Test de l'Exxlab AD9 : un vélo de course aéro complet pour une fraction du prix des modèles phares

Introduction

Les vélos de course sur route aéro haut de gamme des plus grandes marques occidentales dépassent désormais les 10 000 $, et l’industrie a discrètement accepté ce chiffre comme le prix d’entrée. L’Exxlab AD9 s’attaque directement à cette idée reçue. Lancé plus tôt cette année comme une plateforme de course aéro complète, il s’est révélé, au fil de plusieurs mois d’essai, rapide, rigide, proprement fini et étonnamment bien équipé pour son prix.

À environ 8 000 $, l’AD9 arrive avec un cadre carbone optimisé pour l’aérodynamisme, un cockpit carbone monobloc, des roues carbone à rayons carbone, un groupe Shimano Dura-Ace Di2 haut de gamme, des manivelles carbone maison Exxlab avec capteur de puissance bilatéral, et des pneus haut de gamme de qualité. Sur la balance, une taille large pesait 6,8 kg sans pédales.

Pour mettre cela en perspective, c’est environ 5 500 $ de moins qu’un Specialized Tarmac SL6 — une comparaison extrême, il est vrai — et encore environ 2 500 $ de moins qu’un Canyon Aeroad CF. Cela reste un vélo cher selon n’importe quel critère ordinaire, mais face aux machines qu’il poursuit, l’argument du rapport qualité-prix est solide. La question plus intéressante est de savoir ce qui, le cas échéant, a été sacrifié pour atteindre ce prix.

À qui s’adresse ce vélo

L’AD9 a le plus de sens pour les cyclistes qui veulent une véritable vitesse de vélo de course et des composants de haut niveau sans payer le prix d’un modèle phare. Le cadre est aérodynamique à l’extrême, dans le même esprit qu’un Canyon Aero Road, avec un tube de direction profond mais étroit, un tube diagonal à profil profond, un tube de selle profond qui épouse la roue arrière, et des haubans abaissés qui s’évasent autour de la jonction. C’est un schéma de conception éprouvé plutôt que radical, et c’est précisément là l’idée : Exxlab ne cherche pas à réinventer le vélo de course, seulement à en proposer un très bon, très compétent, à un prix bien plus avantageux.

Il convient aussi aux cyclistes qui entretiennent eux-mêmes leur machine, grâce à un boîtier de pédalier fileté T47, et à ceux qui passent leur temps sur des routes rapides et plutôt plates, où l’efficacité aérodynamique et la conservation de l’élan comptent plus qu’une sensation délicate et vive.

Il convient moins naturellement aux cyclistes qui privilégient une conduite souple et indulgente sur l’asphalte dégradé, ou qui recherchent cette réactivité vive et joueuse qui récompense les terrains vallonnés et nerveux. L’AD9 est efficace et rapide, mais il ne se conduit pas aussi léger que son poids de 6,8 kg le laisse penser, et cette distinction façonne presque tout ce qui détermine à qui il est destiné.

Principaux atouts

Les atouts de l’AD9 sont concrets et faciles à vérifier : un équipement sérieux, une véritable intention aérodynamique et une construction qui a tenu bon sans le moindre reproche.

Vitesse aérodynamique et rigidité

Sur la route, l’AD9 est aussi rapide qu’il en a l’air. Il est rigide, direct, et lorsqu’on ouvre vraiment en grand sur des routes rapides et plutôt plates, il se comporte exactement comme le vélo de course aéro moderne qu’il est censé être. Lancé à pleine vitesse, bien bas sur le poste de pilotage aéro, avancé sur la selle à déport nul, il file à une allure impressionnante et conserve bien cette vitesse. Dans un peloton en file indienne à 35-45 km/h, à la poursuite de la roue devant soi, c’est exactement là que cette efficacité aérodynamique justifie son prix, et la sensation d’élan est nettement plus forte que sur un vélo polyvalent moins aérodynamique comme un Giant TCR Advanced.

La paire de roues à profil haut et rayons carbone joue un grand rôle dans ce caractère. Annoncée à 1 300 g, elle est vraiment légère, et elle contribue directement à la rigidité et au retour d’information de la route que procure le vélo. C’est un retour d’information que l’on recherche en course, même s’il durcit aussi la conduite.

Équipement et rapport qualité-prix

Très peu de vélos à ce prix réunissent un groupe Dura-Ace Di2, des manivelles carbone maison Exxlab avec capteur de puissance bilatéral, des roues carbone à rayons carbone, un cockpit carbone monobloc à câblage entièrement interne, et un poids mesuré de 6,8 kg en taille large sans pédales. Les roues arborent peut-être un logo qui semble familier, mais elles sont bien celles de la marque et elles servent bien le potentiel de course du vélo.

L’écart de prix face aux concurrents établis est le point marquant. Environ 5 500 $ en dessous d’un Specialized Tarmac SL6 et quelque 2 500 $ en dessous d’un Canyon Aeroad CF, l’AD9 met la pression sur des marques qui ont facturé des sommes considérables pour leurs vélos de course haut de gamme. Que cela reflète un changement plus large du marché ou simplement l’arrivée d’un nouveau venu très agressif mérite réflexion, mais l’arithmétique est difficile à contester.

Qualité de fabrication et fiabilité

Après des mois d’utilisation, aucun craquement ni grincement, aucun boulon desserré, aucun glissement de tige de selle et aucun problème de guidon. La finition peinte mêle brillant et mat, sans rayures, avec des bords nets même dans les zones rarement visibles, comme la couronne de fourche. C’est un cadre soigné et bien fini.

Quelques petits détails montrent où une marque plus récente peut encore se faire dépasser. Le vélo est livré avec un seul porte-bidon aéro au lieu de deux, et ce porte-bidon n’affleure pas parfaitement au tube diagonal, laissant un léger débord. Le collier de selle utilise deux très petits boulons qui pressent une plaque métallique contre la tige de selle ; cela fonctionne bien et n’a jamais glissé, mais dans des conditions hivernales, il serait judicieux de les recouvrir d’adhésif pour tenir boue et gravillons à l’écart. Les pattes de fourche sont un élément distinctif, plus grandes que le design équivalent d’un Pinarello Dogma F, et bien qu’elles aient fière allure et qu’aucune allégation aérodynamique publiée ne leur soit associée, elles sont assez fines pour exiger de la prudence lorsqu’on range le vélo dans une housse de transport.

Points à considérer avant l’achat

Sensations de conduite et confort

L’AD9 est ferme. On ressent chaque bosse et chaque ondulation de la chaussée, et les roues à rayons carbone amplifient ce phénomène. Passer à une paire de roues à rayons acier a nettement lissé la conduite sur des routes locales mal entretenues. Point important, il n’est pas brutal ; la sensation de connexion à la route est très forte, plus proche par son caractère d’un Canyon Aeroad ou d’un Cube Litening que d’une machine d’endurance douce.

Là où il reste en retrait face aux tout meilleurs, c’est en souplesse. Il n’est pas aussi indulgent sur les surfaces dégradées que des vélos polyvalents légers comme un Specialized Tarmac, un Trek Madone ou un Trek Emonda ALR. Il ne se montre pas non plus aussi vif et réactif lorsqu’on le bouscule dans des côtes raides et nerveuses, malgré son faible poids. Sur terrain rapide, il est parfaitement cohérent ; mais demandez-lui de danser sur un parcours vallonné et il paraît plus mesuré qu’excitant.

Position, cockpit et longueur de manivelles

La taille large, un cadre d’environ 56 cm, convenait bien à un cycliste de 180 cm, même si une potence plus longue aurait été bienvenue pour un peu plus d’allonge. Cette demande n’est pas facile à satisfaire sur un cockpit monobloc. Il n’est pas possible de choisir ou de changer le guidon à la commande, les acheteurs dépendent donc du réseau de revendeurs pour l’échanger, et comme aucun revendeur Exxlab n’est actuellement présent au Royaume-Uni, cette voie y est fermée. C’est une limite partagée par de nombreuses marques utilisant des cockpits intégrés, mais il vaut la peine d’anticiper ce point avant d’acheter.

La longueur des manivelles est l’autre adaptation. Le vélo est livré avec des manivelles de 165 mm, là où la plupart des vélos utilisaient traditionnellement du 172 mm et s’orientent désormais vers du 170 mm. Ce changement demande une véritable période d’adaptation : ce n’est pas tant un problème de cadence qu’une sensation différente de puissance et de couple dans les pédales, et les cyclistes passant de 170 mm à 165 mm le ressentiront. De plus en plus de vélos de test arrivent avec des manivelles plus courtes, c’est donc une direction que prend l’industrie, mais il s’agit d’une véritable période d’adaptation plutôt que d’un détail que l’on oublie dès la première sortie.

Finitions et options de coloris

La livrée de l’équipe Astana présentée ici utilise un autocollant sur le tube supérieur plutôt que de la peinture, et on en sent le bord. Cela ne donne pas l’impression de haut de gamme qu’un graphisme peint procurerait. Une version noir brillant est proposée sur le site et paraît nettement plus flatteuse, et davantage d’options de coloris seraient globalement bienvenues.

Conseils d’achat

Si vous recherchez un maximum de performances de vélo de course par dollar dépensé, l’AD9 est l’un des meilleurs arguments disponibles. L’équipement est superbe, le cadre est rapide et rigide, la finition est propre, et la fiabilité sur des mois d’utilisation a été irréprochable. Les cyclistes qui passent leur temps sur des routes rapides et plates, en peloton en file indienne, ou à la poursuite de records personnels sur des terrains favorables à l’aéro en tireront le meilleur parti, et le boîtier de pédalier fileté T47 simplifie l’entretien à la maison sur le long terme.

Soyez réaliste quant aux compromis avant de vous engager. Si vos routes locales sont dégradées, prévoyez le budget pour changer roues et pneus afin d’assouplir la conduite, ou acceptez ce retour ferme comme le prix de la rigidité recherchée en course. Si votre pratique se compose surtout de montées raides et nerveuses, un vélo polyvalent à la sensation plus légère pourrait vous récompenser davantage. Si une potence longue ou une largeur de guidon précise compte pour vous, réglez la question avec votre revendeur avant de commander, car le cockpit monobloc supprime l’échange facile en cinq minutes. Et si le vélo doit voyager en avion, ajoutez une protection supplémentaire autour des pattes de fourche. Les acheteurs qui anticipent ces détails sont généralement bien plus satisfaits de leur vélo que ceux qui les découvrent plus tard.

Conclusion

Objectivement, l’Exxlab AD9 est un ensemble fantastique. Il est rapide, rigide, bien fini et superbement équipé, et il passe sous le prix des vélos de course phares établis de plusieurs milliers, tout en les égalant en technologie et en équipement. Jugé uniquement sur les performances et le prix, il est très difficile à contester.

Le défi plus difficile pour toute marque dans cette position est immatériel : créer un vélo que l’on a tout simplement hâte d’enfourcher. L’AD9 est efficace et rapide, mais il lui manque une part de la légèreté, de la vivacité en virage et de la douceur qui rendent certains rivaux si attachants. Cela n’en fait pas un mauvais vélo, et pour les coureurs axés sur le rapport qualité-prix, cela peut n’avoir aucune importance. Cela signifie simplement que l’AD9 gagne sur le tableau de calcul et sur les routes rapides, et vous demande de décider de l’attachement émotionnel que vous attendez d’un vélo à ce prix.