Cyclocross vs Gravel : comparatif du Canyon Inflite et du Canyon Grail

Introduction

Le cyclocross récompense à parts égales la puissance, la tactique de course et la maîtrise du vélo, et il peut se courir presque partout où il y a de l’herbe, de la boue ou de la terre. Les tours sont courts, généralement six à huit minutes, et les courses durent jusqu’à une heure selon les catégories d’âge et de genre. La saison s’étend en général de septembre à fin janvier, avec des épreuves organisées un peu partout.

La complication vient de ce que le vélo à cintre route vers lequel la plupart des pratiquants se tournent désormais en quittant le bitume est un vélo de gravel. Il est donc facile de supposer que les deux catégories sont une seule et même chose. Ce n’est pas le cas, et l’écart apparaît le plus nettement lorsqu’on emmène un vélo de cyclocross dédié et un vélo de gravel dédié sur le même circuit serré et boueux. Le Canyon Inflite et le Canyon Grail forment une paire utile à comparer, car chacun est construit autour de priorités différentes.

Le cyclocross et le gravel ne sont pas la même chose

Un vélo de cyclocross est conçu pour des circuits lents et très sinueux. Une vitesse moyenne de 25 km/h est considérée comme rapide pour une manche de Coupe du monde de cyclocross, si bien que la vitesse pure compte bien moins que le comportement du vélo dans des changements de direction permanents. Il est aussi conçu pour être porté, car descendre et courir avec le vélo fait partie intégrante de la discipline.

L’autre trait distinctif, c’est le dégagement de boue plutôt que le dégagement de pneus. Le cyclocross est la seule discipline cycliste à imposer une largeur maximale de pneu, fixée à 33 mm. Il y a quelques années, cela semblait généreux. Aujourd’hui, c’est à peine plus large qu’un pneu utilisé pour gagner le Tour de France, et bien plus étroit que ce qu’on monterait hors route dans une course de gravel.

Les règles varient selon le niveau. Dans une course de ligue locale, vous pouvez rouler avec ce que vous voulez, y compris un VTT. Dans les grandes épreuves, les commissaires contrôlent les vélos, et ils contrôlent sérieusement.

Canyon Inflite : un vélo de cyclocross de course pur

Le Canyon Inflite est un spécialiste du cyclocross, et sa configuration le reflète. La version présentée ici est une édition team avec un groupe Shimano Dura-Ace, un niveau d’équipement inhabituel sur un vélo qui sera couvert de boue quelques minutes après le départ.

Les priorités du cadre sont la relance en virage et le portage plutôt que la stabilité en ligne droite. C’est tout l’intérêt de la catégorie. Le vélo est censé être déjà dans le virage avant que vous y ayez pensé, et bouger sous vous de façon instinctive quand la surface change.

Comment l’Inflite se comporte sur un circuit serré

La géométrie de l’Inflite est courte selon les standards du gravel, et c’est ce qui le rend si direct. Sur un circuit aux virages serrés et glissants et aux changements de direction rapides, le vélo tourne avec très peu d’impulsion, et les pneus de 33 mm conviennent suffisamment à la surface pour que le vélo paraisse ancré là où ça compte.

Les cyclistes qui passent l’essentiel de leur temps sur des vélos de gravel stables décrivent souvent l’agilité comme une qualité perdue. L’Inflite est la contre-argumentation. C’est rafraîchissant de rouler sur un vélo qui change de direction dès qu’on y pense, et sur une piste forestière souple et sinueuse, cette réactivité vaut plus que la tenue à haute vitesse.

La limite de 33 mm signifie tout de même que l’Inflite n’est pas le vélo des longues journées de gravel accidenté. C’est un compromis assumé plutôt qu’un défaut, et c’est ce qui explique qu’il soit aussi affûté.

Canyon Grail : un vélo de gravel conçu pour la stabilité

Le Canyon Grail adopte l’approche inverse. Il est plus long et plus posé, et la différence de taille n’est pas subtile. Un Grail en taille L est environ 6 cm plus long qu’un Inflite en taille M, et la roue avant se trouve à peu près 4 cm plus loin devant le cycliste, ce qui change la position ressentie de la zone de contact par rapport aux mains.

La configuration présentée est équipée d’un groupe SRAM Red, et les pneus sont des pneus de gravel de 45 mm, nettement plus massifs que les 33 mm maximum autorisés en cyclocross. Cette combinaison vise directement la stabilité et l’accroche sur les surfaces meubles à vitesse élevée, et c’est le genre de montage qui reste serein là où un vélo plus court paraîtrait nerveux.

Ce qui change quand on change de vélo en pleine course

Le cyclocross autorise les changements de vélo en course, normalement pour qu’un coureur puisse passer sur un vélo propre dans la zone de dépannage quand les conditions deviennent boueuses. C’est aussi un exercice de comparaison révélateur, car le même circuit peut être parcouru avec les deux types de vélo au cours d’une même course.

Passer de l’Inflite au Grail est un ajustement plus important que ne le suggèrent les chiffres. L’Inflite se fait tourner, le Grail s’incline. Le centre avant plus long fait que la roue n’est pas là où vos réflexes l’attendent, et il faut quelques virages pour comprendre comment coucher le vélo de gravel dans une courbe tout en gardant l’accroche.

Les cyclistes déjà familiers du Grail s’adaptent vite, et un tour de comparaison a égalé exactement le vélo de cyclocross. Un coureur moins habitué a perdu environ 45 secondes sur un seul tour après le changement. La leçon n’est pas qu’un vélo est plus rapide. C’est que les deux conceptions demandent une technique différente, et que celle que vous avez travaillée est celle qui paraîtra la plus rapide.

Largeur de pneus, terrain et règles de course

La largeur de pneu est la ligne de démarcation la plus claire entre les catégories. Le cyclocross plafonne les coureurs à 33 mm, et cette limite est appliquée lors des courses où les commissaires contrôlent. Les vélos de gravel roulent couramment en 45 mm et plus, et la plupart des épreuves de gravel n’ont pas de plafond équivalent.

Le terrain compte tout autant. Là où la pratique est ample, ouverte et rapide, la stabilité et le volume supplémentaires d’un vélo de gravel sont un véritable avantage. Là où la pratique se fait sur une piste forestière serrée, souple et sinueuse, avec des changements de direction permanents, l’agilité d’un vélo de cyclocross est plus utile que la capacité à tenir une trajectoire rapide sur des graviers meubles.

Conseils d’achat : quel vélo correspond à votre pratique

Choisissez l’Inflite si vous voulez courir en cyclocross ou rouler sur des circuits serrés et techniques où la maniabilité rapide et le portage facile comptent plus que le confort sur longue distance. Choisissez le Grail si votre pratique est plus longue et plus variée, comprend des descentes rapides sur sol meuble et des surfaces plus accidentées, et si vous privilégiez la stabilité au dernier degré d’agilité.

Si vous hésitez, pensez aux circuits que vous parcourez réellement plutôt qu’à ceux que vous imaginez. Les deux vélos sont proches en rythme dès que le cycliste les connaît, donc le facteur décisif est généralement le terrain et le style de pratique que vous aimez.

Quel que soit votre choix, faites correspondre les pneus et la géométrie aux surfaces que vous pratiquez le plus souvent, et prévoyez une courte période d’adaptation chaque fois que vous passez d’une conception à l’autre.

Conclusion

L’Inflite et le Grail sont tous deux excellents dans ce pour quoi ils ont été conçus, et ils ne sont pas interchangeables. L’Inflite est un vélo de cyclocross vif et léger du pied, qui s’épanouit sur les circuits sinueux et boueux. Le Grail est un vélo de gravel plus long et plus calme, qui tient sa ligne à vitesse élevée sur les surfaces meubles. Choisissez celui qui correspond à vos courses et à votre pratique les plus fréquentes, et accordez-vous quelques tours d’adaptation si vous passez de l’un à l’autre.