformes de streaming

L’AirLens prend en charge Roon, Tidal Connect, Spotify Connect et les logiciels compatibles DLNA. La plateforme que vous choisissez a un effet perceptible sur ce que vous entendez.

Via Tidal Connect, l’appareil sonne exactement comme on peut l’attendre à ce prix : compétent, propre et parfaitement convaincant. Passer à Roon, c’est là qu’il commence à donner l’impression de dépasser son prix. L’ampleur augmente, la restitution gagne en matière et la séparation des instruments devient plus exacte. Le fond déjà noir devient encore plus silencieux, et la noirceur entre les notes s’accentue.

Cette amélioration compte parce qu’elle corrige la principale faiblesse tonale de l’AirLens. Roon donne à ce caractère épuré une assise plus pleine, et la combinaison d’un plancher sonore silencieux, de notes mises en lumière et d’une séparation précise est ce qui fait sortir ce streamer du lot.

Le niveau de silence de fond ici est comparable à celui de streamers bien plus chers, même si ces références conservent globalement une longueur d’avance. À 2 000 $, s’en approcher sur ce point précis est une réussite significative, et c’est probablement le fruit de l’isolation galvanique et de l’attention portée à la réduction du bruit dans toute la conception.

Points à considérer avant l’achat

L’AirLens vous demande de fournir le DAC, le préampli ou le contrôle de volume, et l’amplificateur. Si vous voulez une seule boîte qui fait tout, ce n’est pas ce produit.

Ses deux sorties numériques sont limitées, et il n’y a pas d’option optique ni USB. C’est une véritable contrainte si votre DAC n’accepte que l’USB.

Sur le plan tonal, l’appareil penche vers l’épure et la brillance plutôt que vers la chaleur et la plénitude. Les systèmes déjà en avant ou maigres pourront trouver l’association fatigante, et l’accord avec votre DAC mérite une réflexion attentive.

Enfin, la plateforme depuis laquelle vous streamez modifie sensiblement le son. Si vous n’êtes pas équipé pour Roon, vous n’entendrez pas l’AirLens à son meilleur, et cela vaut la peine d’être pris en compte dans la décision.

Conseils d’achat

L’AirLens est plus facile à recommander à deux groupes. Le premier est celui des propriétaires PS Audio existants qui possèdent déjà un DAC PS Audio, en particulier avec une entrée I2S. Dans ce contexte, l’accord tonal est excellent et le fond noir ainsi que l’image ressortent clairement. Prévoyez aussi un bon câble I2S, car la sortie coaxiale représente un vrai recul.

Le second groupe est celui des utilisateurs de Roon dotés d’un DAC charnu, quelle que soit la marque. Roon libère l’ampleur et la matière supplémentaires qui font de l’AirLens une bonne affaire à 2 000 $, et le silence du streamer flattera un système bien réglé.

Si votre DAC sonne maigre, si vous comptez uniquement sur Tidal Connect, ou si vous avez besoin de sorties USB et optiques, réfléchissez soigneusement avant d’acheter. L’AirLens est un composant spécialisé, et il récompense un système construit autour de ses points forts.

Conclusion

Le PS Audio AirLens n’est pas le streamer que son prix et la sonorité plus chaleureuse de la marque pourraient laisser attendre. C’est un transport compact, concentré et d’un silence inhabituel, au caractère tonal épuré, à l’image excellente et à un niveau de silence de fond rare à ce prix.

Cette combinaison fonctionne magnifiquement lorsqu’elle est associée à un DAC charnu, en particulier un convertisseur PS Audio en I2S, et elle fonctionne encore mieux lorsque Roon est la plateforme de streaming. Réussissez l’association et l’AirLens offre une expérience de streaming haut de gamme dans un format réduit et relativement abordable. Ratez-la, et le côté analytique sera difficile à ignorer.