Test du Parlee Taos : un gravel carbone inspiré du VTT

Introduction

Le Parlee Taos est un gravel carbone positionné à l’extrémité progressive de la catégorie, une machine qui emprunte autant au design du VTT qu’au gravel aéro. Le triangle avant compact et le tube supérieur fortement incliné lui donnent l’allure d’un VTT sur lequel on aurait boulonné un cintre route, et les chiffres confirment : un reach long, un angle de direction ouvert, un poste de pilotage haut et un empattement long.

C’est une rupture nette avec le précédent modèle gravel de Parlee, qui se rapprochait beaucoup plus d’un vélo de route. Le Taos n’a rien en commun avec ce vélo, du cadre à la philosophie géométrique qui le sous-tend. Le résultat est un vélo conçu autour de la capacité en tout-terrain plutôt qu’autour de chiffres de course.

En pratique, le Taos appartient à la même conversation que les autres gravel inspirés du VTT, ces vélos dont l’angle de direction tourne autour de 69,5 degrés plutôt que des 70 à 71 degrés typiques des machines gravel plus orientées course. Ce seul chiffre explique l’essentiel du caractère, car un avant plus ouvert associé à un empattement plus long et à un poste de pilotage plus haut change le comportement du vélo partout.

À qui s’adresse ce vélo

Ce vélo s’adresse aux cyclistes qui envisagent le gravel comme une aventure plutôt que comme une catégorie de course. Si votre idée d’une bonne journée implique des sentiers techniques, de longs parcours mixtes, du bikepacking et du temps passé à s’amuser sur des surfaces accidentées, le Taos est conçu exactement pour ce cahier des charges. Il ne vise pas les cyclistes en quête de la vitesse moyenne la plus élevée possible sur des routes gravel lisses.

Il convient aussi aux cyclistes qui veulent l’option d’une fourche suspendue sans ruiner le comportement. Le cadre est conçu dès le départ pour accepter une fourche suspendue, si bien que la géométrie reste la même, que vous rouliez avec une fourche rigide ou une fourche suspendue. C’est un niveau d’anticipation vraiment inhabituel, et cela laisse la porte ouverte aux cyclistes qui veulent pousser le vélo plus loin vers le territoire du VTT.

Malgré cette orientation, le Taos n’est pas une machine à un seul usage. Il reste un vélo de route utilisable, un gravel capable et un vélo de sentier serein, ce qui compte si vos parcours mélangent les surfaces au lieu de se limiter à une seule.

Principaux atouts

L’atout principal, c’est la géométrie. Le reach long est associé à une potence courte et à un cintre large et évasé, ce qui place davantage de poids plus haut et plus en arrière sur le vélo et offre nettement plus de contrôle quand le sentier devient sinueux. Le poste de pilotage haut demande un temps d’adaptation quand on vient d’un gravel plus affûté ou d’un vélo de route, mais une fois dans les bois, tout devient logique, et cela vous incite naturellement à utiliser les drops pour plus de contrôle.

Le cadre lui-même est rigide, ce qui se ressent dans la façon dont il transmet la puissance en courbe. Le Taos emporte bien sa vitesse en entrée de virage, et ce poste de pilotage haut vous met dans une meilleure position pour négocier les racines, les cailloux et tout ce qui surgit sur le sentier. La visibilité est bonne, et la position reste confortable sans donner l’impression d’être écrasé à l’avant.

L’empattement long ajoute une autre couche. Il rend le vélo calme et imperturbable à haute vitesse et dans les sections accidentées, exactement le trait que l’on attend d’un vélo avec une telle vocation tout-terrain. Les cyclistes qui ont roulé sur des gravel plus ouverts et tournés vers l’aventure reconnaîtront immédiatement ce caractère.

Détails du cadre et notes de montage

Le cadre est en fibre de carbone et, plutôt que d’être produit en Asie où la plupart des cadres sont fabriqués, il est fabriqué en Europe. C’est une différence de taille, qui explique probablement une partie du prix. La finition carbone brut laisse l’assemblage des couches entièrement visible, un choix délibéré : elle met en valeur le travail, même si l’agencement du carbone brut n’est pas toujours visuellement net sur toutes les zones d’un cadre, si bien que le look peut diviser. Des options de peinture sont disponibles pour ceux qui préfèrent une apparence finie.

Le dégagement de pneus est de 50mm, ce qui est globalement dans l’air du temps pour ce style de vélo. Le passage des gaines est entièrement interne et compatible avec les différents systèmes du marché, et le cadre n’accepte que les groupes électroniques, sans option mécanique. Il y a une patte UDH, ce qui signifie que le cadre peut recevoir le tout nouveau groupe Explore de SRAM et ce que Shimano prévoit ensuite.

Les détails pratiques sont bien pensés. Le rangement dans le tube diagonal utilise un mécanisme activé par bouton qui fonctionne proprement et reste silencieux même avec des outils ou des en-cas à l’intérieur. Il y a une protection anti-chocs sur le tube diagonal pour protéger le cadre des impacts de rochers, une tige de selle ronde avec collier externe, la compatibilité avec une tige de selle télescopique, des fixations sur le tube supérieur et un porte-bidon supplémentaire plus bas. Une flip chip dans la patte de fourche ajuste l’offset de la fourche et donc la chasse, ce qui permet de régler la sensation de direction.

Qualité de roulement et comportement en sentier

La première impression, c’est la hauteur du poste de pilotage par rapport à un gravel de course typique. Il paraît haut au début et peut demander quelques sorties pour s’y habituer si vous venez d’une configuration plus affûtée. En tout-terrain, cependant, cette position paie, car vous êtes plus haut sur le vélo, avec plus de place pour bouger et plus d’autorité sur la roue avant.

Le confort est bon au niveau de la selle et de l’arrière du vélo, mais l’avant est plus ferme que le reste. À vitesse élevée sur les racines, l’impact qui remonte dans le cintre et la fourche est nettement secouant, et l’avant du vélo n’est pas aussi doux qu’il pourrait l’être. Rouler avec des pneus à très basse pression, autour de 25 PSI, aide, et une fourche suspendue serait l’étape logique suivante, d’autant que le cadre est déjà corrigé pour en recevoir une. Savoir si c’est le bon choix est une vraie question, car à ce stade, un VTT devient une alternative sérieuse.

Les pneus comptent énormément ici. Le vélo est arrivé avec des pneus de 40mm, ce qui est très bien sur les sentiers lisses et la route, mais bride les capacités offertes par la géométrie, tant en confort qu’en adhérence. Passer à des pneus de 47mm, qui mesuraient 50mm sur ces jantes, a transformé le comportement : plus de confort, une sensation plus douce sur terrain accidenté et plus d’adhérence en poussant dans une descente de sentier ludique. Cela rappelle à quel point le choix des pneus façonne un vélo comme celui-ci, et une monte d’au moins 45mm donnerait au Taos les pneus qu’il mérite d’emblée.

Sur la route, le Taos tient bien. Même avec les gros pneus montés, il roule agréablement, offre un excellent confort sur les revêtements dégradés et propose une position détendue proche de celle d’un vélo de route endurance, avec une belle plage de développement grâce à la transmission Shimano GRX. Avec un pneu plus petit et plus lisse, il devient encore plus rapide. La flip chip et le réglage de la patte de fourche permettent d’affiner la direction pour la surface que vous pratiquez le plus.

Points à considérer avant l’achat

Le prix est la première considération. La version haut de gamme s’affiche autour de 10 000 £ au Royaume-Uni, ce qui représente une dépense substantielle, même si cela reste dans la ligne d’autres gravel carbone haut de gamme. Des modèles moins chers existent, et vous pouvez acheter un kit cadre et le monter vous-même, ce qui mérite réflexion étant donné que le cadre est fabriqué en Europe plutôt qu’en Asie.

Il n’y a pas de fixation pour garde-boue, ce qui constitue un vrai manque de polyvalence pour un vélo destiné à l’aventure toute l’année. Le cadre n’accepte par ailleurs que les groupes électroniques, ce qui exclut totalement les transmissions mécaniques.

Le choix de la taille mérite de l’attention. Parce que le reach est long et que le vélo est conçu autour d’une potence courte et d’un cintre large, la valeur de reach du guide des tailles peut être trompeuse lue isolément. Regardez le reach et la longueur de potence ensemble avant de décider d’une taille, et ne partez pas du principe qu’il vous faut le même reach que votre gravel actuel.

La fourche a aussi un look inhabituel, avec un espace visible entre le pneu et la couronne. Cet espace existe parce que la fourche est plus longue de l’axe à la couronne pour accueillir une fourche suspendue ; c’est donc un détail fonctionnel plutôt qu’un choix esthétique. Enfin, demandez-vous si une fourche suspendue est vraiment ce que vous voulez. En monter une rapproche le Taos du territoire du VTT, et pour des sentiers très techniques, un VTT sera peut-être simplement la meilleure réponse.

Conseils d’achat

Le Taos a le plus de sens si votre pratique penche vers l’aventure, le bikepacking et les sentiers techniques plutôt que le gravel à rythme de course. Si vous courez, ou si votre gravel est surtout lisse et rapide, un gravel plus affûté avec un angle de direction plus fermé et un avant plus bas vous conviendra probablement mieux. Si vous voulez un vélo qui reste calme et serein sur un terrain accidenté et sinueux, la géométrie ici fait exactement le travail pour lequel elle a été conçue.

Les pneus sont l’endroit le plus simple pour tirer davantage du vélo. Prévoyez un pneu gravel large et rapide en 45mm ou plus et roulez-le à basse pression, car c’est de là que viennent une grande partie du confort, de l’adhérence et des capacités. Si vous prévoyez de rouler sur un terrain très technique, comparez le coût d’une fourche suspendue à l’achat simple d’un VTT, car les deux chemins mènent quelque part de similaire.

Pour la taille, travaillez le reach et la longueur de potence comme un couple plutôt qu’en regardant le reach seul, et profitez de la flip chip pour ajuster la sensation de direction selon les surfaces que vous pratiquez le plus. Si le prix du vélo complet paraît élevé, la solution du kit cadre vous permet de choisir votre propre groupe, vos roues et votre cockpit, et c’est une option sensée pour quiconque connaît déjà la position qu’il veut.

Conclusion

Le Parlee Taos est un exemple bien abouti du gravel inspiré du VTT. Il associe un cadre carbone fabriqué en Europe et une finition brute et honnête à une géométrie vraiment capable, un rangement utile dans le tube diagonal, un large dégagement de pneus, la compatibilité avec une fourche suspendue et un comportement serein et confiant sur un terrain accidenté et sinueux. Les cyclistes qui privilégient l’aventure au rythme de course y trouveront beaucoup à aimer.

Les compromis sont clairs plutôt que cachés. Il est cher, il n’a pas de fixations pour garde-boue, il n’accepte que les groupes électroniques, et l’avant transmet plus d’impacts que l’arrière. Ce sont de vraies considérations, pas des obstacles rédhibitoires. Si votre pratique réelle implique des sentiers accidentés, des surfaces mixtes et de longues journées dehors, le Taos est un vélo qui mérite une sérieuse considération.