Meilleures sources numériques : streamers et DAC de 699 £ à 4 500 £

Introduction

Les sources numériques sont l’élément d’un système haute fidélité qui évolue le plus vite. Les plateformes de streaming, les architectures de conversion et les normes de connectivité changent d’année en année, et l’écart entre un bon point d’entrée et un convertisseur véritablement haut de gamme est plus étroit que ne le laissent penser les étiquettes de prix.

Ce guide couvre huit sources numériques, du streamer réseau compact à environ 700 £ au convertisseur de référence de 19 kg qui dépasse les 4 500 £. Toutes remplissent la même fonction de base : prendre un signal numérique, qu’il vienne d’un réseau, d’un ordinateur, d’une télévision ou d’un transport, et le transformer en quelque chose qu’un amplificateur peut exploiter. Ce qui les distingue, c’est la manière dont elles s’y prennent, ce qu’elles acceptent en entrée et la façon dont elles sonnent dans un vrai système.

Si vous savez déjà si vous avez besoin d’un streamer, d’un convertisseur ou d’un seul boîtier qui fait les deux, les sections produits ci-dessous vous aideront à réduire le choix. Si vous hésitez encore, commencez par la section sur les critères.

Ce qu’il faut rechercher dans une source numérique

L’architecture de conversion compte davantage que ne le suggère le marketing. La plupart des convertisseurs à ces prix utilisent des puces delta-sigma d’AKM ou ESS, souvent associées à une alimentation linéaire et à un étage de sortie discret. Les conceptions R2R à échelle empruntent une voie différente et sont prisées pour leur tonalité naturelle et leur qualité tridimensionnelle que beaucoup de convertisseurs à puces peinent à atteindre. Une troisième approche convertit tout, y compris le PCM entrant, en DSD.

Les entrées déterminent la façon dont le convertisseur s’intègre à votre système. L’I2S permet de connecter un convertisseur numérique-numérique externe, qui peut isoler optiquement les entrées numériques du bruit et fournir une horloge supérieure. Le HDMI eARC est ce qui rend un streamer pratique dans un salon familial, car il permet à une télévision d’envoyer l’audio vers la hi-fi et à la télécommande du téléviseur de contrôler le volume. Les entrées USB, coaxiales et optiques couvrent les ordinateurs, les transports CD et les sources plus anciennes, et des sorties XLR symétriques valent la peine si votre amplificateur les accepte.

La plateforme de contrôle compte autant que le matériel. Une application rapide et bien organisée, avec une prise en charge fiable du streaming, fait la différence entre un appareil que vous utilisez tous les jours et un autre que vous cessez d’utiliser.

Enfin, songez au côté pratique : l’espace en rack nécessaire, la lisibilité de l’écran depuis votre position d’écoute et la qualité du support en cas de problème. Un convertisseur acheté chez un revendeur local et un autre acheté directement à l’étranger peuvent offrir des performances identiques et pourtant des expériences de possession très différentes.

Bluesound Node X : un streamer compact à 699 £

Le Node X est vendu 699 £ au Royaume-Uni et constitue l’option la plus discrète sur le plan domestique. Le boîtier est en plastique plutôt qu’en métal, mais il est joliment fini et bien assemblé, et le style simple et sobre ne déparerait pas dans une pièce où la hi-fi doit cohabiter avec tout le reste.

C’est par sa connectivité qu’il mérite sa place. Il y a une prise casque en façade, et le panneau arrière porte des sorties numériques coaxiales, optiques, USB et HDMI eARC, de sorte qu’une télévision peut alimenter le Node X et que sa propre télécommande peut contrôler le volume. Une limite mérite d’être connue : avec un seul port USB, le branchement d’un disque dur externe mobilise la connexion que vous voudriez par ailleurs pour un convertisseur externe.

L’application BluOS, désormais en version 4.0, est fluide, intuitive et rapide. Les écrans peuvent être personnalisés et les listes de lecture construites entre plateformes. Sur le plan sonore, le Node X résout à un niveau comparable à celui d’une configuration Auralic bien réglée avec une alimentation linéaire externe, mais il est plus coloré, avec une présentation nettement chaude reposant sur des basses et un bas médium plus charnus. Il projette aussi une présentation plus large, avec une scène sonore plus étendue que cette combinaison de référence.

Eversolo DMP-A6 : un streamer à écran tactile à 759 £

À 759 £, le DMP-A6 offre un boîtier en aluminium usiné CNC d’un type habituellement réservé à des appareils coûtant deux fois plus cher, ainsi qu’un écran tactile LCD de six pouces (150 mm) réellement inhabituel à ce prix. L’écran donne un accès direct aux menus avec de nombreuses possibilités de personnalisation et peut afficher la pochette pendant la lecture.

Le panneau arrière couvre pratiquement toutes les entrées et sorties numériques que l’on peut souhaiter, avec deux exceptions notables : il n’y a pas d’I2S et pas de HDMI eARC. Le port HDMI sert à la sortie audio multicanale. Il n’y a pas non plus de prise casque. L’étage de conversion est entièrement symétrique et construit autour de deux puces ESS Sabre 9038Q2M, avec des sorties analogiques symétriques XLR et asymétriques RCA.

En interne, le DMP-A6 accepte un SSD allant jusqu’à 4 To, ce qui en fait un serveur musical économique. L’interface dérive d’Android 11 de Google, avec des menus là où on s’attend naturellement à les trouver et un traitement qui rivalise aisément avec BluOS. La seule lacune concerne les listes de lecture inter-plateformes, pas encore disponibles.

À l’usage, il extrait plus d’informations des enregistrements que le Node X ou un streamer Auralic comparable, ce qui en fait le plus résolvant du groupe à ce niveau. Il ajoute aussi une légère coloration, avec un accent supplémentaire dans le haut médium et l’aigu qui peut sonner brillant dans des systèmes déjà orientés dans cette direction. Rapporté à l’ensemble, le rapport qualité-prix est difficile à contester.

Denafrips Ares 12th Anniversary : conversion R2R à échelle autour de 1 000 £

L’Ares 12th Anniversary est un convertisseur R2R à échelle autour de 1 000 £. Par rapport au modèle standard, il apporte un logiciel mis à jour, des changements internes mineurs et, surtout, une entrée I2S qui lui permet de se connecter à des convertisseurs numérique-numérique externes.

C’est cette entrée qui rend l’Ares intéressant au-delà de son prix. Associé à un DDC Denafrips Iris, toutes les entrées numériques sont isolées optiquement du bruit et le convertisseur bénéficie d’une horloge supérieure, issue du Denafrips Venus plutôt que du Pontus, avec des oscillateurs à cristal thermostatés. L’ajout de l’Iris à 600 £ fait passer l’Ares de l’un des meilleurs ensembles à un peu plus de 1 000 £ à l’un des meilleurs sous 2 000 £.

Par son caractère, l’Ares est chaleureux et plein, avec une tonalité qui convient aux longues séances d’écoute plutôt qu’aux courtes analyses. Le modèle 12th Anniversary a depuis été remplacé par le 12-1, qui est le même convertisseur dans un plus bel habit : boîtier en aluminium massif, usiné CNC dans le même style que les modèles plus chers de la gamme. Si la présentation chaude et charnue vous séduit et que vous voulez un chemin de mise à niveau progressif, l’Ares est une recommandation facile.

Gustard R26 : un DAC R2R résolvant autour de 1 600 £

Le R26 est vendu directement depuis la Chine pour environ 1 600 £ et est arrivé avec un élan inhabituel derrière lui. La construction est impressionnante à l’intérieur comme à l’extérieur, avec des transformateurs séparés alimentant les sections numérique et analogique, des condensateurs Nichicon Gold Tune dans l’alimentation, et une circuiterie clairement cloisonnée et bien agencée. Le réseau R2R à échelle et l’étage de sortie entièrement discret se trouvent à droite de la carte.

Le R26 est entièrement symétrique, avec des sorties analogiques XLR et RCA asymétriques et toutes les entrées numériques que l’on peut attendre, I2S compris. Il est aussi plus qu’un convertisseur : un streamer de base prend en charge les services de streaming tiers UPnP et DLNA, de sorte qu’une simple bibliothèque réseau peut être lue sans matériel supplémentaire.

Sur le plan sonore, il constitue un pas de plus que l’Ares et se rapproche en performance du Pontus, mais la présentation diffère de la signature sonore Denafrips. Il est plus précis, plus analytique et plus sec de ton. Il est aussi très résolvant, avec la qualité tridimensionnelle associée aux meilleurs convertisseurs R2R à échelle, que les conceptions à puces peinent souvent à égaler.

Merason Frerot : un DAC suisse neutre avec alimentation optionnelle

Le Frerot est un convertisseur fabriqué en Suisse vendu 1 500 £, avec une alimentation linéaire externe optionnelle à 850 £, ou 2 200 £ pour l’ensemble. Le boîtier est entièrement métallique mais loin d’être aussi substantiel que celui des convertisseurs chinois de ce guide. C’est un convertisseur pur : une LED s’allume à la mise sous tension et une autre s’illumine lorsqu’il se verrouille sur l’une de ses cinq entrées.

La connectivité est modeste mais judicieuse. Il y a des sorties analogiques symétriques XLR et asymétriques RCA à l’arrière, et deux entrées numériques coaxiales, deux optiques et une USB. Cela couvrira la plupart des systèmes, même si quiconque cherche de l’I2S ou de l’AES/EBU devra se tourner ailleurs.

L’alimentation optionnelle Power One se connecte via un câble DIN à cinq broches fourni dans la boîte. À l’intérieur, elle utilise trois enroulements de transformateur pour alimenter trois alimentations totalement indépendantes : une pour le canal analogique gauche, une pour le droit et une pour la section numérique. Le Frerot lui-même applique une isolation galvanique à toutes les entrées numériques pour supprimer le bruit, et la puce Burr-Brown PCM1794A est hybride, utilisant une conversion delta-sigma pour les 18 bits inférieurs et une conversion multi-bit pour les six supérieurs.

Les performances sont comparables à celles du Denafrips Ares 12th Anniversary. Le Frerot a un grave plus agile et un ton plus neutre que l’Ares, plus chaud et plus plein, et son architecture multi-bit lui donne une profondeur de scène sonore raisonnable, bien qu’il ne puisse pas tout à fait égaler les convertisseurs Denafrips en matière de scène sonore ou de résolution dans le haut du spectre. L’ajout du Power One élargit la scène sonore, la faisant passer de plus étroite que l’Ares à plus large, avec un placement plus précis, et le détail dans les hautes fréquences dépasse également l’Ares, bien qu’il ne soit toujours pas aussi résolvant que le Gustard R26.

Auralic Altair G1.1 : un DAC streamer tout-en-un à 2 699 £

À 2 699 £, l’Altair G1.1 est un convertisseur streamer avec un boîtier robuste légèrement plus substantiel que celui du Gustard R26, et beaucoup de choses se passent sous le capot pour supprimer le bruit, fournir une alimentation propre, réduire la gigue et optimiser la transmission sans fil. La puce de conversion est une ESS 9038Q2M conventionnelle, mais Auralic n’utilise pas son filtre numérique intégré, lui préférant leur propre conception propriétaire.

Les entrées numériques et les sorties analogiques sont bien pourvues, la seule omission évidente étant l’I2S pour une utilisation avec des DDC externes. Le seul véritable reproche concerne l’écran, qui n’est pas tactile. Vu ce que proposent aujourd’hui des appareils trois fois moins chers, c’est un point à corriger dans une future génération.

Sur le plan sonore, l’Altair G1.1 est excellent. Il sonne très près du Gustard R26, la principale différence étant une scène sonore légèrement plus large, et il est détaillé, raffiné et tridimensionnel, ce qui tient probablement à ce filtre numérique propriétaire. Le contrôle de volume numérique est correct et ne compromet pas beaucoup les performances, de sorte que l’appareil peut servir de hub numérique. Il s’achète aussi chez un revendeur plutôt que sur un site à l’étranger, ce qui peut signifier un niveau de support différent en cas de problème. Comme solution numérique tout-en-un à ce prix, c’est une réponse solide.

Cen.Grand DSDAC 1.0 SC : conversion DSD à 3 200 £

Le DSDAC 1.0 SC emprunte une troisième voie. Il n’est ni R2R ni delta-sigma : tout, y compris le PCM entrant, est converti en DSD, et le signal DSD peut être suréchantillonné de DSD64 à DSD128, 256, 512 et 1024. À 3 200 £, il présente cette qualité de construction de cuirassé désormais associée aux convertisseurs haut de gamme venus de Chine.

En pratique, le convertisseur transforme des données du type de celles d’un CD en données du type de celles d’un SACD. Le DSD est prisé pour sa tonalité naturelle, et c’est ce que le DSDAC délivre.

Tout n’est pas poli pour autant. L’écran est trop sombre et sa disposition un peu déroutante à parcourir. Il est aussi clairement conçu comme une solution tout-en-un : il n’y a ni I2S ni entrées d’horloge maître, bien qu’il y ait cinq entrées numériques et des sorties analogiques à la fois RCA asymétriques et XLR symétriques.

Ses points forts sont l’ampleur et la dynamique, avec un très bon niveau de détail et cette scène sonore immersive et tridimensionnelle qui revient tout au long de ce groupe. Comparé à un Denafrips Venus, vendu environ 100 £ de plus, le DSDAC est plus grand et plus audacieux grâce à une réponse dans le grave plus charnue et un médium plus étoffé, tandis que le Venus est plus détaillé et plus précis. C’est le compromis familier entre masse acoustique et résolution, et aucune des deux présentations n’est intrinsèquement meilleure que l’autre.

Denafrips Terminator II 12th Anniversary : le haut de gamme de référence du groupe

Dépenser un peu plus de 4 500 £ vous fait entrer en territoire Terminator, et le Terminator II 12th Anniversary est un appareil colossal de 19 kg, plus lourd que beaucoup d’amplificateurs de puissance. À l’intérieur, on voit clairement où est passé l’argent : des composants de premier ordre partout, deux très gros transformateurs toroïdaux dans un compartiment sous la carte principale, et une banque substantielle de condensateurs pour le filtrage de l’alimentation. Une enceinte blindée abrite des oscillateurs à cristal à enceinte thermostatée.

Le panneau arrière porte toutes les connexions numériques et analogiques que l’on peut raisonnablement souhaiter, y compris les connexions I2S et d’horloge maître pour une évolutivité supplémentaire. Face au Denafrips Venus, le Terminator offre plus de détail, une scène sonore plus large et plus profonde et une plus grande précision de placement.

Il représente le sommet de ce groupe particulier, et les différences qu’il apporte sont celles qui comptent le plus au niveau de la référence : résolution, profondeur de scène sonore et précision de placement. Les acheteurs à ce niveau devraient tout de même l’auditionner dans leur propre système, car les différences de présentation entre les meilleurs convertisseurs ici sont réelles et personnelles.

Conseils d’achat : associer une source numérique à votre système

Les fourchettes de prix sont utiles, mais la décision porte en réalité sur les entrées, la plateforme et l’adéquation tonale.

Entre environ 700 £ et 800 £, vous choisissez entre commodité et capacité. Le Node X est l’option la plus conviviale au foyer, avec le HDMI eARC et une application mature, tandis que le DMP-A6 vous offre un écran tactile, des sorties symétriques, un stockage interne et plus de résolution pour une dépense similaire. Si une télévision fait partie de votre système, cette seule entrée peut trancher la question pour vous.

Entre environ 1 000 £ et 2 700 £, le choix porte surtout sur l’architecture et le caractère. Les conceptions R2R telles que l’Ares et le R26 tendent à offrir une tonalité naturelle et une présentation tridimensionnelle, l’Ares étant plus chaud et plus plein et le R26 plus analytique. Le Frerot est l’alternative européenne neutre, en particulier avec son alimentation optionnelle, et l’Altair G1.1 intègre un streamer capable dans le même boîtier.

Au-dessus de 3 000 £, le DSDAC et le Terminator II échangent des forces différentes. Le DSDAC offre la conversion DSD, de l’ampleur et un équilibre tonal plus audacieux ; le Terminator II offre plus de détail, une scène sonore plus profonde et un placement plus fin. Tous deux récompensent un système déjà transparent. Une remarque pratique vaut pour tout le groupe : si votre amplificateur ou vos enceintes sont déjà orientés vers la brillance, les convertisseurs plus en avant ici peuvent pousser un système trop loin, tandis que les options plus chaudes peuvent apporter une assise bienvenue. L’adéquation du caractère compte autant que celle des spécifications.

Conclusion

Huit sources numériques, un objectif commun : tirer le meilleur d’une bibliothèque numérique ou d’un abonnement de streaming. Le Node X et le DMP-A6 constituent les arguments les plus forts au point d’entrée, l’Ares, le R26, le Frerot et l’Altair G1.1 couvrent le milieu de gamme avec des caractères nettement différents, et le DSDAC et le Terminator II se situent au niveau de la référence pour les auditeurs qui veulent le dernier degré de résolution et de scène sonore.

L’approche la plus sûre est de décider des entrées sans lesquelles vous ne pouvez pas vivre, de choisir la plateforme qui convient à votre façon d’écouter, puis d’opter pour le caractère tonal qui s’accorde à votre système. Faites cela et n’importe laquelle de ces sources servira d’interface numérique fiable pendant des années.