Test du McIntosh CS7500 : un préamplificateur en streaming qui préserve l'analogique

Introduction

Le McIntosh CS7500 est un nouveau préamplificateur en streaming, et il comble un vide que la gamme de la marque laissait ouvert depuis un certain temps. Jusqu’à présent, construire un système deux canaux McIntosh impliquait généralement de choisir entre deux voies. L’une est un intégré en streaming tout-en-un comme le MSA5500, compact et prêt à l’emploi. L’autre est une pile de composants traditionnels, où un lecteur réseau DS200 alimente un préamplificateur comme le C49 ou le C2800 à tubes. Cette seconde voie offre plus d’entrées et plus de flexibilité, mais elle implique aussi deux châssis, deux cordons d’alimentation et beaucoup plus d’espace sur l’étagère juste pour faire parvenir la musique à un amplificateur.

Le CS7500 se situe entre ces deux approches. Il combine un préamplificateur McIntosh complet et une plateforme de streaming complète dans un châssis unique, tout en laissant le choix de l’amplificateur de puissance entièrement ouvert, de sorte que l’amplificateur pourra être changé plus tard à mesure que le système évolue ou que les goûts changent.

À qui s’adresse ce produit

Le CS7500 a le plus de sens pour les auditeurs qui partent de zéro. Si l’objectif est le calibre d’un préamplificateur C49 plus la capacité de streaming d’un DS200, sans gérer deux boîtiers et deux télécommandes différentes, c’est le composant qui le permet. L’installation est simple : connectez-vous via Ethernet, ce que McIntosh recommande pour la connexion initiale, et une cible AirPlay apparaît presque immédiatement.

Il convient aussi naturellement aux amateurs de vinyle qui veulent le streaming dans le même système. L’étage phono est entièrement réglable, et les sources analogiques restent analogiques plutôt que d’être converties en numérique.

Principaux atouts

Au cœur du CS7500 se trouve un DAC 32 bits à huit canaux fonctionnant dans une configuration quadri-équilibrée, avec une distorsion harmonique totale annoncée jusqu’à 0,005 pour cent. C’est la meilleure performance de DAC actuelle de McIntosh. L’alimentation provient d’une alimentation linéaire traditionnelle plutôt que d’une conception à découpage, ce qui contribue à maintenir un plancher de bruit bas et donne à la section préamplificateur la sortie stable pour laquelle la marque est connue.

Sur les sources numériques, le CS7500 décode le PCM jusqu’à 32 bits et 192 kHz et le DSD jusqu’au DSD512. À l’écoute, il conserve un caractère McIntosh familier : un peu de chaleur et un corps supplémentaire dans le médium, en particulier sur les voix, sans jamais paraître sombre ou excessivement doux. Les basses ont de la texture et de la définition, tandis que les cymbales et les détails hautes fréquences passent de manière propre et naturelle plutôt que tranchante ou fatigante. Il y a beaucoup de détails à explorer, mais cela ne devient jamais analytique, et la richesse de l’enregistrement reste intacte.

Cette ouverture se retrouve sur les enregistrements live. Les voix restent centrées avec beaucoup de corps, les instruments disposent de leur propre espace autour d’elles, et l’ambiance d’un enregistrement live s’étend bien au-delà des enceintes. Les petits détails sont faciles à discerner sans paraître exagérés ou mis en avant. Le résultat est la résolution attendue d’un bon DAC et préamplificateur moderne, associée à une présentation légèrement chaleureuse et charnue qui donne envie d’arrêter d’évaluer et de simplement écouter.

Streaming et contrôle par application

C’est dans la section streaming que le CS7500 justifie son nom. Il prend en charge Apple AirPlay, Google Cast, Spotify Connect, Qobuz Connect et Tidal Connect, et il est Roon Ready. Le Bluetooth 5.0 est intégré avec la prise en charge de l’aptX HD et de l’aptX Adaptive.

L’avantage pratique est qu’il n’y a aucune nouvelle application à apprendre. Plutôt que d’ouvrir une application de contrôle propre au fabricant, vous ouvrez Spotify, Tidal ou Qobuz et diffusez directement vers le CS7500 comme cible. Le volume peut être réglé depuis l’application de streaming elle-même, ce qui est un confort appréciable comparé à une configuration à deux boîtiers où une télécommande séparée est nécessaire pour changer le volume. N’importe qui dans la maison, ou un invité, peut lancer de la musique sans tutoriel. McIntosh propose aussi sa propre application Cast Connect, facile à installer et à contrôler, qui offre des commandes de base à ceux qui la préfèrent.

Pureté analogique et flexibilité phono

L’étage phono est entièrement réglable, avec des réglages de capacité, de résistance et de gain qui peuvent être ajustés pour une cellule à aimant mobile ou à bobine mobile. Le gain peut être réglé à 40, 46, 52, 58 ou 64 dB. C’est une avancée notable par rapport au C49, où le gain était fixé à 40 dB pour l’aimant mobile et 60 dB pour la bobine mobile. La plage de réglage supplémentaire est particulièrement utile avec les cellules à bobine mobile à faible sortie.

Tout aussi important pour les auditeurs analogiques : les sources analogiques restent analogiques. Elles ne sont pas converties en numérique lors du passage, ce qui compte pour quiconque veut un chemin purement analogique depuis une platine vinyle tout en profitant du streaming dans le même système. Cette combinaison est rare à trouver dans un seul boîtier.

La connectivité est effectivement du niveau du C49. Il y a 13 entrées au total, réparties entre six analogiques et sept numériques. L’analogique comprend deux entrées XLR symétriques, trois entrées RCA asymétriques et l’entrée phono. Le numérique apporte deux optiques, deux coaxiales, une entrée HDMI ARC pour le son du téléviseur, USB pour un ordinateur et MCT pour les transports McIntosh lisant les SACD. Les sorties comprennent une paire symétrique complète pour l’amplificateur principal, une sortie fixe pour l’enregistrement et une paire symétrique séparée dédiée à un caisson de basses, qui peut fonctionner en stéréo ou en mono selon la configuration.

Il existe aussi un mode pass-through, communément appelé home theatre bypass, qui achemine les canaux avant gauche et droit d’un processeur home cinéma directement à travers le CS7500 vers l’amplificateur sans modification. Un seul amplificateur peut alors gérer à la fois la soirée cinéma et l’écoute deux canaux. Pour l’intégration système, il y a un contrôle RS232 et TCP/IP pour les systèmes tiers, des ports data out qui transmettent les commandes IR aux composants sources McIntosh connectés, et deux déclencheurs de contrôle d’alimentation qui peuvent être configurés pour allumer les amplificateurs ou d’autres appareils en même temps que le préamplificateur.

Design, fabrication et écoute au casque

La finition constitue une grande partie de l’attrait. La plaque supérieure est en acier inoxydable titane noir brossé, la même finition que celle utilisée sur le vaisseau amiral C1200, et le sous-châssis en dessous est en acier inoxydable poli miroir, également assorti au vaisseau amiral. La façade utilise le verre illuminé classique de McIntosh avec les deux vu-mètres de sortie bleus emblématiques, et l’écran affiche la source, le volume et les informations de menu.

Les dimensions sont d’environ 17,5 pouces de large, 6 pouces de haut et 17 pouces de profondeur, pour un poids d’environ 25 livres. Cette masse est perceptible lorsqu’on le soulève, en particulier pour un composant sans amplificateur à l’intérieur. Les boutons de volume et de sélection d’entrée ont la sensation McIntosh classique, avec une petite résistance plutôt qu’une action légère et plastique courante sur les appareils moins chers.

Une sortie casque se trouve sur la façade, avec la technologie crossfeed de McIntosh réglée pour les casques entre 100 et 600 ohms. Elle fait que l’écoute au casque ressemble moins à un son enfermé dans la tête et plus à un son venant d’enceintes autour de l’auditeur. Les préférences varient ici, et le crossfeed peut être désactivé, ce qui est une option bienvenue.

Points à considérer avant l’achat

Une chose qu’il aurait été agréable de voir est un module DAC évolutif du type de ceux que le C55 et le C2800 acceptent, qui peuvent recevoir le module DA2 plus tard. L’intégration réseau dans ce châssis rendait ce genre d’échange modulaire peu pratique, donc McIntosh a intégré directement dans l’appareil le meilleur DAC possible à la place.

Si un système nécessite un biamplification ou une boucle de processeur complète, ce n’est pas le préamplificateur pour ce travail. Ces configurations demandent généralement quelque chose comme un C55 ou C2800 associé à un DS200.

Les propriétaires actuels de C49 qui sont satisfaits de leur préamplificateur ne doivent pas voir le CS7500 comme une mise à niveau. C’est une approche différente plutôt qu’un pas en avant. Si l’objectif est simplement d’ajouter le streaming à un système qui sonne déjà bien, le DS200 est probablement le meilleur choix, avec la réserve que le contrôle du volume par application ne fera pas partie de cette expérience.

Conseils d’achat

Le CS7500 est à son meilleur comme centre d’un nouveau système deux canaux. Il offre des performances de préamplificateur de la classe du C49, une capacité de streaming de la classe du DS200 et un niveau de confort qu’aucune de ces configurations à deux boîtiers ne peut égaler, le tout sans figer le choix d’un amplificateur de puissance.

Pour quiconque veut un seul châssis qui gère le streaming, le vinyle, le son du téléviseur et un caisson de basses, avec la liberté de changer d’amplificateur plus tard, c’est un ensemble très complet. Pour la grande majorité des systèmes que les gens assemblent, avoir tout réuni dans un seul boîtier est un véritable avantage.

Conclusion

Le McIntosh CS7500 résout un vrai problème : comment obtenir une préamplification de référence et un streaming moderne dans un seul composant sans renoncer à un chemin analogique ni à la flexibilité de l’amplificateur. Ce n’est pas la bonne réponse pour tous les systèmes, en particulier ceux qui nécessitent une biamplification, une boucle de processeur ou un DAC évolutif par l’utilisateur. Mais pour les auditeurs qui construisent une installation deux canaux fraîche autour du streaming et du vinyle, c’est un appareil convaincant et remarquablement pratique.