Test du Meitner PRE : un étage de ligne neutre comparé au Pass Labs XP-30

Introduction

Meitner est un nom discret dans l’audio haut de gamme, mais pas nouveau. La société canadienne conçoit et fabrique ses produits au Canada, et son fondateur et ingénieur en chef, Ed Meitner, concevait des consoles de studio d’enregistrement dans les années 1970 avant de mener un travail pionnier dans le DSD. Les ingénieurs et les studios qui ont travaillé avec lui incluent Abbey Road, l’ingénieur du son Bruce Botnick et l’ingénieur de mastering Bob Ludwig. Quiconque a possédé l’un des premiers préamplificateurs de la société, comme le PA6 avec son boîtier en acajou, connaît déjà l’approche de la maison.

Le Meitner PRE est le préamplificateur à étage de ligne actuel de la société. Il se vend 7 500 $ et bénéficie d’une garantie de trois ans. C’est une conception délibérément ciblée : pas de DAC interne, pas d’étage phono, un chemin de signal entièrement analogique et une commutation électronique sans contact plutôt que des commutateurs mécaniques ou des relais.

Le Pass Labs XP-30 est un contrepoint utile. C’est un préamplificateur haut de gamme au caractère tonal plus plein et plus puissant, et les deux adoptent des approches nettement différentes pour le même travail.

Ce qui compte dans un étage de ligne haut de gamme

Une fois que vous magasinez à ce niveau, les questions utiles sont plus étroites que ne le suggèrent les fiches techniques. Le préamplificateur ajoute-t-il un caractère que vous voulez réellement, ou s’efface-t-il devant l’enregistrement ? Le plancher de bruit est-il suffisamment bas pour ne jamais s’imposer ? Offre-t-il les entrées et sorties dont votre système a besoin, et laisse-t-il les fonctions DAC et phono à des composants que vous pouvez choisir vous-même ?

Un étage de ligne pur répond à cette dernière question d’une manière spécifique. Sans jeu de puces DAC intégré et sans étage phono intégré, le préamplificateur fait un seul travail et vous décidez ce qui l’alimente. C’est un véritable avantage si vous possédez déjà un étage phono et un convertisseur numérique que vous aimez, ou si vous préférez les choisir séparément.

La contrepartie est qu’un étage de ligne n’est pas un produit de commodité. Vous ajoutez des boîtiers plutôt que d’en réduire le nombre, et vous acceptez un ensemble fixe de connexions. Savoir si c’est le bon choix dépend entièrement de la façon dont votre système est déjà construit.

Meitner PRE : conception et fabrication

Le châssis du PRE est magnifiquement fabriqué, et l’écran est grand et facile à lire depuis l’autre bout d’une pièce. Le bouton de volume est agréable en main, bien que sa rotation ne soit pas soyeuse. Il tourne proprement et sans aucune impression de bas de gamme, mais il n’a pas la fluidité que certains auditeurs recherchent. La télécommande est un boîtier métallique minimaliste. Ce n’est pas un objet luxueux, mais elle inclut un contrôle de balance gauche-droite, ce qui n’est pas courant sur les préamplificateurs haut de gamme, et elle offre des préréglages de volume à trois niveaux pour chaque entrée, ce qui vous permet de passer directement à une source à un niveau connu au lieu de le chercher.

La connectivité est délibérément limitée. Il y a trois entrées : deux RCA et une XLR. Il y a deux sorties, une RCA et une XLR, et les deux peuvent être utilisées en même temps, ce qui vous permet d’alimenter un amplificateur de puissance et un caisson de basses ensemble.

À l’intérieur, la commutation est sans contact. Il n’y a pas de commutateurs mécaniques ni de relais ; toute la commutation d’entrée et de mise en sourdine est gérée électroniquement, et le chemin de signal lui-même est entièrement analogique.

Meitner PRE : sonorité et plancher de bruit

Le caractère du PRE est neutre, non coloré et précis. Cela vaut la peine de le dire clairement, car il s’agit d’un type de son spécifique plutôt que d’un son universel. Les auditeurs qui préfèrent un préamplificateur avec de la chaleur ou un peu de personnalité pourront trouver le PRE discret au premier abord. Sa force est de laisser passer la musique sans ajouter beaucoup de lui-même.

Cette impression s’est maintenue sur des enregistrements très différents. Sur un pressage MoFi du premier album de l’Allman Brothers Band, un enregistrement grossier et compressé à tous égards, le PRE est resté révélateur sans devenir désagréable. Sur un enregistrement en duo pour violoncelle et piano capté dans une salle de concert, la tonalité des deux instruments est apparue naturelle plutôt qu’avancée, exagérée ou hyper-détaillée. Les enregistrements mono, lus via des enceintes planaires magnétiques, produisaient encore une sensation d’espace et de profondeur plutôt que de s’effondrer en un point étroit entre les enceintes. Sur une sortie live-to-two-track construite autour d’un instrument grave profond et résonant, le PRE démêlait la texture et l’information loin dans les basses sans la brouiller.

L’autre moitié de l’histoire est le plancher de bruit. Le PRE est remarquablement silencieux, et ce n’est pas une qualité qui s’annonce immédiatement. Changer d’entrée ou passer en sourdine et en sortir ne produisait aucun clic ni aucun bruit de quelque nature que ce soit. Même avec l’oreille près de l’enceinte, le préamplificateur n’apportait rien d’audible de lui-même.

Face à un préamplificateur de référence à tubes, le PRE avait une meilleure définition des contours, des transitoires plus rapides, plus d’air dans les aigus et une définition des basses plus serrée, ainsi qu’une sensation plus claire de vitesse et d’espace. La conception à tubes répondait avec une présentation plus chaude, plus riche et plus pleine. Aucune approche n’est objectivement meilleure ; elles récompensent des priorités différentes, et les deux étaient agréables pour ce qu’elles faisaient.

Pass Labs XP-30 : poids et poussée dynamique

Remplacer le Meitner PRE par le Pass Labs XP-30 dans le même système a changé l’équilibre de manière évidente. Le XP-30 avait plus de plénitude et plus de basses depuis le bas-médium que le Meitner PRE ou le préamplificateur à tubes. Il était aussi moins aérien dans le haut que le Meitner.

Ce que le XP-30 ajoute, c’est de la poussée. Il y a plus de frappe dynamique et un peu plus de poids derrière le son, et cette différence est facile à entendre sur des morceaux avec un vrai contenu basse fréquence. Sur le plan tonal, il se situe entre les deux autres préamplificateurs, plus proche en caractère du Meitner PRE que de la conception à tubes, mais avec un peu plus de corps partout.

Associer un préamplificateur à votre système et à vos goûts

Le choix entre ces deux se résume à ce que vous voulez que le préamplificateur apporte. Si votre priorité est une fenêtre propre sur l’enregistrement, avec un maximum de clarté et d’air dans les aigus et sans chaleur ajoutée, le Meitner PRE est le choix le plus naturel. Si vous voulez plus de poids dans le bas-médium et les basses, avec une sensation de poussée plus forte, le Pass Labs XP-30 offre cela à la place.

Le contexte du système compte autant que le préamplificateur lui-même. Les deux unités ont été utilisées avec plus d’un amplificateur de puissance et plus d’une paire d’enceintes, et le caractère de chacune ressortait différemment selon ce qui se trouvait en aval. La transparence du PRE permettait d’entendre facilement ce que faisait le reste de la chaîne, tandis que l’équilibre plus plein du XP-30 lui donnait un autre type d’attrait.

Conseils d’achat : ce qu’il faut peser avant de s’engager

Le Meitner PRE coûte 7 500 $ et inclut une garantie de trois ans. Avant de vous engager, les questions pratiques méritent d’être passées en revue honnêtement.

D’abord, les connexions. Trois entrées et deux sorties, c’est un petit ensemble. Si vous utilisez une platine vinyle, un streamer, un lecteur de disques et une platine cassette, vous devrez réfléchir attentivement à la façon dont tout est routé. Ensuite, les fonctions manquantes. Il n’y a pas de DAC interne ni d’étage phono, donc prévoyez un budget séparé pour ceux-ci si vous ne les possédez pas déjà. Troisièmement, le caractère. Le PRE est neutre par conception, et c’est soit exactement ce que vous voulez, soit précisément ce que vous ne voulez pas.

Pour le Pass Labs XP-30, la question est inverse : savoir si la plénitude supplémentaire et la poussée dynamique conviennent aux enregistrements et aux enceintes que vous utilisez réellement. Les deux préamplificateurs sont des équipements sérieux, et aucun n’est un achat de compromis. Les différences entre eux portent sur l’accent plutôt que sur la qualité.

Conclusion

Le Meitner PRE est un étage de ligne silencieux, neutre et soigneusement construit, et son absence de caractère est tout l’intérêt. Il ne flatte pas les mauvais enregistrements, mais il ne les punit pas non plus, et il reste à l’écart des bons. Le Pass Labs XP-30 met l’accent à l’opposé, échangeant un peu d’air dans les aigus contre plus de poids dans les basses et une sensation de poussée plus forte. Choisissez celui dont le caractère correspond au son que vous recherchez, et vérifiez le nombre d’entrées avant de le faire.