Expériences technologiques à vélo qui ont manqué leur cible : huit idées audacieuses à connaître

Introduction

Il arrive régulièrement que l’industrie du vélo tente quelque chose de vraiment différent, et tout ne fonctionne pas. Les huit produits ci-dessous ont tous poussé dans des directions devenues par la suite courantes, ou du moins influentes, et chacun d’entre eux a déçu d’une manière ou d’une autre. Ce qui les rend intéressants, c’est que leurs défauts sont précis et compréhensibles plutôt que mystérieux : une forme trop discrète, un signal sans fil trop fragile, un frein plus beau à regarder qu’efficace au freinage.

Certains de ces produits sont aujourd’hui des pièces de collection dont les prix sont à l’avenant. D’autres circulent encore et méritent un examen plus attentif avant l’achat, en particulier les pédaliers concernés par l’un des plus grands rappels de l’histoire récente du cyclisme.

Shimano Biopace : des plateaux ovales avec une particularité

Shimano a introduit les plateaux Biopace dans les années 1980. Ils étaient ovales plutôt que ronds, et l’idée en soi n’était pas nouvelle. Les plateaux ovales sont généralement orientés pour tirer le meilleur parti du levier pendant la partie la plus forte du coup de pédale, la phase de puissance autour de la position trois heures. Biopace utilisait l’orientation opposée, et l’objectif affiché par Shimano était différent : un coup de pédale plus fluide et plus rythmé, une utilisation plus efficace de la puissance, des plateaux conçus individuellement selon leur fonction, des dents profilées pour un passage de vitesses fluide, et une caractéristique d’alignement des dents pour un passage amélioré. Plutôt que d’allonger la phase de puissance, le design visait à fluidifier le cercle de pédalage et à réduire les pics de couple. Il était aussi présenté comme bénéfique pour les genoux, même si de nombreux cyclistes ont rapporté l’inverse.

En pratique, la différence est subtile. La forme est bien plus proche du rond que les plateaux ovales modernes vendus aujourd’hui, et les cyclistes qui ont passé des saisons entières sur du Biopace ne remarquaient souvent rien d’inhabituel. C’est en alternant entre un vélo ovale et un vélo rond que la différence commence à se faire sentir. Shimano a abandonné Biopace au début des années 1990, les plateaux ronds sont revenus, et l’industrie a depuis oscillé plus d’une fois entre le rond et l’ovale.

Mavic Mektronic : le passage de vitesses sans fil en 1999

Mavic Mektronic est arrivé en 1999 comme un système de passage de vitesses entièrement sans fil, avec de petits boutons sur les commandes et une unité centrale. Il était très en avance sur son temps, et il est venu avec des problèmes à la hauteur de son ambition. Le plus évident était la vitesse : il y avait un long délai entre l’appui sur un bouton de commande et le passage effectif, ce qui n’est pas ce que recherchent les coureurs. La réception était également fragile. Rouler près d’un pylône radio ou d’une antenne satellite pouvait empêcher le système de fonctionner complètement, et les cyclistes utilisant le même équipement en groupe rapportaient que l’appui sur leurs propres boutons pouvait faire changer de vitesse le vélo de quelqu’un d’autre.

Le passage de vitesses sans fil est aujourd’hui standard sur les vélos de course et fonctionne de manière fiable, ce qui fait de Mektronic une tentative précoce instructive plutôt qu’une impasse. Il porte aussi l’un des noms de produit les plus mémorables du sport.

Freins Campagnolo Delta : la forme avant la fonction

Les freins aujourd’hui connus sous le nom de Delta n’ont jamais été officiellement appelés ainsi. Ils sont apparus avec le groupe C-Record, lancé pour la première fois au milieu des années 1980, et n’ont été disponibles que jusqu’en 1992. Delta est la lettre grecque en forme de triangle, et ce surnom est resté. Campagnolo décrivait le design comme un frein à étrier central avec un parallélogramme articulé, tout le mécanisme interne étant dissimulé. Le résultat était élégant et, à l’époque, résolument futuriste.

C’est cet aspect esthétique qui séduit encore. C’est au niveau des performances que la réputation se divise. La première version ne fonctionnait pas bien et a été entièrement rappelée. Les versions ultérieures ont corrigé une partie de ces problèmes, mais les cyclistes continuaient à se plaindre d’un freinage tout ou rien avec très peu de modulation. Certains soutiennent que ce comportement tient au réglage, ce qui est juste, car régler et entretenir ces freins est compliqué et n’est pas la tâche préférée de tous les mécaniciens. La demande n’a fait que croître depuis, et des exemplaires propres se sont échangés jusqu’à environ 3 000 £ sur le marché de l’occasion.

3T Strada : le vélo de route 1x en avance sur son écosystème

En 2018, le 3T Strada tel que couru par l’équipe Aqua Blue Sport était l’un des premiers vélos de course sur route haut de gamme à freins à disque exclusivement 1x. Cela signifiait un seul plateau à l’avant au lieu de deux, et aucune fixation pour un dérailleur avant. Le résultat était épuré et élégant, et le concept était solide. La technologie de support n’était simplement pas prête.

La plage de développement était le premier problème, car elle était insuffisante. Les coureurs n’aimaient pas les freins à disque de l’époque, et les équipes ne maîtrisaient pas encore les changements de roue au niveau atteint aujourd’hui. Il n’y avait pas non plus d’embrayage ni de mécanisme similaire sur le dérailleur arrière pour aider à prévenir les déraillements, et le système 1x en question était une première version mécanique.

Les coureurs de l’équipe étaient ouvertement mécontents de la configuration, et les choix d’équipement comptent énormément en course professionnelle, où savoir que l’on roule sur un vélo compromis peut affecter les coureurs psychologiquement autant que physiquement. L’équipe a cessé ses activités à la fin de la saison 2018, certains coureurs mettant fin à leur carrière professionnelle. 3T existe toujours et reste une marque intéressante et légèrement différente, et la Strada est depuis revenue à une configuration à deux plateaux.

Shimano Airlines : le passage de vitesses pneumatique pour la descente

Shimano Airlines était un groupe pneumatique développé pour la descente en VTT. Il utilisait de l’air comprimé pour actionner un dérailleur à sept vitesses, ce qui impliquait de transporter une bouteille d’air comprimé quelque part sur le vélo. Il permettait environ 400 passages, ce qui semble peu jusqu’à ce que l’on considère le peu de changements de vitesse effectués lors d’une descente. Il était aussi lourd, car c’était une bouteille de gaz.

Le plus gros obstacle était le prix. Airlines coûtait la somme vertigineuse de 1 600 $ à la fin des années 1990, ce qui représenterait bien davantage en argent d’aujourd’hui. Il n’a jamais été monté que sur les vélos de coureurs professionnels et n’a jamais été vendu au grand public, ce qui explique en grande partie pourquoi le passage de vitesses pneumatique n’a jamais pris. Des exemplaires complets atteignent aujourd’hui environ 4 000 £ sur le marché de l’occasion.

Spinergy Rev X : une roue qui a changé les normes de sécurité

Les roues Spinergy Rev X ressemblaient à un design à quatre branches, mais elles étaient en réalité construites avec huit rayons plats. Elles avaient un look saisissant et étaient utilisées au plus haut niveau du sport. La sécurité était le problème. Les lames en carbone pouvaient se délaminer ou casser sous contrainte, et lorsqu’elles cédaient, elles ne devenaient pas molles. Elles explosaient sous le coureur, et les chutes devenaient atroces, les rayons causant de profondes entailles et de graves blessures aux coureurs professionnels.

La réaction a été rapide. Au début des années 2000, l’UCI a renforcé ses normes de sécurité des roues et introduit un nouveau test que la Rev X ne pouvait pas passer, ce qui a mis fin à son utilisation en course. Un ensemble d’occasion n’est pas quelque chose à acheter pour rouler.

Pédaliers Shimano Ultegra R8000 et Dura-Ace R9100 : un rappel en cours

C’est l’entrée la plus récente de la liste, et celle dont les conséquences pratiques sont les plus claires. Les pédaliers de route Hollowtech II de Shimano, principalement les Ultegra R8000 et Dura-Ace R9100 à partir de 2012, sont fabriqués à partir de deux pièces d’aluminium collées ensemble pour créer une construction creuse. Cette approche rendait les pédaliers légers et rigides, mais avec le temps, la liaison entre les plaques pouvait se séparer, permettant à des fissures de se former.

Dans les pires cas, une manivelle cassait en pleine sortie, parfois violemment lorsque le coureur développait sa puissance, l’envoyant par-dessus le guidon et causant parfois des blessures. Les signalements se sont accumulés régulièrement : les forums se remplissaient de récits de manivelles cassées, et un compte de réseaux sociaux a rassemblé des photographies d’exemplaires brisés, atteignant 572 publications. Finalement, en coopération avec la US Consumer Product Safety Commission et d’autres régulateurs, Shimano a rappelé environ 760 000 ensembles de pédaliers. Le rappel couvre les pédaliers Ultegra et Dura-Ace 11 vitesses fabriqués entre 2012 et 2019. Si vous possédez un ensemble de cette période, faites-le vérifier.

Conseils d’achat pour la technologie vélo rétro et abandonnée

L’attrait de cette catégorie est réel, mais il est utile de séparer l’intérêt de l’utilisabilité.

Commencez par le statut de rappel et de sécurité, avant le prix ou l’état. Les pédaliers de la période 2012 à 2019 nécessitent une vérification, quelle que soit l’apparence de l’affaire, et les roues ayant un historique documenté de défaillance soudaine ont leur place sur un présentoir plutôt que sur un vélo de tous les jours.

Ensuite, comprenez ce qui détermine le prix. Les freins Delta à environ 3 000 £ et les groupes Airlines à environ 4 000 £ sont tarifés pour leur rareté et leur nostalgie plutôt que pour leurs performances. Ni l’un ni l’autre ne surpassera un équivalent moderne, et les deux sont plus difficiles à vivre au quotidien.

L’aptitude à l’entretien compte tout autant. Les standards abandonnés, les nombres de rayons inhabituels, les mécanismes cachés et les systèmes pneumatiques propriétaires rendent tous la maintenance plus difficile qu’elle ne devrait l’être, et l’approvisionnement en pièces peut être inexistant.

Enfin, soyez honnête sur ce que vous voulez. Si l’objectif est une construction conforme à l’époque ou une pièce d’histoire du design à accrocher au mur, ces produits ont du sens. Si l’objectif est de rouler plus vite et plus fiable, les équivalents modernes le font mieux, et les leçons tirées de ces expériences en sont précisément la raison.

Conclusion

Chaque produit présenté ici a échoué à quelque chose, mais aucun n’a échoué sans raison. Biopace était trop subtil pour convaincre les cyclistes, Mektronic était sans fil avant que le sans fil ne soit prêt, les freins Delta privilégiaient l’apparence à la modulation, la Strada est arrivée avant que les composants 1x pour la route ne puissent la soutenir, Airlines n’a jamais été pratique ni disponible, la Rev X a forcé une remise en question de la sécurité, et les pédaliers rappelés montrent combien peut coûter une reconnaissance tardive.

C’est aussi pourquoi ils restent intéressants. La technologie qui fonctionne aujourd’hui existe grâce à des tentatives comme celles-ci, et pour les collectionneurs et les passionnés, une pièce bien choisie d’ingénierie imparfaite peut être plus gratifiante qu’une nouvelle amélioration raisonnable.