Cintres étroits à l'essai : les cintres de 24-30 cm apportent-ils vraiment des gains aérodynamiques ?

Introduction

La largeur des cintres diminue dans le cyclisme sur route depuis plusieurs saisons, et la tendance a largement dépassé le stade de la nouveauté. Les équipes utilisent des largeurs sur mesure qui auraient paru impossibles à piloter il y a dix ans, et l’attrait est facile à comprendre : un profil frontal plus étroit devrait signifier moins de traînée, et moins de traînée devrait signifier de la vitesse gratuite. L’outillage carbone sur mesure peut coûter des dizaines de milliers d’euros, ce qui montre à quel point certaines équipes prennent la question au sérieux.

Les questions en suspens sont de savoir si ces gains sont réels et si les cintres restent contrôlables dans un peloton. Pour le savoir, trois cintres sont passés en soufflerie au Silverstone Sports Engineering Hub : deux de la marque britannique WXR, et un cintre Zipp de 36 cm comme référence. Les résultats ont été plus importants que prévu.

Ce que nous avons testé et comment

Les deux cintres WXR viennent d’une marque aux racines profondes dans le cyclisme sur piste. WXR a développé des cintres pour Team GB et construit un vélo complet utilisé par l’équipe malaisienne de cyclisme sur piste aux Jeux olympiques de Tokyo 2020, et a transposé ce savoir-faire à la conception route.

Le WXR Narrow mesure 30 cm d’axe à axe sur la partie supérieure et 37 cm bord à bord aux drops. Le WXR Super Narrow va bien plus loin, avec 24 cm d’axe à axe sur la partie supérieure et 35 cm bord extérieur à bord extérieur aux drops. Les deux sont conformes à l’UCI, car le règlement exige que la partie la plus large du cintre, mesurée bord extérieur à bord extérieur, fasse au moins 35 cm.

La référence était un cintre Zipp mesurant 36 cm d’axe à axe et environ 39 cm bord extérieur à bord extérieur. C’est une largeur assez courante en course et, si l’on peut dire, elle se situe déjà légèrement du côté étroit.

Les tests ont couvert cinq positions du corps, trois vitesses et trois angles de lacet. La position confort, mains sur les cocottes, a été testée à 35 et 45 km/h. Une position de course neutre plus agressive a été testée à 35, 45 et 55 km/h. Les trois positions restantes n’ont été testées qu’aux vitesses plus élevées de 45 et 55 km/h : une position agressive avec les coudes pliés à 90 degrés, la même posture descendue dans les drops, et une position super agressive issue de la piste avec les coudes aussi bas que possible.

La répétition était importante ici. Chaque configuration a été testée sur plusieurs angles de lacet plutôt que dans une seule condition idéalisée de face, de sorte que les chiffres reflètent un vent qui change pendant que vous roulez, et non une valeur de laboratoire dans le meilleur des cas.

Cintres WXR Narrow : 30 cm sur la partie supérieure, 37 cm aux drops

Le WXR Narrow est le plus conservateur des deux profils WXR. Avec 30 cm sur la partie supérieure, il est déjà bien plus étroit qu’un cintre route conventionnel, mais la mesure de 37 cm aux drops garde la position basse des mains plus large, ce qui préserve le bras de levier pour le sprint et les virages.

En pratique, le cintre nous a surpris. Bien qu’il soit nettement plus étroit qu’un cintre standard de 42 cm, il s’est montré confortable, et dans la position confort, il était réellement plus confortable que la référence plus large. Le pédalage en danseuse demande un petit ajustement, mais l’adaptation est rapide.

Les coureurs aux épaules plus larges peuvent trouver qu’un cintre très étroit comprime la poitrine. Une potence plus longue aide, car elle avance les bras et les écarte de la cage thoracique. C’est un changement de position qui mérite qu’on y consacre du temps plutôt que de le traiter comme un détail après coup.

Cintres WXR Super Narrow : 24 cm sur la partie supérieure, 35 cm aux drops

Le WXR Super Narrow est la forme la plus radicale de cette comparaison. Avec 24 cm d’axe à axe sur la partie supérieure, il se situe juste à la limite de ce que le règlement autorise, une fois les drops mesurés bord extérieur à bord extérieur à 35 cm.

C’est une expérience de conduite nettement différente. Le comportement semble nettement éloigné d’un cintre conventionnel, mais ce n’est pas aussi difficile qu’on le pense. Il a été utilisé dans un critérium autour d’un aérodrome, et même si les virages n’étaient pas particulièrement serrés, le cintre n’a jamais paru le moins du monde dangereux.

C’est sur le confort qu’il perd du terrain. Pour une largeur d’épaules plus importante, il peut sembler à l’étroit, et il est préférable de le considérer comme un outil de course plutôt qu’un cintre pour toute la journée. Les coureurs prêts à travailler leur position en tireront plus que ceux qui cherchent une amélioration immédiate.

Cintre Zipp 36 cm : la largeur de référence

Le cintre Zipp de 36 cm d’axe à axe, environ 39 cm bord extérieur à bord extérieur, a servi de point de référence pour chaque essai. Il représente une largeur déjà courante en course et légèrement plus étroite qu’un cintre route d’origine typique.

C’est le repère sensé pour la plupart des coureurs : assez étroit pour être attentif à l’aéro, assez large pour sembler familier. Chaque gain produit par les cintres WXR doit être mesuré par rapport à lui, et c’est ce contexte qui rend les chiffres de la section suivante dignes d’une lecture attentive.

Ce que signifient les chiffres de la soufflerie

Dans la position confort à 35 km/h, le passage du cintre de référence de 36 cm au WXR Narrow de 30 cm a produit un gain de 17 watts. À cette vitesse, 17 watts représentent de l’ordre de 10 % de la puissance totale pour la plupart des coureurs, ce qui est un retour substantiel pour un changement de composant. La différence de sensation entre les deux cintres était minime.

Dans une position de course agressive à 45 km/h, l’économie est montée à 34 watts, la position du corps restant constante. C’est le genre de marge qui peut séparer un effort au seuil d’un effort dans la zone aérobie supérieure.

Le cintre ultra étroit a repoussé encore les limites. À 55 km/h, il était de l’ordre de 50 watts meilleur que la référence. Dans une position agressive optimisée, épaules remontées et tête rentrée, le gain a atteint environ 65 watts par rapport au cintre de référence. Cette dernière position n’est pas facile à tenir, mais elle répond à l’entraînement.

Ce qui ressort, c’est qu’aucun de ces résultats n’a nécessité une position du corps différente. Le simple changement de cintre a produit la majorité de l’économie, ce qui est inhabituel pour du matériel aéro, où les gains viennent normalement de la combinaison du matériel et de la posture.

Confort, contrôle et position sur le vélo

Le confort variait plus entre les cintres que la traînée brute. La forme de 30 cm était réellement confortable et, à l’essai, plus confortable que la référence plus large. La forme de 24 cm marquait un net recul en confort, à l’étroit pour une largeur d’épaules qui ne lui convenait pas.

La position sur le vélo est le levier qui fait fonctionner les cintres étroits. Une potence plus longue ouvre la poitrine et permet aux bras de rester dégagés du corps, ce qui répond à la plainte la plus courante des coureurs plus larges. Le temps consacré à la position n’est pas facultatif si vous passez à un cintre très étroit.

Le contrôle a été moins problématique que prévu. Les cintres étroits ont la réputation d’une conduite nerveuse, mais la réalité est une sensation différente à laquelle il faut un peu de temps pour faire confiance, plutôt qu’un véritable problème de sécurité.

Comment choisir un cintre étroit

Commencez par votre largeur d’épaules et votre discipline de pratique. Si vous faites de la compétition, un cintre évasé très étroit mérite d’être sérieusement envisagé, d’autant plus que les règles sur les positions de cocottes inclinées vers l’intérieur se resserrent et que la largeur est l’un des derniers endroits où trouver des gains aéro. Si vous roulez surtout pour la forme physique et le confort, une partie supérieure de 30 cm est le pas le plus raisonnable.

Le coût fait partie de l’argument. Un nouveau jeu de roues carbone peut coûter des milliers d’euros et ne délivrer au mieux qu’environ 10 watts de plus qu’une paire carbone existante. Un cintre de haut niveau se situe dans les quelques centaines d’euros et, combiné à un peu de travail sur la position, peut rapporter bien plus que cela.

Le conseil pratique est de considérer la largeur d’abord comme une décision de position, et ensuite comme une décision aéro. Réglez correctement la longueur de potence et la portée, roulez avec le cintre quelques semaines avant de le juger, et laissez les chiffres faire le reste.

Conclusion

Les cintres étroits ne sont pas un gadget. Dans cet essai, les gains étaient réels, reproductibles et plus importants que prévu, et les inquiétudes sur le comportement se sont révélées exagérées. Le WXR Narrow de 30 cm est le choix pratique pour la plupart des coureurs, le WXR Super Narrow de 24 cm est un outil de course pour la bonne largeur d’épaules, et le cintre Zipp de 36 cm reste un point de référence solide pour quiconque veut rester plus proche d’une configuration conventionnelle.