Test du Cambridge Audio CXN 100 : un streamer et préampli numérique dans un seul boîtier

Introduction

Cambridge Audio conçoit des composants hi-fi depuis plus de 50 ans, et le CXN 100 succède au CXN V2, un streamer qui a récolté des récompenses sur plusieurs cycles de produits. Il ne s’agit pas d’un simple rafraîchissement esthétique. Le CXN 100 est une refonte complète qui fonctionne à la fois comme streamer réseau et comme préamplificateur numérique à part entière, avec un large éventail d’entrées et des sorties à la fois asymétriques et symétriques.

L’attrait est simple. Un seul boîtier compact peut récupérer des services de streaming haute résolution, de la musique stockée sur une clé USB, de l’audio provenant d’un ordinateur, un lecteur CD ancien doté d’une sortie numérique, et la lecture depuis un téléphone ou une tablette via Bluetooth, AirPlay 2 ou Chromecast. Réglez la sortie en variable et il peut piloter directement un ampli de puissance, retirant ainsi le préampli de la chaîne du signal.

C’est cette flexibilité qui justifie d’examiner le CXN 100 de plus près plutôt que de le comparer rapidement à d’autres streamers. Il est conçu pour être le centre numérique d’un système, pas seulement une source.

La signature sonore générale de Cambridge Audio mérite d’être connue avant l’achat. Le matériel de la marque tend à sonner naturellement, avec un fort sens du rythme et du tempo, et l’entreprise y parvient à un prix modéré en réduisant au minimum les circuits traversés par le signal, puis en testant et en écoutant attentivement différentes conceptions de circuits. L’équipe d’ingénieurs accueille également de la musique live dans ses locaux la plupart des vendredis après-midi, ce qui aide à garder leur référence de ce à quoi la musique doit ressembler solidement ancrée.

À qui s’adresse ce produit

Le CXN 100 convient à plusieurs types de systèmes, et la bonne association dépend de ce que vous possédez déjà.

Le cas le plus courant est une installation hi-fi existante qui a besoin d’accéder à la musique numérique, qu’il s’agisse de services de streaming ou de fichiers que vous avez rippés ou achetés. Un second cas est un lecteur CD ancien doté d’une sortie numérique : le faire passer par le convertisseur intégré au CXN 100 est un moyen pratique de l’améliorer.

Les auditeurs qui partent de zéro préféreront peut-être la voie la plus simple. Réglez la sortie en variable et associez le CXN 100 à une paire d’enceintes actives, de plus en plus courantes et dotées d’une amplification intégrée. Le CXN 100 agit alors comme le centre de contrôle de tout le système.

Enfin, les auditeurs exclusivement numériques peuvent se passer entièrement du préampli et connecter le CXN 100 directement à un ampli de puissance pour une façade numérique propre et élégante.

Principaux atouts

Les atouts du CXN 100 se regroupent autour de trois domaines : sa construction, son éventail de fonctions et sa sonorité.

Design, qualité de fabrication et architecture interne

L’appareil présente une taille de composant typique, avec une touche distinctive : une face inférieure arquée qui lui donne un aspect flottant dans un rack. La façade intègre un grand écran et une série de boutons de commande. La plupart des propriétaires finiront par tout contrôler depuis un téléphone, mais le contrôle de volume physique et les boutons lecture, pause et saut sont rapidement accessibles sans avoir à sortir une application.

Les connexions de la face arrière sont imprimées dans le bon sens et à l’envers, afin que les étiquettes restent lisibles que vous soyez debout derrière l’appareil ou penché au-dessus. Le CXN 100 a été conçu et développé au Royaume-Uni et assemblé dans une usine en Chine avec laquelle Cambridge Audio travaille depuis très longtemps. La qualité d’ajustement et de finition est très bonne.

À l’intérieur, l’agencement est d’un soin inhabituel pour ce prix. Les cartes audio et numérique se trouvent à plusieurs pouces de l’écran de façade afin de réduire les captations de bruit, et la carte d’alimentation est totalement séparée et positionnée aussi loin que possible de la partie audio de la carte principale. Toutes les connexions audio sont câblées directement sur la carte. Les cartes numérique et audio ne dépareraient pas dans un composant bien plus coûteux, et l’emballage est lui aussi réfléchi, avec un carton plus court et des cales en carton aux extrémités.

Il vaut la peine de noter comment le CXN 100 a été accordé. Une fois les spécifications des pièces définies, différentes pièces de fournisseurs répondant à ces spécifications ont été comparées lors d’écoutes, et l’un des meilleurs ingénieurs de l’entreprise a passé des centaines d’heures à changer et à écouter des composants critiques pour l’audio afin de régler tout l’étage audio autour d’eux. Cette approche est courante chez les marques hautes performances, mais il est rare de la voir appliquée à ce prix.

Fonctions de streaming et application StreamMagic

Cambridge Audio travaille sur le streaming bien plus longtemps que la plupart des marques, et l’application de contrôle gratuite StreamMagic reflète cette expérience. Elle couvre désormais les trois principaux services de streaming haute résolution, dont Qobuz, Tidal avec prise en charge du MQA et Deezer, aux côtés de Spotify et de bien d’autres. Les fonctions de recherche se sont nettement améliorées et approchent désormais les meilleures disponibles, et contrairement à certaines des principales alternatives, l’application ne coûte rien de plus.

Si un service que vous souhaitez n’est pas pris en charge, la musique peut être envoyée via Bluetooth avec aptX HD, AirPlay 2 ou Chromecast. Le CXN 100 est également Roon ready. À l’arrière, on trouve une connexion Ethernet filaire ou sans fil, des entrées numériques coaxiales et optiques, une entrée USB pour l’audio depuis un ordinateur, et une seconde entrée USB pour un disque ou une clé contenant vos fichiers musicaux. Des sorties numériques optiques et coaxiales sont incluses pour ceux qui veulent utiliser le CXN 100 purement comme transport avec un convertisseur externe. Les sorties comprennent des RCA et une paire de connexions symétriques pour les systèmes haut de gamme. Les câbles symétriques maintiennent le bruit que le câble pourrait capter à un niveau pratiquement nul, et il vaut la peine de les utiliser lorsqu’ils sont disponibles.

La radio Internet s’est énormément améliorée grâce au DASH, une technologie de streaming qui permet aux stations de diffuser au même débit de 320 kbps que celui utilisé par Spotify. Des milliers de stations dans le monde l’ont adoptée, dont la BBC, et le résultat est une qualité sonore nettement meilleure que celle de l’ancienne radio Internet.

Le contrôle de volume constitue également une amélioration significative. Le modèle précédent offrait 30 pas du plus silencieux au plus fort, tandis que le CXN 100 en propose 100, ce qui facilite grandement le réglage fin lorsque la sortie est réglée en variable.

Qualité sonore et le DAC

Le convertisseur est un ESS 9028Q2M, un grand pas en avant par rapport au modèle précédent. Il gère des taux allant jusqu’à 32 bits/768 kHz et peut traiter le DSD 512, de sorte que les fichiers haute résolution achetés peuvent être lus à leur pleine résolution. Un large éventail de formats audio est pris en charge. L’étage analogique après conversion a lui aussi été amélioré, avec des condensateurs et des amplis opérationnels plus efficaces qui ont amélioré le rapport signal/bruit et réduit la distorsion. Le convertisseur choisi sonnait suffisamment bien pour qu’aucun filtre post-DAC ne soit nécessaire, ce qui maintient moins de pièces dans le chemin du signal.

L’écoute sur un système construit autour d’un amplificateur intégré Cambridge Edge A et d’une paire d’enceintes Sonus faber Serafino G2 a rendu les différences faciles à entendre. Sur un morceau acoustique porté par trois guitares, la scène sonore était vaste et la voix se tenait en avant, avec des détails expressifs subtils qui ressortaient clairement. Un enregistrement de voix féminine en 176,4 kHz sonnait doux et fluide, sans la moindre trace d’agressivité numérique, et le travail des charleys scintillait avec une désinvolture rare pour un convertisseur de ce prix. Un morceau rythmique aux batteries entraînantes et aux riffs de guitare attirait l’oreille, révélant de petites inflexions et variations de volume dans la voix.

Comparé au CXN V2, la résolution s’est améliorée tout en conservant le caractère doux, et la performance rythmique est nettement meilleure. Le CXN V2 était déjà une référence à son prix, et le CXN 100 fait progresser la même formule plutôt que de changer de direction.

Points à considérer avant l’achat

L’omission la plus évidente est une prise casque. Quiconque utilise le CXN 100 comme préampli numérique, ou sur un bureau, et souhaite un casque filaire devra ajouter un amplificateur casque séparé.

Les sorties numériques méritent également une remarque. Utiliser le CXN 100 purement comme transport n’a de sens qu’avec un convertisseur externe réellement meilleur que celui intégré, et la barre est haute vu la qualité de la puce ESS ici présente.

Il vaut aussi la peine d’associer le CXN 100 à un système capable de révéler ce qu’il fait. Le marier à un amplificateur et des enceintes de qualité comparable est la condition pour que les améliorations de résolution, de bruit et d’entraînement rythmique se manifestent réellement.

Conseils d’achat

Le CXN 100 est à son meilleur lorsqu’il est traité comme le hub numérique d’un système. L’ajouter à un amplificateur et des enceintes existants donne un accès immédiat aux services de streaming et à vos propres fichiers. Faire passer la sortie numérique d’un lecteur CD par l’appareil est un moyen simple d’améliorer un lecteur de disques ancien. Régler la sortie en variable et connecter une paire d’enceintes actives permet de constituer un système très propre et simple. Et pour les auditeurs exclusivement numériques, aller directement dans un ampli de puissance retire tout un étage de la chaîne.

Les connexions symétriques valent la peine d’être utilisées partout où le reste du système les prend en charge, puisqu’elles maintiennent le bruit véhiculé par les câbles à un niveau pratiquement nul. Si vous utilisez le CXN 100 comme préampli, le contrôle de volume à 100 pas vous donne le réglage fin nécessaire pour fixer les niveaux avec précision. Et si vous débutez avec le streaming réseau, attendez-vous à une courte courbe d’apprentissage plutôt qu’à une courbe difficile : la configuration est facile à utiliser une fois comprise, et une assistance est disponible si vous avez besoin d’aide pour diffuser votre service préféré depuis votre téléphone ou un autre appareil.

Conclusion

Le CXN 100 reprend un streamer qui était déjà une référence à son prix et le reconstruit entièrement. Le résultat est un composant qui sonne doux et naturel tout en extrayant plus de détails qu’auparavant, garde une prise ferme sur le rythme, et offre une véritable flexibilité en tant que préampli numérique avec des sorties symétriques, une vaste prise en charge du streaming et une application de contrôle gratuite devenue l’une des meilleures options disponibles.

Si vous voulez un seul boîtier bien construit pour intégrer le streaming haute résolution, la lecture de fichiers et des entrées numériques à un système existant, ou pour servir de centre de contrôle à un nouveau système, le CXN 100 est un choix sûr.