Test de l'iFi Zen DAC 3 : un DAC de bureau concentré sur l'essentiel, le son avant tout

Introduction

Certains produits audio tentent de couvrir tous les usages possibles et finissent par n’en faire aucun particulièrement bien. L’iFi Zen DAC 3 prend la voie opposée. C’est un convertisseur numérique-analogique et amplificateur casque de bureau compact avec une seule entrée, deux sorties casque et une poignée de commandes qui méritent réellement leur place sur la façade.

À environ 230 $, il se situe dans un segment encombré où les concurrents empilent entrées, écrans, télécommandes et systèmes de menus. Le Zen DAC 3 soutient qu’il vaut mieux investir dans les composants qui façonnent le son. Que ce compromis vous convienne dépend presque entièrement de la façon dont votre système est constitué.

À qui s’adresse l’iFi Zen DAC 3

Le Zen DAC 3 est conçu autour d’un ordinateur. Sa seule entrée est USB-C, et il fonctionne en 5 volts, de sorte qu’un seul port d’ordinateur peut à la fois l’alimenter et lui transmettre la musique. Si vous écoutez à un bureau, avec un ordinateur portable ou de bureau comme source, l’adéquation est immédiate et l’installation est aussi simple que possible en audio de bureau.

Il s’associe aussi judicieusement aux lecteurs réseau offrant une sortie USB. Ceux-ci peuvent transmettre l’audio numérique directement au Zen DAC 3, qui alimente ensuite un casque ou une paire d’enceintes amplifiées. Les sorties RCA asymétriques à l’arrière facilitent l’insertion de l’appareil entre une source et des enceintes actives, et le choix entre sortie fixe ou variable vous permet de décider si le volume est géré par le Zen DAC 3 ou par la source en amont.

Ce qu’il n’est pas, c’est un hub de système. Il n’y a pas d’entrées optique, coaxiale ou analogique, pas d’écran et pas de télécommande. Quiconque alterne entre une platine vinyle, une console de jeux et un téléviseur voudra un boîtier avec plus de connexions, et c’est la ligne de démarcation la plus claire dans l’attrait de ce produit.

Principaux atouts : le son et la fabrication

Le convertisseur à l’intérieur du Zen DAC 3 est une puce Burr Brown. iFi ne précise pas la référence exacte, et cela importe moins qu’il n’y paraît, car une grande partie du caractère d’un DAC vient de son étage de sortie analogique. Le résultat ici est chaleureux et naturel, avec une certaine richesse dans le médium tandis que les détails du haut du spectre et du médium restent intacts. Rien ne semble lissé ou voilé, et la présentation conserve une qualité fluide et organique difficile à trouver à ce prix.

Les commandes sont simples et utiles. Power Match offre deux réglages de gain, de sorte que des écouteurs intra-auriculaires sensibles et des casques plus difficiles à alimenter puissent tous deux se situer dans une zone confortable du potentiomètre de volume. XBass, l’amplification des basses brevetée d’iFi, ajoute du poids sans brouiller le reste du spectre. C’est une option bienvenue pour les casques au son plus maigre plutôt qu’une fonction que l’on laisserait activée en permanence.

La qualité de fabrication est un autre point fort. La moitié inférieure du châssis est en aluminium brossé finition bleu-gris, et le panneau supérieur présente une surface texturée imitant la peau de lézard. Le style est distinctif plutôt que neutre, et le bouton de volume a une action douce et amortie qui semble plus haut de gamme que le prix ne le suggère.

Performances avec un casque en pratique

Sur le papier, le Zen DAC 3 semble modeste. La sortie symétrique 4,4 mm est annoncée à environ 70 mW sous 600 ohms et autour de 300 mW sous 32 ohms, tandis que la sortie asymétrique 6,3 mm est annoncée plus bas, à environ 18 mW sous 600 ohms et 210 mW sous 32 ohms. Face à des amplificateurs casque qui affichent un, deux ou cinq watts, ces chiffres invitent au doute.

En pratique, le doute s’estompe vite. Sur des casques de sensibilités très différentes, dont une paire planaire magnétique réputée exigeante et un modèle fermé, le Zen DAC 3 a atteint des niveaux d’écoute confortables avec de la marge restante. L’amplification des basses était inutile sur la paire planaire mais flattait agréablement un modèle plus chaleureux et centré sur le médium. Les chiffres sous-estiment ce que l’amplificateur fait réellement.

Courir après les watts est un jeu perdu dans ce hobby. Un amplificateur à la puissance annoncée modeste mais bien mis en œuvre surpassera souvent un modèle plus puissant qui ne l’est pas, et le Zen DAC 3 est un bon exemple du premier cas.

Utilisation avec des enceintes

Le casque n’est que la moitié de l’histoire. Le Zen DAC 3 fonctionne aussi très bien comme DAC de bureau alimentant des enceintes amplifiées, et pour certains auditeurs c’est le rôle le plus judicieux. Placé entre un ordinateur et une paire d’enceintes de bureau actives via les sorties RCA, il a nettement clarifié la présentation. Les voix ont gagné en clarté et en texture, des détails discrets comme les bruits de respiration sont ressortis, et un léger voile sur le son s’est dissipé.

Ce résultat n’est pas surprenant. Un convertisseur de bureau dédié devrait surpasser le petit DAC intégré à une paire d’enceintes amplifiées, et ici la différence s’entend facilement. Avec des enceintes, la sortie fixe est le choix le plus pratique, puisqu’elle permet de contrôler le volume à la source numérique plutôt que d’empiler deux réglages de volume dans la même chaîne.

Points à considérer avant l’achat

La connectivité est la première limite à accepter. L’USB-C est la seule entrée, donc le Zen DAC 3 ne peut pas recevoir de signal coaxial, optique ou analogique. Si vous voulez ajouter un transport CD, un téléviseur ou une platine vinyle, il vous faudra du matériel supplémentaire en amont.

Il n’y a pas non plus de télécommande ni d’écran. Régler le volume signifie tendre la main vers le bouton, et il n’y a pas de menu de filtres numériques ou de modes sonores à explorer. Les puissances annoncées sont modestes sur le papier, ce qui rebutera les acheteurs qui choisissent sur les spécifications, même si l’amplificateur a alimenté tout ce à quoi il a été associé.

Deux points plus mineurs méritent d’être budgétés. La sortie casque symétrique nécessite un câble 4,4 mm, vendu séparément autour de 69 $, ce qui n’est pas donné pour ce que c’est. Le panneau supérieur texturé et la finition bleu-gris relèvent aussi du goût : c’est un design que l’on aime immédiatement ou pas du tout.

Conseils d’achat

Achetez le Zen DAC 3 si votre source est un ordinateur ou un lecteur réseau avec sortie USB, si vos casques vont de sensibles à modérément exigeants, et si vous préférez un boîtier bien construit et à bon son à une longue liste de fonctionnalités. À environ 230 $, il offre une tonalité et une qualité de fabrication difficiles à égaler pour le prix, et la sortie fixe en fait un partenaire naturel pour des enceintes de bureau amplifiées.

Vérifiez d’abord votre lecteur réseau. S’il offre une sortie USB, le Zen DAC 3 peut recevoir ce signal, et son convertisseur a l’avantage sur le DAC intégré au WiiM Ultra. La principale alternative à considérer est un rival riche en fonctionnalités comme le SMSL RAW-MDA1, un peu plus cher à environ 243 $, qui ajoute un écran, une télécommande, plus d’entrées, des sorties symétriques et une gamme de filtres numériques et de modes de coloration sonore. C’est le boîtier plus capable sur le papier, mais il paraît plus clinique et moins chaleureux, sans la même fluidité analogique. Les acheteurs qui privilégient les fonctionnalités le préféreront ; ceux qui privilégient la tonalité, non.

Si vous choisissez le Zen DAC 3, planifiez la chaîne de signal avant d’acheter. Utilisez la sortie fixe pour les enceintes, gardez la sortie variable pour le casque, et prévoyez un câble symétrique uniquement si votre casque peut tirer parti de la connexion 4,4 mm.

Conclusion

L’iFi Zen DAC 3 est un produit concentré dans un marché plein de généralistes. Il a une entrée, pas de télécommande, pas d’écran et des puissances qui semblent banales face à la concurrence. Ce qu’il a, c’est un son chaleureux et naturel, un ensemble de commandes réellement utiles et un châssis en aluminium massif qui semble fait pour durer.

Pour un auditeur de bureau dont la source est un ordinateur ou un lecteur réseau équipé d’USB, ces atouts comptent bien plus que les fonctionnalités manquantes. Si votre usage correspond, c’est l’une des options les mieux sonnantes à ce prix. Si vous avez besoin d’un hub avec de nombreuses entrées et une télécommande, cherchez ailleurs et acceptez le lot différent de compromis qui l’accompagne.