Test du Lab 12 DAC One Reference : un convertisseur à tubes conçu pour la douceur et la matière

Introduction

Tubes à vide et audio numérique peuvent sembler un mariage improbable, mais ils peuvent très bien fonctionner ensemble, et le Lab 12 DAC One Reference en est un exemple évident. Fabriqué en Grèce, c’est un convertisseur numérique-analogique non suréchantillonné doté de deux tubes 6922.

L’idée elle-même n’est pas nouvelle. Lorsque la lecture numérique est apparue, de nombreux auditeurs l’ont trouvée brillante et dure, et un étage de sortie à tubes bien conçu a contribué à changer les mentalités sur ce que le numérique pouvait sonner. Le DAC One Reference s’inscrit dans cette tradition, privilégiant la douceur et la matière plutôt que la précision clinique.

Le look est rétro plutôt que moderne. La façade arbore des vu-mètres, ce qui est inhabituel pour un convertisseur, et l’appareil est disponible en argent ou en noir. À l’intérieur, la conception est très sérieuse, avec huit puces de conversion multi-bit Philips qui assurent le travail de conversion.

La qualité de fabrication semble solide de bout en bout. Le châssis pèse près de 17 livres, et le convertisseur est couvert par une garantie de 5 ans, plus longue que les deux ou trois ans typiques dans cette catégorie. Le prix est de 3 395 $.

Conception, qualité de fabrication et connectivité

Le châssis a une véritable présence. Soulevez-le et le poids vous indique où l’argent a été investi, et les vu-mètres en façade suggèrent une surveillance du niveau de sortie, bien que leur rôle soit en grande partie esthétique plutôt que fonctionnel.

Ce qui compte davantage, c’est l’architecture sous-jacente. Huit puces de conversion multi-bit Philips, une conception non suréchantillonnée et une paire de tubes 6922 forment le cœur du circuit, et le résultat est un appareil qui se comporte davantage comme du matériel de laboratoire que comme un gadget lifestyle.

La connectivité est délibérément limitée. À l’arrière, vous disposez d’une entrée USB, de deux entrées coaxiales et d’une entrée optique. Les sorties sont XLR symétriques et RCA asymétriques. Pas de télécommande, pas de prise en charge du DSD, pas de décodage MQA. C’est un convertisseur PCM, destiné aux auditeurs qui ont déjà choisi leur source numérique et veulent simplement en tirer la meilleure conversion possible.

À qui s’adresse le Lab 12 DAC One Reference

Ce convertisseur convient aux auditeurs qui privilégient la beauté et la douceur au dernier mot en matière de résolution. Il convient naturellement à ceux qui passent beaucoup de temps avec du rock, de la dance ou du reggae, où le poids et l’entrain dans le bas du spectre comptent plus que le détail forensic.

Il convient aussi aux personnes dont la bibliothèque est basée sur le PCM, que ce soit sur disque ou en streaming, et qui ne cherchent pas la lecture DSD ou MQA. Si vous avez un transport ou un streamer qui vous plaît déjà, le DAC One Reference s’insère derrière lui sans rien exiger de plus.

C’est un choix moins évident pour les auditeurs qui veulent la fenêtre la plus claire possible sur chaque enregistrement. Il existe des convertisseurs conçus autour de cet objectif, et ils font d’autres compromis.

Principaux atouts : une présentation détendue et tridimensionnelle

La qualité déterminante ici est la façon dont la musique se détend et s’ouvre. Rien ne vous crie dessus. La présentation est à l’aise, et la scène sonore est vaste, large et profonde, avec un véritable sentiment de superposition entre les instruments plutôt qu’un mur de son plat.

Le grave mérite son propre paragraphe. Il y a du poids et de l’entrain dans le bas du spectre, un punch qui se rapproche davantage de ce qu’on attend d’un amplificateur puissant que d’un convertisseur. Avec du rock, de la dance ou du reggae, cette substance dans le bas du spectre vous entraîne plus loin dans la musique, et elle tient bon quand vous montez le volume.

C’est sur les voix que le caractère devient le plus évident. Sur les deux premiers albums solo de John Lennon, Plastic Ono Band et Imagine, la voix paraît plus complètement présente entre les enceintes, avec un souffle, une phrasé et une dynamique qui sonnent juste. Ce sont des enregistrements relativement dépouillés, ce qui rend plus facile à apprécier la sensation supplémentaire d’un être humain dans la pièce.

Le caractère du bas du spectre se manifeste aussi sur d’autres morceaux. Avec un album des Beastie Boys, le funk du jeu et le son de batterie ressortaient avec une vraie substance, le genre d’écoute qui se termine par un sourire. Sur un disque de garage-rock dans l’esprit des compilations Nuggets des années 1960, l’élan et l’entrain étaient excitants plutôt que fatigants, et un enregistrement imparfait restait facile à apprécier.

Comment il se compare aux autres convertisseurs numérique-analogique

Le point de référence le plus utile est le Linear Tube Audio Aero DAC, puisqu’il s’agit aussi d’une conception à tubes. Il est plus rapide, plus clair, plus transparent et plus vif, mais il abandonne une partie de la matière et de l’âme que le Lab 12 apporte. Le Lab 12, à son tour, est plus doux, plus sucré, plus rond et plus chaud. Ce n’est pas une question de savoir quel convertisseur est meilleur. C’est une question de savoir quel équilibre vous voulez, et l’Aero prouve que tous les convertisseurs à tubes ne sont pas forcément doux et chauds.

Le Mola Mola Tambaqui se situe à l’opposé du spectre. C’est un convertisseur à semi-conducteurs avec une très haute résolution, et sur d’excellents enregistrements, il vous permet d’entendre profondément dans le mix d’une manière vraiment exquise. Sur des enregistrements plus faibles, cette même clarté expose la dureté, les arêtes et la brillance. Avec du matériel plus brut, le Lab 12 est tout simplement plus facile à écouter.

Le schéma se répète sur un enregistrement live de 1969 de Crosby, Stills, Nash and Young en haute résolution. Le Lab 12 présentait quatre voix humaines individuelles dans la pièce, tandis que l’Aero donnait davantage une sensation de la salle dans son ensemble. Les deux présentations sont valables, et votre goût musical décidera laquelle vous convient.

Points à considérer avant l’achat

La prise en charge des formats s’arrête au PCM. Pas de DSD, pas de MQA, pas de télécommande, donc si votre bibliothèque contient des fichiers DSD ou si vous dépendez du MQA, ce convertisseur n’est pas le bon outil.

Le nombre d’entrées est modeste : une USB, deux coaxiales, une optique, plus des sorties XLR et RCA. Cela couvre confortablement un transport et un streamer, mais ne servira pas un grand système multi-sources sans un sélecteur.

Le caractère est un choix de conception, pas un défaut. La présentation détendue et chaleureuse est tout l’intérêt, et c’est ce qui rend les enregistrements difficiles agréables. Si votre priorité est la vue la plus transparente possible sur un enregistrement, ce n’est pas le bon ensemble de compromis.

Enfin, considérez les vu-mètres comme une signature visuelle plutôt qu’un outil de mesure, et prévoyez l’espace correspondant dans votre rack. Le châssis de 17 livres n’est pas un petit appareil, et il mérite une étagère capable de supporter le poids.

À noter également : la garantie de 5 ans constitue une part importante de la valeur ici. Une fenêtre de couverture plus longue sur un convertisseur contenant des tubes n’est pas proposée par tous les fabricants, et elle réduit le risque à long terme d’investir dans une conception à tubes.

Conseils d’achat

À 3 395 $, le DAC One Reference se situe fermement dans le territoire premium, et son intérêt repose sur la combinaison du châssis lourd, de la garantie de 5 ans et d’un son véritablement distinctif plutôt que simplement compétent.

La meilleure façon d’en tirer de la valeur est de l’associer à une source que vous trustez déjà. Un bon transport CD ou un streamer réseau capable permettra au convertisseur de montrer ce qu’il sait faire, et le petit nombre d’entrées est plus facile à vivre quand vous savez exactement ce que vous prévoyez de connecter.

La synergie du système compte plus que d’habitude avec un appareil aussi caractérisé. Si le reste de votre chaîne est déjà chaud et détendu, le résultat peut pencher trop loin dans cette direction. Si votre amplificateur et vos enceintes tendent vers la neutralité ou légèrement en avant, la douceur du Lab 12 les équilibre joliment.

Achetez-le pour ce qu’il est. Si vous voulez que votre bibliothèque numérique sonne belle, impliquante et confortable pour de longues séances, ce convertisseur défend bien sa cause. Si vous voulez la lecture la plus résolvante possible et que vous écoutez surtout d’excellents enregistrements, tournez-vous plutôt vers une conception à semi-conducteurs haute résolution, et acceptez qu’elle soit moins indulgente.

Conclusion

Le Lab 12 DAC One Reference est un convertisseur au son magnifique, et il sait exactement ce qu’il veut être. Il est non suréchantillonné, à tubes, fabriqué en Grèce, et fini dans un châssis assez lourd pour ressembler à du matériel sérieux. Il vous offre une scène sonore large et superposée, des voix avec une vraie présence, et des basses avec du poids et de l’entrain.

Ce qu’il ne vous offre pas, c’est une résolution maximale, la prise en charge du DSD ou du MQA, ou une télécommande. Ces omissions sont le prix de son caractère, et pour les auditeurs qui prisent la beauté plus que l’analyse, l’échange est équitable.