Trois ordinateurs pour piloter un setup d'astrophotographie : ZWO ASIAir Plus, Prima Luce Lab Eagle 4S et un ThinkPad reconditionné

Introduction

Les setups d’astrophotographie se sont transformés en collections d’accessoires alimentés : caméras refroidies, focuseurs, roues à filtres, bandeaux anticondensation, montures. Tout ce matériel a besoin d’un ordinateur pour le piloter, et le choix de l’ordinateur façonne toute la nuit d’imagerie. Trois options très différentes ont été utilisées côte à côte pendant un mois : le ZWO ASIAir Plus, le Prima Luce Lab Eagle 4S et un Lenovo ThinkPad X1 Carbon reconditionné associé à un bloc d’alimentation Pegasus.

L’ASIAir et l’Eagle sont conçus sur mesure pour l’astrophotographie, avec une gestion intégrée de l’alimentation et des fonctions directement dédiées au contrôle du télescope. L’ordinateur portable peut faire le même travail, mais il nécessite du matériel supplémentaire comme un bloc Pegasus pour égaler les fonctionnalités des deux autres. Voici comment ils se comparent, et à qui chacun s’adresse vraiment.

Pourquoi les ordinateurs astro dédiés ont tout emporté

Il n’y a pas si longtemps, l’approche standard consistait à relier un ordinateur portable Windows directement au matériel, laissé dehors à côté du télescope, souvent protégé des intempéries dans un bac en plastique et alimenté par une lourde batterie au plomb. Vers 2017, des mini-ordinateurs comme les Raspberry Pi ont commencé à apparaître aux veillées d’observation : connectez-vous en Wi-Fi, lancez une session, éloignez-vous, et consommez bien moins d’énergie sans écran.

Les premières tentatives de combiner une machine Windows headless avec les logiciels existants se sont souvent soldées par des frustrations, avec des performances laggy et un sans fil peu fiable. Les appareils testés ici représentent de nombreuses itérations de cette idée. Le premier ASIAir est arrivé en 2018, l’ASIAir Pro a ajouté l’USB 3 et des sorties 12 volts en 2019, et l’ASIAir Plus est arrivé en 2021 comme un raffinement, suivi plus tard d’un ASIAir mini moins cher sans USB 3. Prima Luce Lab itère l’Eagle depuis 2015, à travers l’Eagle 2, 3 et 4, jusqu’à la famille Eagle 5 récemment déclinée en plusieurs variantes.

ZWO ASIAir Plus

L’ASIAir Plus est le plus léger des trois avec environ 240 g, se monte au télescope via un pige en queue d’aronde de type Synta, et fonctionne sous un système Linux personnalisé piloté via l’application ASIAir. Il offre quatre sorties 12 volts à 3 A, deux ports USB 3 et deux USB 2, un port Ethernet, un emplacement micro SD pour du stockage supplémentaire, et un port USB-C qui présente l’unité comme un disque externe pour un transfert rapide des images.

La compatibilité des caméras et des accessoires est la principale limite : il fonctionne avec les caméras Canon, Nikon et Sony, toutes les caméras ZWO actuelles, les montures avec pilotes INDI, et uniquement les accessoires ZWO, comme le focuseur EAF et les roues à filtres ZWO. Mais au sein de cet écosystème, l’expérience est remarquablement fluide pour un appareil à 299 $. Il vous guide dans les réglages, rationalise la session, et la fiabilité sans fil a dépassé les attentes : il a maintenu une connexion à travers un seul mur depuis environ 6 mètres à l’intérieur, et a atteint une estimation de 30 mètres à l’extérieur en ligne de mire. Notez simplement qu’alimenter un reflex via une batterie factice nécessite un abaisseur de tension, et que les bandeaux anticondensation requièrent un câble DC-vers-RCA.

Prima Luce Lab Eagle 4S

L’Eagle 4S est un appareil nettement plus lourd, environ 1 270 g, intégré dans un châssis en aluminium robuste qui se boulonne directement en haut du télescope. Il tourne sous Windows 11 Enterprise avec le logiciel de contrôle de Prima Luce préinstallé, et comme c’est une machine Windows complète, vous pouvez installer n’importe quoi : NINA, Sequence Generator Pro, APT, Voyager, ou tout autre logiciel avec un pilote Windows ou ASCOM. Cela le rend compatible avec pratiquement toutes les caméras, montures et accessoires du marché.

La sélection de ports est vaste : deux sorties d’alimentation à 3 A et deux à 8 A sur connecteurs à vis M12 verrouillables, trois ports RCA réglables de 0 à 12 volts pour les bandeaux anticondensation, un GPS, un port Thunderbolt 3 testé avec un SSD externe, un double HDMI pour une configuration double écran, et neuf ports USB au total. Le capteur de qualité du ciel intégré donne une lecture en direct en magnitude par seconde d’arc carré, et les mesures correspondaient exactement à celles d’un photomètre dédié pendant les tests. Le GPS a fourni des coordonnées et une altitude correctes à chaque fois.

L’Eagle offre aussi le sans fil en mode hôte et en mode AP, et il a bien performé dans les deux, restant utilisable à travers un mur et portant plus loin que l’ASIAir avant que les performances ne se dégradent. Ses principaux inconvénients sont le poids et le prix. Il est aujourd’hui abandonné, mais il se vendait 1 595 $ et le modèle actuel le plus proche, l’Eagle 5S, se vend 1 695 $. Pour quiconque construit un observatoire permanent avec une automatisation poussée, c’est sans doute le cerveau parfait pour tout le système.

Lenovo ThinkPad X1 Carbon Plus Pegasus Power Box

La troisième option est celle qu’on connaît : un ordinateur portable polyvalent. Ce ThinkPad X1 Carbon reconditionné dispose de 32 Go de RAM, d’un processeur i7, d’un SSD de 512 Go, de deux ports Thunderbolt 4, de deux ports USB 3 Type-A et d’un HDMI pleine taille. Son plus grand avantage par rapport aux deux unités dédiées est la batterie interne, qui a tenu environ six à sept heures en usage précautionneux avec l’écran éteint entre les vérifications, et peut être prolongée avec une batterie externe via les ports Thunderbolt.

Ce qui manque à l’ordinateur portable, c’est la gestion de l’alimentation spécifique à l’astronomie, et c’est là qu’intervient le bloc Pegasus. Avec une Ultimate ou Pocket Power Box gérant la distribution d’alimentation, des ports USB commutables indépendamment, le contrôle des bandeaux anticondensation et le contrôle du focuseur, le setup portable égale l’essentiel des fonctionnalités de l’Eagle, moins le GPS, le capteur de qualité du ciel et les ports Thunderbolt. Le total s’est élevé à environ 1 630 $, incluant l’ordinateur reconditionné à 1 000 $ et une Pegasus Ultimate à 630 $. La limite pratique est la longueur du câble USB 3, environ trois mètres : vous pilotez donc la machine à proximité du setup via bureau à distance depuis un autre appareil sur le même réseau, ce qui a bien fonctionné en test. Bonus : l’ordinateur portable gère aussi confortablement le prétraitement des images, ce pour quoi aucune des unités dédiées n’est vraiment conçue à grande échelle.

Lequel acheter ?

Si vous voulez l’ordinateur d’astronomie le plus capable avec toutes les fonctions et une liberté totale de choisir matériel et logiciels, la gamme Eagle s’impose clairement. Si vous débutez, possédez déjà un ordinateur portable Windows et ne voulez pas vous enfermer dans une seule marque, utilisez ce portable avec un bloc d’alimentation et passez pour l’instant sur une unité dédiée. Si vous acceptez de vous engager dans les caméras et accessoires ZWO, l’ASIAir Plus offre un rapport qualité-prix exceptionnel : 300 $ pour tout ce qu’il fait, difficile de discuter.

Quelle que soit la voie choisie, budgétez de façon réaliste. Aucun de ces prix n’inclut les câbles ni les adaptateurs d’alimentation, qui peuvent facilement ajouter quelques centaines de dollars selon vos besoins, et les câbles spécifiques à l’Eagle coûtent plus cher que les câbles standard à fiche 12 volts car ils supportent plus de courant et se verrouillent en place.

Conclusion

Les ordinateurs d’astronomie dédiés ont réellement mûri. Tant l’ASIAir Plus que l’Eagle ont mieux fonctionné que prévu au cours d’un mois de tests côte à côte, avec une fiabilité sans fil qui ne ressemble plus à un compromis. Le bon choix se résume à l’écosystème : restez flexible avec l’Eagle ou un portable plus bloc d’alimentation, ou embracez la simplicité et la valeur avec l’ASIAir si le matériel ZWO couvre vos besoins.