Bonnes vs excellentes performances d'amplificateur : cinq amplificateurs qui montrent la différence

Introduction

L’achat d’un amplificateur se résume souvent à un seul chiffre : la puissance nominale. Ce chiffre en dit étonnamment peu sur le comportement réel d’un amplificateur. Deux amplificateurs affichant des puissances identiques peuvent différer énormément dans la propreté avec laquelle ils délivrent cette puissance, dans la constance de leur réponse sur la bande audio et dans leur manière de gérer des charges d’enceintes difficiles.

Ce guide examine cinq amplificateurs qui se situent à des points très différents du spectre prix/performance. Certains sont des références d’ingénierie. L’un est une conception réellement abordable qui surpasse, sur des mesures clés, du matériel bien plus cher. Un autre est un bel amplificateur coûteux dont le comportement mesuré à pleine puissance est en deçà de sa réputation. L’objectif n’est pas de désigner un vainqueur sur le seul son, mais de montrer à quoi ressemblent les données sous-jacentes lorsque les performances sont véritablement excellentes.

Comment lire les performances d’un amplificateur

Quatre mesures racontent l’essentiel.

La réponse en fréquence doit être plate de 20 Hz à 20 kHz, et idéalement une octave environ au-dessus. Tout aussi important, la réponse ne doit pas changer de forme lorsque l’impédance de charge varie. Un amplificateur dont la réponse en fréquence se modifie entre une charge de 8 ohms et une charge de 4 ohms interagira audiblement avec différentes enceintes. Un comportement invariant en charge élimine une grande partie de l’incertitude que l’on décrit comme la synergie du système, car l’amplificateur se comporte alors de manière constante quel que soit ce qu’il pilote.

Le relevé puissance/distorsion est l’endroit où le caractère d’un amplificateur devient visible. Une conception solide maintient une ligne plate et peu distordue jusqu’à sa sortie nominale, le coude se produisant à la puissance nominale ou au-dessus. Une conception plus faible commence à s’incurver vers le haut bien avant sa valeur nominale, ce qui signifie que la distorsion grimpe brutalement au moment même où l’amplificateur travaille le plus fort.

Les spectres FFT montrent le contenu harmonique à un watt et à pleine puissance nominale. À un watt, les harmoniques devraient être pratiquement absentes. À pleine puissance, les harmoniques doivent rester bien en dessous du fondamental, avec une séparation de 70 dB ou plus considérée comme bonne et d’environ 90 dB comme excellente.

Le rapport signal/bruit, mesuré à un watt, indique à quel point l’amplificateur est silencieux. Environ 80 dB ou mieux est un bon résultat, et plus c’est élevé, mieux c’est. Cela compte surtout avec des enceintes à haute sensibilité, où le souffle de l’amplificateur devient plus facile à entendre.

Enfin, la fourniture de puissance dans des impédances plus faibles importe. Un amplificateur devrait à peu près doubler sa puissance nominale sous 8 ohms lorsqu’il passe sous 4 ohms. Très peu de récepteurs y parviennent, et beaucoup d’amplificateurs de puissance non plus. Les enceintes colonnes à plusieurs haut-parleurs constituent presque toujours une charge plus difficile que leur impédance nominale ne le suggère.

Classé CT-2300 : une référence en matière de fourniture linéaire de puissance

Le Classé CT-2300 est un amplificateur deux canaux nominal à 300 watts par canal, affiché dans la région de 6 000 à 7 000 $. Sur le banc, il se comporte presque comme un idéal de manuel. La distorsion se situe à environ 0,003 pour cent avant écrêtage, ce qui équivaut à environ 90 dB, et ce chiffre tient jusqu’à la limite de puissance de l’amplificateur.

Le relevé de puissance est remarquablement plat. Les deux canaux pilotés, le CT-2300 a délivré environ 340 watts sous 8 ohms à 0,1 pour cent de distorsion, confortablement au-dessus de sa valeur nominale de 300 watts. Sous 4 ohms, il a produit environ 590 watts à 0,1 pour cent et 610 watts à 1 pour cent, proche d’un véritable doublement du chiffre sous 8 ohms. La bande passante en puissance continue à pleine puissance a été mesurée sans difficulté, et le rapport signal/bruit à un watt s’est révélé environ 6 dB meilleur que celui de l’amplificateur nettement plus cher examiné ensuite.

Cette combinaison de valeurs nominales prudentes, de réponse en fréquence invariante en charge et de faible distorsion à tous les niveaux de puissance, voilà à quoi ressemblent d’excellentes performances.

Pass Labs X350 : superbe à un watt, compromis à pleine puissance

Le Pass Labs X350 est un amplificateur saisissant en personne et affiché autour de 11 000 $. Sa philosophie de conception met l’accent sur le premier watt, et les mesures soutiennent cet accent. À un watt, la FFT était extrêmement propre, sans harmoniques mesurables, bien qu’un décalage DC élevé était visible près de 20 Hz.

À puissance plus élevée, le tableau change. Nominal à 350 watts sous 8 ohms et 700 watts sous 4 ohms, le X350 ne précise pas combien de canaux sont pilotés pour ces chiffres. Mesuré avec les deux canaux pilotés, il a atteint environ 370 watts sous 8 ohms à 0,1 pour cent de distorsion, mais seulement environ 490 watts sous 4 ohms, bien loin de la valeur nominale sous 4 ohms. La distorsion est passée d’environ 0,005 pour cent à 300 watts à 0,03 pour cent à la puissance nominale, soit environ 70 dB et environ 20 dB derrière le Classé moins cher. À la puissance nominale, la FFT montrait des pics harmoniques déchiquetés sous 70 dB, et le rapport signal/bruit mesurait 88 dB à un watt, ce qui est silencieux mais pas à la pointe de la technique.

Le transformateur semble se situer dans la région de 1 200 à 1 500 VA, ce qui est modeste pour un amplificateur de cette puissance nominale. En pilotant des enceintes de 4 ohms qui descendaient vers 2 ohms dans la plage de 50 à 60 Hz, le X350 a manqué de puissance de manière audible, et sa façade s’est visiblement assombrie lorsque les notes de basse frappaient.

Le comportement à faible puissance est donc réellement bon, et l’affirmation du un watt est honnête. À 11 000 $, cependant, le comportement à pleine puissance et sous faible impédance est difficile à justifier quand une conception bien moins chère mesure mieux exactement dans ces domaines.

Monoprice Monolith : une ingénierie de valeur aux mesures exceptionnelles

Les amplificateurs Monoprice Monolith coûtent entre environ 1 500 et 3 000 $ selon le nombre de canaux choisi, et ils sont conçus par ATI, une entreprise forte de décennies d’expérience en conception d’amplificateurs. Le modèle deux canaux est nominal à 200 watts.

Le relevé mesuré puissance/distorsion est plat, régulier et linéaire jusqu’à sa sortie nominale, à la fois sous 8 ohms et sous 4 ohms. C’est un résultat stellar pour un amplificateur bon marché, et le profil de distorsion est en fait supérieur à celui du Pass Labs X350 à 11 000 $. Dépenser bien moins ne signifie pas forcément accepter un comportement mesurablement pire.

Anthem STR : conception différentielle avec une vraie réserve de puissance

L’Anthem STR est un amplificateur deux canaux à sorties entièrement différentielles, affiché dans la région de 5 000 à 6 000 $. Il affiche des performances mesurées à la pointe de la technique : la distorsion reste très basse et le relevé de puissance demeure linéaire jusqu’à un coude à 440 watts, au-dessus de la valeur nominale de l’amplificateur. Les acheteurs obtiennent effectivement plus de puissance utilisable que la spécification ne le promet.

Cette réserve, combinée à une courbe de puissance linéaire, est le même schéma que celui observé dans les conceptions Classé et Monoprice. Cela indique une alimentation et un étage de sortie dimensionnés généreusement par rapport aux chiffres publiés, ce qui est exactement ce qui fait qu’un amplificateur semble peu sollicité avec des enceintes exigeantes.

Denon PMA-A110 : un amplificateur intégré propre

Le Denon PMA-A110 est un amplificateur intégré affiché autour de 3 500 $, et son profil harmonique à pleine puissance nominale est excellent. Avec un fondamental à 1 kHz, l’harmonique de second ordre à 2 kHz se situait 91 dB sous le fondamental pendant que l’amplificateur fonctionnait à sa sortie nominale.

Pour mettre en contexte, une séparation de 70 à 80 dB à pleine puissance nominale est déjà un résultat solide, donc 91 dB est une démonstration très propre. À un watt, la plupart des amplificateurs bien conçus ne montrent presque aucune harmonique visible, et le PMA-A110 suit ce schéma.

Conseils d’achat

Lorsque vous comparez des amplificateurs, regardez au-delà de la puissance affichée en tête d’affiche. Vérifiez si la valeur nominale précise le nombre de canaux pilotés et l’impédance de charge, et si le fabricant publie ou non un chiffre sous 4 ohms. Une valeur nominale qui suppose discrètement un seul canal piloté en dit bien moins qu’une valeur qui précise les deux canaux pilotés sous 8 et 4 ohms.

Cherchez des preuves que la puissance double à peu près sous 4 ohms. Les enceintes colonnes à plusieurs haut-parleurs constituent généralement une charge plus difficile que leur valeur nominale de 8 ohms ne le suggère, et les amplificateurs aux alimentations sous-dimensionnées peuvent y peiner même lorsque leur puissance paraît généreuse sur le papier.

Le rapport signal/bruit à un watt et les données FFT valent la peine d’être vérifiés lorsqu’ils sont disponibles. Les enceintes à haute sensibilité rendent le souffle de l’amplificateur plus audible, donc un amplificateur silencieux compte plus dans certains systèmes que dans d’autres. Il vaut aussi la peine de rappeler que les mesures décrivent un comportement plutôt que de garantir une préférence personnelle. Toutes les différences mesurées ne seront pas audibles, mais des performances plus propres tendent à mieux tenir sur une plus large gamme d’enceintes et de niveaux d’écoute.

Conclusion

Les cinq amplificateurs présentés ici couvrent une large gamme de prix, et les mesures ne suivent pas les étiquettes de prix en ligne droite. Le Monoprice Monolith offre un relevé de puissance exceptionnel pour une fraction du coût du Pass Labs X350, qui est superbe à un watt mais déçoit à pleine puissance et sous faibles impédances. Le Classé CT-2300 et l’Anthem STR montrent à quoi ressemblent en pratique des valeurs nominales prudentes et une réserve généreuse, tandis que le Denon PMA-A110 démontre qu’un amplificateur intégré peut afficher d’excellents chiffres harmoniques à pleine puissance nominale.

La conclusion pratique est simple : privilégiez une réponse en fréquence linéaire qui ne varie pas avec la charge, un relevé de puissance plat jusqu’au coude nominal, une faible distorsion et un faible bruit à un watt, ainsi qu’une valeur nominale sous 4 ohms représentant un véritable doublement. Ce sont les habitudes d’un amplificateur qui se comportera bien dans presque tous les systèmes.