Test du Body Rocket : mesurer la traînée sur le vélo sans soufflerie

Introduction

Body Rocket est un système de mesure de la traînée embarqué sur le vélo, construit autour d’un principe simple : le test aérodynamique ne devrait pas exiger de réserver une soufflerie. Plutôt que de mesurer le flux d’air autour d’un cycliste dans une installation contrôlée, le système mesure la force de résistance qui s’exerce contre lui aux points de contact et affiche une valeur de traînée en temps réel sur un écran fixé au cintre.

Le matériel est réparti sur tout le vélo. Des capteurs de charge sont logés sous les prolongateurs aérodynamiques, sous la selle et à l’intérieur des pédales. Une petite unité centrale assure le traitement des données et, dans les versions de série, elle est conçue pour être dissimulée à l’intérieur d’autres composants. La vitesse du vent est mesurée par un capteur fourni par une société partenaire, Body Rocket prévoyant de développer plus tard sa propre version, avec sa propre technologie et son propre boîtier.

La promesse affichée : une soufflerie sur votre propre vélo, disponible à chaque sortie.

À qui s’adresse ce produit

Le meilleur candidat est le cycliste qui investit déjà dans le test aérodynamique. Les spécialistes du contre-la-montre, les triathlètes et les poursuiteurs qui réservent du temps de vélodrome ou de soufflerie plusieurs fois par saison constituent le public évident, car le système est conçu pour un usage répété et non ponctuel.

Body Rocket a indiqué que le système devrait s’adapter à environ 70 % des vélos de triathlon présents à Kona. Les vélos de route constituent une cible plus difficile, tout simplement parce qu’ils sont bien plus nombreux et que la variété des systèmes de rails de selle et des configurations de cintre à couvrir est bien plus large.

Les cyclistes qui veulent savoir si un changement de position vaut la peine d’être conservé en tireront le plus grand profit. Tout comme les athlètes qui suivent déjà leur puissance et souhaitent un second regard, indépendant, sur la façon dont leur corps interagit avec l’air.

Principaux atouts

L’atout principal réside dans la méthode de mesure. Les capteurs de charge placés aux points de contact captent la force qui s’oppose au cycliste lorsqu’il fend l’air, et cette valeur est transmise à l’écran situé à l’avant. Il s’agit d’une mesure directe, et non d’une estimation dérivée de la vitesse, de la puissance et de conditions supposées.

Les capteurs de pédale font aussi office de pédales capteurs de puissance. Un cycliste qui utilise le système complet n’a donc pas besoin d’un capteur de puissance séparé sur le vélo, ce qui compense une partie du coût et simplifie l’installation.

Le deuxième atout est la couche logicielle. Le réseau d’intelligence artificielle individualisé de Body Rocket, baptisé Brian, joue le rôle d’assistant aérodynamique. Il élabore un protocole de test sans que le cycliste ait à le concevoir lui-même et demande généralement un balayage de paramètres : reach court, reach long, augmentation de l’angle des prolongateurs, diminution de l’angle des prolongateurs. Cette approche par balayage reproduit ce que font les aérodynamiciens professionnels : pousser une position dans ses extrêmes pour observer la réaction du corps avant d’affiner.

Brian analyse aussi les résultats. Il identifie les passages où le CdA est le plus faible et signale les données potentiellement peu fiables si les conditions ont évolué au cours de la journée ou si la variabilité d’un tour à l’autre était inhabituellement élevée. Il donne systématiquement la priorité aux changements de position plutôt qu’aux changements de matériel, partant du principe que la position apporte généralement le gain le plus important, avant de passer aux comparaisons de combinaisons et de casques.

Il existe également des travaux de recherche préliminaires sur l’analyse de posture par vidéo. À l’aide d’une caméra placée sur le côté de la piste, le système peut estimer les positions articulaires à partir d’une photo, sans marqueurs de capture de mouvement ni centrales inertielles, puis rapporter l’angle du torse et l’angle de la tête. Sur l’ensemble d’une séance, cela permet de voir si la position d’un cycliste a dérivé au fil du temps, ce qui aide à expliquer la variabilité des valeurs de traînée.

Ce qu’a révélé une véritable séance de test

Lors d’une séance en vélodrome, la position de référence a donné un CdA de 0,204 m². L’augmentation du reach, souvent bénéfique, a au contraire dégradé les choses pour ce cycliste, qui bougeait davantage sur le vélo et peinait à tenir sa position de tête.

Les changements de casque ont apporté le gain isolé le plus net. Le passage d’un casque de route à un casque de contre-la-montre a permis une économie pouvant atteindre 13,2 W. La combinaison n’a apporté qu’un gain modeste aux vitesses testées, ce qui est cohérent avec le fait que les combinaisons sont conçues pour performer à des vitesses d’air plus élevées ; un cycliste plus rapide devrait en tirer davantage.

Sur l’ensemble de la séance, l’économie totale du début à la fin a été de 9,6 W, tandis que le changement de position à lui seul valait 20,4 W. Le test complet a comporté cinq passages en environ une demi-journée, ce qui souligne l’intérêt de posséder le système : le protocole peut être répété autant de fois que le cycliste le souhaite.

Points à considérer avant l’achat

Les chiffres n’ont de sens que si les conditions sont stables et les passages reproductibles. Le système signale bien les données suspectes, mais le cycliste doit tout de même rouler de façon régulière et suivre le protocole. Le test est une discipline, pas un simple clic ponctuel.

L’analyse de posture par vidéo relève de la recherche préliminaire : elle doit être considérée comme une fonctionnalité en développement plutôt qu’aboutie.

L’adaptation mécanique est l’autre question pratique. Les vélos de triathlon sont la priorité à court terme, et les vélos de route sont reconnus comme un problème plus difficile compte tenu de la variété des cadres et des cockpits.

Prix et disponibilité

Le prix n’était pas encore arrêté au moment du test, la fourchette attendue se situant entre 2 500 et 3 000. Les bêta-testeurs utilisaient le système depuis décembre de l’année précédente.

Le plan prévoyait une campagne de prévente à l’automne, avec une mise en vente en septembre et une livraison attendue en avril suivant. Pour qui pèse le coût, la comparaison utile est celle avec des séances répétées en soufflerie ou en vélodrome, qui se réservent généralement par petits blocs d’heures plutôt qu’elles ne s’achètent.

Adaptation au vélo et compatibilité

Le matériel de série est conçu pour être dissimulé à l’intérieur des composants existants, ce qui donne au vélo prototype abouti cet aspect épuré et intégré plutôt qu’assemblé à la va-vite. Ce n’est pas encore un ensemble totalement complet, mais la direction est claire.

Le capteur de vitesse du vent provient actuellement d’une société partenaire. Body Rocket a indiqué que sa propre version suivrait, avec sa propre technologie et son propre boîtier.

Conseils d’achat

Pour les cyclistes qui testent régulièrement, le calcul peut être favorable. Une journée de soufflerie n’achète qu’un nombre limité d’heures, alors que le système Body Rocket s’utilise sur toute une saison, sur le vélo et dans la position du cycliste lui-même. Si le test aérodynamique figure déjà comme poste de dépense dans le budget d’entraînement, le système est plus facile à justifier.

L’ordre des opérations compte aussi. D’abord la position, ensuite le casque, puis la combinaison. C’est à la fois ce que recommande l’assistant et ce que confirment les résultats de la séance, le changement de position valant plus que les changements de matériel réunis.

Si le test relève d’une curiosité occasionnelle plutôt que d’une routine, une séance ponctuelle avec un aérodynamicien reste sans doute la dépense la plus judicieuse.

Conclusion

Body Rocket concrétise une promesse souvent faite et rarement tenue : des données de traînée embarquées exploitables, qui évoluent au rythme des changements du cycliste. Les mesures ont répondu à de vrais changements, l’assistant élimine l’essentiel des tâtonnements dans le protocole et les pédales capteurs de puissance adoucissent la facture.

Les questions en suspens sont commerciales plutôt que techniques. Le prix définitif, le calendrier de livraison et la capacité du système à couvrir l’immense variété des vélos de route détermineront jusqu’où il se répandra au-delà des triathlètes et des spécialistes du contre-la-montre. Pour l’instant, c’est un équipement vraiment intéressant pour les athlètes qui considèrent l’aérodynamique comme un chantier permanent.