Les groupes de vélo expliqués : Shimano, SRAM et Campagnolo comparés

Introduction

Un groupe est simplement le terme collectif désignant toutes les pièces d’un vélo liées aux vitesses et aux freins : les manettes, les étriers de frein, les disques de frein, les dérailleurs avant et arrière, le pédalier, la cassette et la chaîne. Lorsqu’un cycliste dit que son vélo est équipé d’un Shimano 105 ou d’un SRAM Rival, il nomme la famille de modèles à laquelle ces pièces appartiennent.

Trois entreprises dominent le marché. Shimano est la plus grande, un fabricant japonais qui fournit des composants route haut de gamme utilisés au plus haut niveau du sport ainsi que des pièces abordables pour les vélos hybrides et urbains, et elle jouit d’une réputation de choix sûr et fiable. SRAM est le deuxième plus grand et est américain, et il ne fabrique que des groupes de performance de milieu à haut de gamme, même son niveau Apex le plus bas étant désormais disponible en version électronique. Campagnolo est l’option italienne, responsable de composants au design magnifique qui étaient de loin le choix le plus populaire des années 1960 au milieu des années 1980, avant que Shimano ne la dépasse avec des produits plus fiables et des innovations telles qu’une commande unique regroupant le passage des vitesses et le freinage.

Ce guide parcourt la hiérarchie actuelle des groupes route, explique les chiffres que l’on voit sur les cassettes, les plateaux et les manivelles, et se termine par des conseils d’achat pratiques.

Comparaison de ces groupes

Les groupes des trois grands sont organisés en niveaux, et chaque niveau d’une marque est en concurrence directe avec le niveau équivalent des autres. Tout en haut se trouvent les groupes électroniques phares. En dessous, des groupes de performance qui partagent la plupart des mêmes technologies dans des matériaux légèrement plus lourds, puis des options de milieu de gamme, puis des gammes d’entrée de gamme.

Deux distinctions comptent plus que le badge. La première est le mode de passage des vitesses : mécanique, avec des câbles qui tirent physiquement les dérailleurs en place, ou électronique, où une pression sur un bouton envoie un signal et un petit moteur déplace le dérailleur. Le passage électronique est rapide et précis, et il s’adapte plus facilement aux cyclistes qui ont besoin des boutons de vitesse à différentes positions. Shimano appelle ses groupes électroniques Di2, tandis que SRAM utilise eTap pour son passage sans fil et AXS pour son système de composants sans fil. Les deux termes SRAM sont souvent utilisés de manière interchangeable.

La seconde concerne le freinage. Les freins à disque hydrauliques poussent du liquide dans une durite pour serrer un disque monté au centre de la roue, ce qui les rend très puissants. Les freins à câble sont moins chers et plus simples à entretenir. Les disques existent en différentes tailles, le plus souvent 140 mm et 160 mm sur les vélos à cintre route, et un disque plus grand offre plus de puissance de freinage et un meilleur refroidissement.

Les vitesses correspondent au nombre de pignons sur la cassette arrière. Plus de vitesses signifie des écarts plus faibles entre elles, ce qui permet de garder une cadence plus régulière. Le modèle phare 13 vitesses de Campagnolo offre une progression particulièrement douce, tandis qu’une configuration à huit vitesses semblera plus trouée. La plage de développement est une question distincte et souvent plus importante, et une bonne plage est désormais disponible à presque tous les prix.

Les cassettes sont étiquetées avec des nombres séparés par un tiret, comme 11-28 ou 10-34, qui correspondent au nombre de dents du plus petit et du plus grand pignon. À l’avant, la plupart des vélos utilisent deux plateaux, ce que l’on appelle un double. Certains utilisent un seul plateau, appelé 1x et plus courant en tout-terrain, et quelques-uns en utilisent encore trois, ce que l’on appelle un triple. Ils sont également décrits par leur nombre de dents, soit avec un tiret, soit avec une barre oblique. Les cyclistes utilisent aussi les termes standard, semi-compact et compact, qui désignent généralement 53-39 pour la course rapide, 52-36 pour la pratique dynamique et 50-34 pour la plupart des cyclistes ordinaires. SRAM utilise des tailles de plateaux différentes et un plus petit pignon de 10 dents, donc ses chiffres ne sont pas directement comparables à ceux de Shimano.

La longueur de manivelle est le dernier chiffre courant, généralement situé entre 150 mm et 175 mm, même s’il existe des options plus courtes et plus longues chez des marques spécialisées. Les cyclistes de petite taille conviennent généralement à des manivelles plus courtes et les plus grands à des manivelles plus longues, bien que les coureurs optent de plus en plus pour des manivelles plus courtes afin de conserver une position basse et pénétrant dans le vent tout en pédalant confortablement.

Campagnolo Super Record : le niveau phare

Le Campagnolo Super Record se situe tout en haut de la hiérarchie, dans une catégorie à part. C’est un groupe 13 vitesses, soit 13 pignons à l’arrière avec, à l’avant, deux plateaux ou un seul si c’est ce que vous souhaitez. Le passage des vitesses est entièrement sans fil et électronique, les freins sont hydrauliques, et il est construit avec les matériaux les plus chers et les plus légers que Campagnolo propose. Il coûte un peu moins de 4 000 £ sans capteur de puissance.

Pour clarifier la terminologie, électronique désigne ici le passage des vitesses, et non une quelconque assistance motorisée. Vous appuyez sur des boutons situés sur les commandes, celles-ci communiquent sans fil avec les dérailleurs, et un petit moteur déplace la chaîne sur un pignon de taille différente.

SRAM Red : performance sans fil au sommet

Le SRAM Red est le groupe route phare de la marque américaine. Il est 12 vitesses, utilise des freins à disque hydrauliques et un passage électronique sans fil, et il est extrêmement léger. Les derniers groupes SRAM sont largement considérés comme offrant certains des meilleurs freinages disponibles, et SRAM a été le premier à introduire avec succès un passage entièrement sans fil. Le Red se situe juste en dessous du modèle phare de Campagnolo en termes de prix, tout en assurant le même travail.

Shimano Dura-Ace : le modèle phare électronique de Shimano

Le Shimano Dura-Ace est le groupe route haut de gamme de la marque japonaise et se place aux côtés du SRAM Red et du Campagnolo Record dans la hiérarchie. Il est 12 vitesses, utilise des freins hydrauliques et un passage électronique semi-sans fil plutôt qu’entièrement sans fil, et il est assez léger pour être utilisé en course au plus haut niveau. Une nouvelle version est attendue, les détails de la génération actuelle peuvent donc changer.

Shimano Ultegra : la performance un cran en dessous

L’Ultegra est un niveau en dessous du Dura-Ace et globalement identique en fonctionnement. Il est 12 vitesses, électronique et hydraulique, avec des matériaux différents et un peu plus de poids. Les différences de puissance de freinage et de refroidissement des disques par rapport au 105 sont assez faibles pour que la plupart des cyclistes ne les remarquent pas.

Pour les cyclistes qui veulent des performances proches du modèle phare sans le niveau phare, l’Ultegra est le point où le passage électronique et les freins hydrauliques se rejoignent à un niveau plus abordable. Il convient également de noter que l’Ultegra était autrefois proposé avec une option mécanique, et que cette option n’est plus disponible.

SRAM Rival : le passage électronique en milieu de gamme

Le SRAM Rival se situe au même niveau que le Shimano 105. Les différences entre les deux sont faibles, principalement au niveau des matériaux et du poids, et le Rival propose moins de boutons de passage programmables. De nombreuses pièces de ces niveaux peuvent être mélangées et associées, il est donc possible de composer l’ensemble de fonctionnalités souhaité plutôt que d’accepter une spécification figée.

Shimano 105 : le juste équilibre pratique

Le Shimano 105 est le niveau auquel la plupart des cyclistes finissent par arriver, et c’est là que les gains liés aux dépenses supplémentaires commencent à s’aplatir. Deux versions existent : un groupe mécanique moins cher et au passage remarquablement fluide, et une version électronique Di2. L’option mécanique mérite d’être envisagée tant qu’elle existe, puisque Shimano a déjà abandonné l’Ultegra mécanique et que le 105 mécanique pourrait finir par suivre le même chemin.

Shimano Tiagra : le bon rapport qualité-prix en 11 vitesses mécanique

Le Tiagra est un cran en dessous du 105. Il est 11 vitesses, soit un pignon de moins à l’arrière, uniquement mécanique, et un peu plus lourd. Il est également bon de savoir que Campagnolo n’a rien à ce niveau : le Chorus est le groupe route le moins cher que fabrique la marque italienne, et historiquement certains utilisateurs de Campagnolo considéraient le Chorus au même niveau que le Red et le Dura-Ace, même si la technologie a évolué et que cette comparaison ne tient plus vraiment.

SRAM Apex : un nom, plusieurs ensembles très différents

Le SRAM Apex est le niveau le plus déroutant de la gamme, car le même nom couvre plusieurs configurations assez différentes : une version 12 vitesses hydraulique entièrement sans fil, une version 11 vitesses mécanique avec freins à câble, une version 11 vitesses mécanique avec freins hydrauliques, et une version 12 vitesses mécanique avec freins hydrauliques. SRAM ne répertorie même pas Apex comme une série sur son site web, et la compatibilité entre les variantes est limitée malgré le nom commun. Vérifiez précisément quelle version vous achetez.

Shimano CUES : la gamme d’entrée de gamme

Shimano CUES est le nom donné à une gamme plus récente couvrant 9, 10 et 11 vitesses, toutes mécaniques. Elle a été introduite pour remplacer plusieurs anciens groupes d’entrée de gamme, hybrides et de VTT, notamment Alivio, Acera, Altus, Claris et Sora, afin de rendre la gamme moins confuse. Le Tiagra a survécu à cette sélection et reste un produit distinct.

L’entrée de gamme mérite plus de respect que sa position ne le suggère. Le Claris a été testé et jugé excellent, et il existe même une version avec freins hydrauliques très puissante, alors il ne faut pas la dédaigner. L’Acera est encore moins cher et compatible avec une plus large gamme de composants plus anciens, et il est disponible avec une manette de style route qui regroupe vitesses et freins dans une seule commande, bien qu’il n’y ait pas de freins hydrauliques à ce niveau. Une configuration Acera huit vitesses peut encore être associée à un petit plateau de 32 dents et à un grand pignon de cassette de 45 dents pour des ascensions vraiment faciles.

Groupes gravel et tout-terrain

Les trois grands fabricants proposent des groupes spécifiques au gravel. Ceux-ci ont tendance à utiliser un passage simplifié, des configurations à plateau unique et des mécanismes à embrayage qui empêchent la chaîne de claquer sur les surfaces accidentées. SRAM ajoute un pignon supplémentaire sur certains de ses groupes gravel parce que le dérailleur se monte différemment sur le cadre, et propose des versions Explore de ses meilleurs groupes ainsi que des configurations mullet qui intègrent des pièces de VTT pour encore plus de plage de développement.

Shimano GRX : options gravel autour des niveaux 105 et Ultegra

La gamme gravel de Shimano s’appelle GRX, et elle est disponible à quelques prix qui se situent autour des niveaux 105 et Ultegra. Contrairement à SRAM, Shimano propose aussi des versions double plateau. Campagnolo emprunte une voie différente, avec une version all-road du Super Record qui inclut un embrayage et l’Ekar mécanique spécifique au gravel. Aucun d’entre eux n’est réservé aux chemins de terre, et rien ne vous empêche de les utiliser aussi sur la route.

Choisir le bon groupe

Commencez par la plage de développement plutôt que par le badge sur le dérailleur. À moins de ne rouler que sur du plat, avoir suffisamment de vitesses pour les côtes compte plus que d’avoir un pignon supplémentaire à l’arrière, et une bonne plage est disponible à presque tous les prix.

Les groupes au-dessus du niveau 105 et Rival sont globalement identiques en fonctionnement. L’argent supplémentaire achète des composants plus légers, de plus belles finitions et un nom différent sur le côté. Il n’y a rien de mal à vouloir cela, mais il faut être honnête sur ce que cela apporte. Les groupes de milieu de gamme n’ont jamais été aussi bons, et pour la plupart des cyclistes, le juste équilibre se situe autour du niveau 105 et Rival plutôt qu’au sommet de la pyramide.

Mécanique ou électronique est la décision suivante. Le passage électronique est un agrément plutôt qu’une nécessité, même s’il est difficile de revenir en arrière une fois qu’on l’a essayé. Il est aussi réellement utile pour les cyclistes ayant différents niveaux de dextérité des doigts, ou qui ont besoin de boutons de passage positionnés différemment, et il offre des changements extrêmement rapides et précis aux coureurs. Les groupes mécaniques restent moins chers et plus simples à vivre.

Les freins hydrauliques sont puissants, mais ils sont généralement plus chers, plus difficiles à entretenir et plus contraignants que les freins à câble traditionnels. Si vous voulez les freins les plus puissants et les plus agréables, si vous roulez sur un vélo chargé ou si vous n’avez pas une poigne solide, l’hydraulique est le meilleur choix. Les étriers de style hybride, actionnés par câble mais contenant un petit réservoir de liquide hydraulique à l’intérieur de l’étrier, offrent un freinage puissant à un prix inférieur. Au sommet de la gamme, les freins les plus récents de SRAM sont les plus puissants disponibles, même s’ils sont chers, tandis que les freins de milieu de gamme de Shimano sont excellents.

Enfin, les trois grands ne sont pas la seule option. TRP, Microshift, FSA, Rotor, Wheel Top, L2 et Sensah fabriquent tous des groupes, et la qualité varie assez considérablement entre eux. Les marques établies sont le pari le plus sûr, simplement parce qu’elles ont affiné leurs conceptions au fil de nombreuses générations.

Conclusion

Les groupes paraissent compliqués parce que la nomenclature est dense, mais la structure sous-jacente est simple. Quelques niveaux s’étendent des groupes électroniques phares aux groupes mécaniques de base, et les différences entre niveaux adjacents sont généralement plus faibles que ne le suggère l’écart de prix. La chose la plus utile à faire est de déterminer la plage de développement dont vous avez besoin, puis de décider si le passage électronique et les freins hydrauliques valent le coût supplémentaire pour la pratique que vous avez réellement. Au-delà de cela, les options d’entrée de gamme sont bien meilleures que leur réputation ne le laisse entendre, et c’est dans le milieu de gamme que la plupart des cyclistes trouveront le meilleur rapport qualité-prix.