Test de Helomaker : guidage solaire purement logiciel pour l'imagerie solaire

Introduction

Le guidage solaire a longtemps été le point faible des imagers qui photographient le Soleil. Les matériels dédiés au guidage solaire fonctionnent, mais les options se raréfient, et un appareil populaire a déjà cessé d’être produit. Helomaker emprunte une voie différente : au lieu d’une boîte supplémentaire sur le télescope, il s’agit d’un logiciel qui guide sur le Soleil en utilisant le matériel que vous possédez déjà.

Ce test se concentre sur le guidage solaire, bien que le logiciel puisse également être utilisé pour le guidage lunaire et planétaire. Le verdict, d’emblée : il a bien performé dans toutes les configurations solaires testées, et il a totalement remplacé le guideur matériel précédent comme méthode de prédilection pour le travail solaire.

Ce qu’est Helomaker

Helomaker est conçu spécifiquement pour le guidage sur le Soleil, avec également la prise en charge du guidage lunaire et planétaire. Il fonctionne sous Windows par-dessus SharpCap Pro et utilise un programme compagnon appelé PHD2 Solar, une version spéciale de PHD2 conçue pour le Soleil. PHD2 Solar est gratuit ; Helomaker lui-même est payant, avec une licence d’un an et une licence perpétuelle disponibles.

Son principal atout par rapport aux solutions matérielles est le côté pratique. Un guideur solaire séparé doit être monté et configuré sur le télescope, et le très répandu Hi Node Solar Guider n’est plus fabriqué, ce qui le rend difficile à trouver en dehors du marché de l’occasion. Le logiciel contourne entièrement ce problème.

Installation et première utilisation

L’installation est simple une fois la procédure connue. Connectez votre caméra à un port USB du PC, connectez le port USB de la monture à un autre port, et assurez-vous que le bon port est sélectionné, par exemple COM 3 pour la monture. Fermez d’abord toute instance en cours de SharpCap et de PHD2.

Sur l’écran principal de Helomaker, les boutons de liaison pour SharpCap et PHD2 apparaissent en rouge au départ. Cliquez sur le bouton de liaison SharpCap et attendez qu’il devienne vert, puis faites de même pour PHD2. Ensuite, réglez la vitesse de suivi de la monture sur solaire pour de meilleures performances de guidage, vérifiez que vous êtes aligné sur le pôle, cadrez et faites la mise au point sur la cible, et acquérez les éventuelles images de calibration nécessaires. Les flats valent la peine d’être réalisés pour le travail solaire.

Helomaker dispose d’une aide intégrée sur la touche F1, et la documentation embarquée couvre l’installation étape par étape, ce qui aide lorsque quelque chose ne se comporte pas comme prévu.

Une remarque importante : c’est la version solaire spéciale de PHD2 qui doit être utilisée. Helomaker ne fonctionne pas avec le PHD2 standard. Si le PHD2 normal sert également au guidage de nuit, laissez l’installation nocturne comme instance une et réglez la version Helomaker sur instance deux. Au premier lancement, vous devez créer un profil d’équipement, et vous devriez sélectionner la caméra planétaire virtuelle plutôt que la caméra physique. La caméra planétaire virtuelle s’applique lorsque la caméra d’imagerie de SharpCap est partagée entre l’imagerie et le guidage. Si vous utilisez un lunetier dédié et une caméra de guidage dédiée, vous pouvez plutôt sélectionner la caméra physique dans PHD2, ce qui découple les temps de pose entre imagerie et guidage. Lors d’un test durant une éclipse, la caméra principale utilisait des poses de 10 à 30 secondes tandis que la caméra de guidage tournait à 50 millisecondes avec un gain bien plus élevé, ce qui a maintenu un guidage stable sur une Lune sombre.

Modes Trouver et Suivre

Trouver et suivre propose plusieurs modes, et choisir le bon compte. Le mode détection d’étoiles n’est jamais utilisé en plein jour. Les modes croissant et disque sont destinés aux disques solaires ou aux phases lunaires entièrement visibles à l’écran avec une marge autour, donc ne les utilisez pas lorsqu’une partie seulement du limbe est visible.

Pour le travail sur disque complet, choisissez le mode disque complet ; pour vous concentrer sur une protubérance, un filament ou une tache solaire, utilisez le mode detail de surface. Un curseur de luminosité n’affecte que l’affichage et peut servir à améliorer la visibilité. Lorsqu’un gros plan à plus longue focale sur une tache solaire ou un filament est nécessaire, le mode suivi de détail permet de choisir soit une région d’intérêt, soit une tache : utilisez l’outil du milieu à droite pour approximer la couverture, puis l’outil du bas pour l’ajuster en position.

L’écran principal gère également la configuration de la session : nom et dossier de la cible, images par cycle, longueur de séquence pour façonner votre time-lapse, l’intervalle entre les cycles, et un bouton de guidage continu. Les réglages avancés peuvent être verrouillés pour éviter les modifications accidentelles.

Performances de suivi

Helomaker a été testé dans trois configurations solaires. D’abord, une Lunt 100MT à f7 avec une focale de 701mm, qui a fonctionné extrêmement bien ; même lorsque la focale avait été accidentellement laissée à 1120 au lieu de 701, le guidage est resté parfait. Ensuite, une Tak 160 FL à f7 natif, soit 1120mm. Enfin, et le plus souvent, une configuration volontairement exigeante : la Tak 160 FL avec un Baader 4X telescentric pour f28 et une focale de 4480mm.

Même dans cette configuration à longue focale, lorsque la monture n’était pas tout à fait correctement alignée et que le guidage signalait des erreurs, les résultats restaient bons. Les mauvais résultats de calibration étaient presque toujours imputables à un alignement polaire imparfait, ce qui est certes difficile en plein jour. Fait notable, même avec un mauvais alignement polaire, Helomaker continuait de bien suivre ; ce n’est que lorsque l’alignement était vraiment déréglé que des problèmes survenaient, comme prévu. Un détail de configuration compte : saisissez la focale correcte, en tenant compte des éventuelles barlows dans le train optique ou à l’intérieur d’un Quark.

Animations solaires : pas de « configure et oublie »

Même avec un suivi parfait, les animations solaires exigent de l’attention. Trois choses se produisent à mesure que le temps passe lors d’une session de time-lapse.

D’abord, à mesure que le Soleil monte dans le ciel, vous regardez à travers moins de masse d’air et l’image s’éclaircit lentement. Un histogramme parfait au début peut se transformer en un histogramme délavé et sursaturé si l’on ne réduit pas de temps en temps l’exposition ou le gain. Ensuite, le télescope chauffe, décalant imperceptiblement le plan focal de l’objectif vers la caméra. Le décalage peut n’être que de quelques microns ou sous le millimètre, mais il suffit pour adoucir une mise au point auparavant nette au fil de la session. Enfin, les étalons sont sensibles à la chaleur : plus ils restent sur le trajet du Soleil, plus ils chauffent et plus ils dérivent hors de la bande. Un retaillage périodique est nécessaire, sauf si l’étalon est piloté à distance, par exemple avec un contrôleur Lunt PC USB ou un module de chauffage/refroidissement Solar Spectrum.

La meilleure pratique consiste à vérifier l’image toutes les 15 à 20 minutes pendant un time-lapse et à ajuster l’exposition, le gain, la mise au point fine et le retaillage de l’étalon au besoin.

Conseil d’achat

Helomaker est un produit payant avec des options de licence d’un an et perpétuelle, et PHD2 Solar est gratuit. Une remise est actuellement proposée : les achats effectués avant le 1er février 2026 bénéficient de 20 % de réduction avec le code ASTRO au moment du paiement, tandis que les achats effectués à partir du 1er février 2026 bénéficient de 5 % de réduction.

Si vous faites de l’imagerie solaire et que vous souhaitez un guidage fiable sans devoir traquer du matériel discontinué, Helomaker mérite une sérieuse considération. Si vos habitudes d’alignement polaire sont peu rigoureuses, gardez des attentes mesurées : le logiciel est tolérant, mais un alignement extrêmement mauvais posera tout de même des problèmes. Quiconque utilise le PHD2 standard pour le guidage nocturne devrait prévoir la configuration à double instance dès le départ.

Conclusion

Helomaker a impressionné dans toutes les configurations solaires testées, d’un montage disque complet à 701mm à un arrangement exigeant en gros plan à 4480mm, et il s’est remis avec élégance des erreurs de configuration, avec un support réactif. Son guidage fiable en plein jour, sa structure de modes sensée et son approche sans matériel en font un remplacement convaincant des matériels de guidage solaire discontinués, avec le guidage lunaire et planétaire en bonus. Pour les imagers solaires qui veulent un suivi fiable sans matériel supplémentaire sur le télescope, c’est une recommandation facile.