Technologies vélo qui changent votre façon de rouler : quatre innovations à connaître

Introduction

Certaines des technologies cyclistes les plus intéressantes ne visent pas à aller plus vite. Elles visent à supprimer les tâches dont vous vous passeriez volontiers : nettoyer une chaîne, régler un dérailleur, s’arrêter pour changer la pression des pneus, ou composer avec un genou qui ne plie plus comme avant.

Les quatre produits ci-dessous s’attaquent chacun à l’un de ces problèmes sous un angle différent. Deux modifient le fonctionnement de la transmission, un change ce que font vos pneus en cours de route, et un adapte la manivelle elle-même au cycliste. Aucun n’est encore grand public, et plusieurs sont coûteux ou exigent un cadre spécifique. Chacun, cependant, apporte une réponse véritablement différente à une question que la plupart des cyclistes se sont posée à un moment ou à un autre.

Ce que ces quatre technologies ont en commun

Le fil conducteur, c’est la soustraction. Une boîte de vitesses déplace les engrenages à l’intérieur d’un bloc étanche, de sorte qu’il n’y a plus de dérailleur exposé à cogner ou à régler. Une roue libre au niveau des manivelles maintient la chaîne en mouvement pendant que le vélo roule en roue libre, si bien que le changement de vitesse ne dépend plus de vos jambes. Un système de pression intégré au moyeu remplace l’arrêt au bord de la route par une commande sur le guidon. L’objectif, dans chaque cas, est de réduire les interruptions et l’entretien.

Les compromis suivent eux aussi un schéma similaire. Les systèmes étanches et intégrés coûtent plus cher au départ, pèsent souvent davantage et exigent fréquemment un cadre, un moyeu ou une norme de fixation dédiés. Plus le système est autonome, plus il est difficile à réparer soi-même, ce qui compte si vous aimez faire votre entretien vous-même.

La Swing Crank rompt entièrement avec ce schéma. Elle ne concerne ni l’efficacité, ni le poids, ni l’entretien. Elle concerne l’accès, et elle existe pour les cyclistes dont les genoux ne se plient tout simplement pas aussi loin que le mécanisme le suppose.

Manivelles HXR Easy Shift : changer de vitesse sans pédaler

La manivelle HXR Easy Shift est fabriquée en Allemagne et conçue en France, et elle a été lancée en 2016 comme une manivelle de VTT permettant de changer de vitesse sans pédaler. Sur un vélo normal, la roue libre se trouve dans le moyeu arrière. Cessez de faire tourner les manivelles et la cassette s’arrête avec elles, la chaîne s’arrête, et cliquer sur le levier de vitesses ne fait rien tant que vous n’avez pas recommencé à pédaler. Parfois ce changement différé tombe bien, parfois la transmission proteste bruyamment quand il finit par se produire.

Easy Shift inverse cette disposition. La roue libre se déplace vers le pédalier à l’avant, et le moyeu arrière devient fixe, un peu comme sur un vélo de piste. Tant que la roue arrière tourne, la chaîne continue de circuler autour de la cassette, de sorte qu’une commande de changement de vitesse s’applique immédiatement.

Cela compte surtout en enduro et en descente VTT, et cela se retrouve aussi sur les vélos de trial. Imaginez un champ de cailloux ou un virage serré où vous ne pouvez pas pédaler parce que vos pédales toucheraient le sol. Avec Easy Shift, vous pouvez passer un rapport plus dur pour la sortie sans bouger les jambes. Lancez-vous dans une descente et repérez soudain une montée raide, et vous pouvez descendre plusieurs rapports tout en roulant en roue libre, en arrivant au pied déjà dans le bon braquet.

HXR n’est pas le premier à tenter cela. Les manivelles à roue libre sont populaires sur les vélos de trial depuis des années en raison de leur robustesse, et Shimano proposait un système de roue libre avant dès les années 1980. Cela reste une réponse de spécialiste plutôt qu’une amélioration universelle, et pour la plupart des cyclistes, la configuration standard demeure le choix raisonnable.

Boîte de vitesses Pinion : des engrenages étanches au boîtier de pédalier

Pinion est une entreprise allemande fondée par d’anciens ingénieurs de Porsche, et son produit est exactement ce que le nom suggère : une boîte d’engrenages. Chaque rapport est enfermé dans un bloc monté au boîtier de pédalier et baigné dans l’huile. Voyez cela comme une boîte de vitesses automobile réduite pour un vélo, et facturée en conséquence.

À l’intérieur du carter, deux arbres parallèles portent plusieurs ensembles d’engrenages en prise. La plupart des unités Pinion utilisent une disposition multiplicateur, de sorte qu’une boîte à 12 vitesses peut associer un sous-ensemble à quatre rapports à un sous-ensemble à trois rapports. Lorsque vous changez de vitesse, des mécanismes internes verrouillent des paires d’engrenages spécifiques sur l’arbre pour modifier le rapport.

Comme le changement de vitesse se fait à l’intérieur de la boîte, la chaîne ou la courroie ne se déplace jamais latéralement. Elle reste sur une ligne parfaitement droite entre un seul pignon avant et un seul pignon arrière, ce qui, sur le papier, signifie moins de risques de problème et bien moins de nettoyage.

Les avantages pratiques sont considérables. L’entretien est minimal, l’unité est entièrement étanche contre la saleté, l’eau et les intempéries, et la seule recommandation est une vidange d’huile tous les 10 000 km. La plage de développements est inhabituellement large : la ligne P à 18 vitesses est annoncée à 636 %, contre environ 500 à 520 % pour les systèmes grand public Shimano et SRAM. Centraliser le poids donne un centre de gravité bas, plus de garde au sol et aucun dérailleur qui pend, et vous pouvez changer de vitesse à l’arrêt, ce qui est vraiment utile lorsque vous calez dans une montée raide et devez repartir.

Les inconvénients sont tout aussi clairs. Ce sont des produits haut de gamme coûtant plusieurs milliers de livres, ils nécessitent un cadre conçu spécifiquement pour les recevoir, et ils sont plus lourds qu’une transmission à dérailleur. L’efficacité est légèrement inférieure à celle d’une chaîne propre et bien lubrifiée, et si quelque chose ne va pas, l’unité repart chez Pinion plutôt que chez votre atelier local. Historiquement, ces boîtes se changeaient avec un levier de type poignée tournante sur guidon plat ; plus récemment, Pinion a lancé une version électronique appelée Smart Shift qui peut s’associer à des leviers de type route comme le TRP Highwire, ouvrant la porte aux guidons cintrés. L’association avec des leviers Shimano serait possible mais non officielle et pourrait nécessiter des ajustements. Les unités Pinion sont aussi souvent associées à des transmissions par courroie pour des configurations à entretien ultra réduit.

Système de pression des pneus adaptable Gravaa : des pneus qui se gonflent tout seuls

Le système Gravaa est une configuration de moyeux de roue qui vous permet de modifier la pression des pneus pendant que vous roulez, sans vous arrêter. Il est discret et s’adapte à presque n’importe quel vélo. L’ensemble comprend des moyeux avant et arrière, un tuyau allant de chaque moyeu à la jante, un adaptateur de valve qui se visse sur une valve Presta classique dont l’obus a été retiré, des commandes au poste de pilotage pour les ordres manuels, et une connexion sans fil à votre compteur de vélo si vous en avez un.

Augmenter la pression fonctionne grâce à un embrayage actionné par actionneur à l’intérieur du moyeu. L’embrayage relie un arbre à cames à l’axe, ce qui empêche l’arbre à cames de tourner, et la rotation de votre roue entraîne alors une minuscule pompe dont les pistons montent et descendent. L’air pressurisé remonte par un tuyau relié à l’un des rayons et pénètre dans le pneu. Réduire la pression utilise une valve à l’intérieur des moyeux qui expulse l’air rapidement et se ferme une fois la pression suffisamment basse. Des capteurs de pression surveillent le pneu en continu, de sorte qu’il ne devrait pas descendre plus bas que vous ne le souhaitiez.

Cela implique de l’électronique, et les moyeux doivent être rechargés. Gravaa annonce jusqu’à 40 heures de roulage actif par charge, même si cela dépend fortement du terrain et de la fréquence à laquelle vous changez la pression.

Le système est apparu au plus haut niveau du gravel, où le vainqueur des Championnats du monde de gravel 2024 l’a utilisé. Dans cette course, une crevaison à trois kilomètres de l’arrivée a mis à l’épreuve le préventif d’un pneu gravel tubeless. Le préventif peut mettre un certain temps à se solidifier, et beaucoup d’air peut s’échapper avant qu’il ne le fasse, de sorte qu’un système qui continue d’envoyer de l’air dans le pneu a peut-être aidé à maintenir la roue en mouvement. L’arrivée se situait aussi à la fin d’une portion goudronnée, ce qui a permis d’augmenter la pression spécifiquement pour le sprint. Il est impossible de savoir si la crevaison se serait colmatée de toute façon ou si la pression plus élevée a décidé du résultat, mais pour une course à fort enjeu, l’attrait est compréhensible.

Une mise en garde importante : Gravaa a déclaré faillite, apparemment parce qu’elle ne vendait pas assez d’unités pendant une période difficile pour l’industrie du vélo. Un porte-parole de l’entreprise a indiqué que plusieurs acteurs de l’industrie ont manifesté de l’intérêt et pourraient reprendre les actifs et relancer l’activité. La technologie elle-même reste astucieuse, et les pneus auto-gonflants ne devraient pas disparaître définitivement.

Manivelle Swing Crank de Hypath Engineering : manivelles adaptatives pour flexion du genou limitée

La Swing Crank est un produit très de niche fabriqué par Hypath Engineering au Royaume-Uni, et il a le potentiel de changer la vie de certaines personnes. C’est une adaptation orthopédique spéciale pour vélo, conçue pour les cyclistes ayant une amplitude de mouvement limitée au niveau des genoux. Dans la formulation de l’entreprise elle-même, vous utilisez une manivelle Swing Crank lorsque l’un de vos genoux ne se plie pas autant qu’il le devrait.

Historiquement, les cyclistes dans cette situation ont essayé des manivelles très courtes. Pédaler dans des cercles beaucoup plus petits signifie que le genou n’a pas à se plier aussi loin, mais la jambe ne se tend jamais complètement en bas de la course, ce qui est inefficace et fatigant sur la distance. Ce compromis est encore plus difficile lorsqu’une seule jambe est touchée.

La Swing Crank emprunte une autre voie. Une tringlerie mécanique permet à la jambe de se tendre complètement en bas de la course sans devoir se plier au-delà d’une limite confortable en haut. La pédale suit une trajectoire identique en bas, préservant l’extension de la jambe, mais plus basse en haut, ce qui réduit la flexion du genou.

Le système comporte deux parties principales qui fonctionnent ensemble. Le raccourcisseur de manivelle est une plaque de base qui se boulonne sur votre manivelle existante et fournit un nouveau point de pivot. Le bras oscillant pivote ensuite sur ce raccourcisseur. Plusieurs positions de filetage permettent de régler l’effet du bras oscillant sur votre cercle de pédalage.

Un point à prévoir est l’écartement, ou facteur Q. Le système écarte vos pédales davantage du boîtier de pédalier, de sorte que si vous voulez rester symétrique, vous devrez augmenter l’écartement de l’autre côté également, à l’aide d’extensions de pédale, du positionnement des cales, de rondelles de pédale, ou d’une combinaison des trois.

Ce qu’il faut vérifier avant d’acheter

La compatibilité est le premier obstacle pour chacun de ces produits. Une boîte de vitesses Pinion nécessite un cadre conçu autour d’elle. Le système Gravaa utilise ses propres moyeux, ce qui implique de construire ou de reconstruire des roues autour de lui. Easy Shift modifie l’emplacement de la roue libre dans la transmission, ce n’est donc pas non plus une adaptation simple. Seule la Swing Crank se boulonne sur un composant que vous possédez déjà, et même dans ce cas, elle modifie votre position de pédalage.

L’électronique et la recharge méritent d’être prises en compte. Les moyeux Gravaa doivent être rechargés régulièrement, avec une autonomie annoncée de 40 heures de roulage actif par charge, et ce chiffre dépend de votre utilisation du réglage de pression.

Le service et les pièces détachées méritent une réflexion honnête. Une boîte de vitesses étanche qui tombe en panne repart chez le fabricant plutôt que chez un mécanicien local, et Gravaa ayant déclaré faillite, le support à long terme du système de pression reste une question ouverte. Acheter du matériel de niche comporte toujours un certain risque à cet égard.

Le poids et l’efficacité comptent aussi. Une boîte de vitesses ajoute du poids par rapport à un système à dérailleur et est légèrement moins efficace qu’une chaîne propre et bien lubrifiée. Si votre priorité est la vitesse le jour de la course sur routes lisses, ce compromis est difficile à justifier.

Enfin, pour la Swing Crank, prévoyez du temps pour l’adaptation, pas seulement pour l’achat. L’écartement, la position des cales et l’espacement des pédales interagissent tous, et de petits ajustements font une grande différence pour le confort sur une longue sortie.

Conseils d’achat : adapter la technologie à votre pratique

Le bon choix dépend entièrement du problème que vous cherchez à résoudre. Si vous voulez une transmission à laquelle vous n’avez presque pas à penser, pour les trajets domicile-travail, le cyclotourisme ou le bikepacking, la boîte de vitesses Pinion étanche est la réponse la plus complète, à condition d’accepter le coût, le poids et l’exigence de cadre. Si votre pratique est orientée descente ou enduro, et que vous vous retrouvez régulièrement dans des terrains où pédaler est impossible, la manivelle Easy Shift résout un problème spécifique et réel.

Si vous roulez sur des surfaces mixtes et souhaitez ajuster la pression à mesure que le terrain change sous vous, le système Gravaa répond directement à ce besoin, avec la réserve que l’avenir de l’entreprise est incertain et que le support devrait être confirmé avant de vous engager. Et si une flexion du genou limitée est ce qui se dresse entre vous et une pratique confortable, la Swing Crank est le seul produit ici qui peut changer ce qui est possible plutôt que simplement ce qui est pratique.

Aucun de ces produits n’est un achat impulsif, et aucun n’est fait pour tout le monde. Pour les systèmes dépendants du cadre en particulier, il vaut la peine de parler à un magasin de vélos avant de dépenser, afin de savoir ce qui s’adaptera et ce qu’il faudra modifier autour.

Conclusion

Ce qui relie ces quatre produits, c’est la volonté de reconstruire des éléments familiers d’un vélo plutôt que de les affiner. Une roue libre à un nouvel endroit, des engrenages scellés dans l’huile, de l’air ajouté par la rotation de votre propre roue, et une manivelle qui pivote pour s’adapter au genou d’un cycliste. Certaines de ces idées resteront confidentielles, et l’une d’elles pourrait ne pas survivre aux difficultés de son entreprise.

La plus précieuse des quatre est peut-être aussi la moins glamour. Pouvoir faire du vélo peut véritablement changer une vie, et un composant conçu autour des limites physiques d’un cycliste rappelle que l’innovation ne se résume pas à la vitesse.