Test du 51 Assassin : un vélo gravel d'aventure en carbone conçu autour d'une géométrie réglable

Introduction

Le 51 Assassin est le premier vélo gravel et d’aventure de 51, une marque basée à Dublin qui s’est forgé une réputation en plusieurs années autour de vélos de route en carbone sur mesure, notamment sur les plans de la construction, de la géométrie et de la peinture. L’Assassin détourne cette attention de l’asphalte. Il est fabriqué à Taïwan selon une méthode de fabrication de cadre plus conventionnelle, et malgré ce mode de production plus standard, ce n’est en rien une machine au look générique.

Ce qui le rend vraiment inhabituel, ce n’est ni le cadre en carbone ni la liste des composants. C’est la géométrie, et plus précisément le fait que le vélo permet de la modifier aux deux extrémités. Des flip chips sont logés dans les pattes arrière et dans les pattes de fourche, ce qui signifie que le pilote peut régler la direction et l’assiette plutôt que d’accepter simplement ce que le concepteur a choisi.

Cet essai couvre ce qu’est l’Assassin, son comportement sur l’asphalte et sur les sentiers rocailleux, ce que la spécification apporte pour le prix, et la poignée de détails à peser avant de se lancer.

À qui s’adresse ce vélo

L’Assassin vise directement les cyclistes qui veulent un gravel se comportant comme une machine tout-terrain bien plus capable. Sa géométrie est longue et slack comparée à la plupart des gravels orientés route, ce qui le rapproche en caractère des designs inspirés du VTT plutôt que d’un vélo de route endurance élargi.

Cela en fait une option solide pour deux groupes qui se recoupent. Le premier : des pratiquants tout-terrain expérimentés qui préparent de longues sorties gravel ou des trips de bikepacking de plusieurs jours, où une plateforme stable et bien plantée paie au fil des heures en selle. Le second : des routiers qui arrivent au gravel avec peu ou pas de bagage tout-terrain. La stabilité joue ici le rôle de compensateur de compétences : des sentiers qui paraîtraient intimidants sur un vélo plus nerveux deviennent gérables.

Il est moins évidemment adapté aux cyclistes qui veulent un gravel léger et vif pour des boucles rapides sur surfaces mixtes et quelques courses gravel roulantes. Rien dans l’Assassin n’est nerveux ou pressé de changer de direction rapidement. Ses instincts vont vers le calme, et les pilotes qui privilégient l’agilité avant tout pourront trouver le caractère déroutant au début.

Principaux atouts

Au-delà de l’histoire de la géométrie, l’Assassin réussit beaucoup de petites décisions. La plupart pointent dans la même direction : durabilité, réglabilité et entretien maison simple.

Une géométrie réglable aux deux extrémités

Le flip chip de fourche modifie la valeur de chasse (trail), qui régit la façon dont le vélo se dirige et se stabilise. Sur l’Assassin, la chasse peut être réglée de 76 à 87. Pour situer : un Specialized Diverge est à 57, et un gravel d’inspiration VTT comparable est à 77. L’Assassin peut donc être réglé nettement plus long que l’un ou l’autre.

L’effet pratique est un vélo que l’on peut accorder au type de sortie. Les réglages à chasse longue calment tout et rendent les terrains techniques et accidentés bien plus faciles à gérer. Les réglages plus courts restituent un peu d’agilité pour une sensation plus joueuse. Le fait de pouvoir ajuster à l’avant comme à l’arrière est ce qui ressort ici, et c’est le flip chip de fourche qui change le plus nettement le comportement.

Un comportement hors route serein

L’asphalte n’est pas là où ce vélo brille. Sur la route, surtout en montée, il peut sembler paresseux, et les cyclistes venus d’un vélo de route mettront un certain temps à s’y habituer.

Hors route, le tableau change complètement. Dans les descentes rocailleuses et meubles, la géométrie donne au vélo une sensation bien plantée et stable, facile à emmener vite, et bien moins enclin à dévier sur les cailloux et les racines qu’un gravel dérivé de la route. La roue avant suit la trajectoire au lieu de lutter contre le pilote, et le vélo tient sa ligne quand la surface fait tout pour la briser.

Le réglage intermédiaire est le compromis raisonnable tout-terrain, et il fonctionne bien par défaut. Même le réglage de chasse le plus court paraît plus calme et plus solide que plusieurs gravels courants. Ce sang-froid compte surtout en fin de longue sortie, quand la fatigue s’installe et que la concentration baisse : c’est exactement la situation où un vélo stable vaut plus qu’un vélo qui donne l’impression d’être rapide.

Détails pratiques du cadre

Le cadre dispose de fixations pour garde-boue, sacoches et bidons, ce qui constitue un avantage réel pour le bikepacking. Un sabot moulu sur le tube diagonal protège le carbone des cailloux projetés par la roue avant, un détail vraiment utile.

Le passage des câbles est interne mais intelligemment exécuté, avec des orifices qui acceptent aussi bien les groupes mécaniques qu’électroniques et de petits bouchons en caoutchouc pour empêcher les câbles de cliqueter. La tige de selle est un modèle rond de 27,2 mm avec un collier externe plutôt qu’un coin interne délicat à manipuler, et une tige télescopique peut être montée. Le boîtier de pédalier est un T47 fileté, ce qui simplifie l’entretien maison. Si vous roulez en groupe Di2, la batterie se loge dans le tube diagonal.

Points à considérer avant l’achat

Il n’y a pas grand-chose à détester vraiment ici, mais quelques limites méritent d’être connues avant de se lancer.

La taille des cadres est la première. L’Assassin est proposé en quatre tailles, ce qui peut laisser sans ajustement naturel les cyclistes situés entre deux tailles, ou aux extrémités de la plage de taille.

Le dégagement de pneus est généreux à 47 mm, que ce soit en roues 650b ou 700c, mais il n’est pas le meilleur de sa catégorie. De la place pour 50 mm ou plus serait bienvenue, à la fois pour pérenniser le vélo et pour donner plus de marge dans la boue.

Le confort de l’avant est l’autre point à anticiper. L’avant du vélo est ferme, et sur du durpack sec et orniéré, il y a pas mal de retours dans le guidon. Le cadre n’est pas le facteur limitant ici. Des pneus plus larges, des pressions plus basses ou une potence suspendue sont autant de solutions simples. À l’arrière, la tige de selle fine fait déjà du bon travail pour gommer les aspérités, et une tige en carbone ou suspendue améliorerait encore les choses.

Enfin, il n’y a pas de protecteur de base arrière. Rien n’a mal tourné sans lui, mais ce serait un détail judicieux pour s’accorder au sabot du tube diagonal.

Fiche technique, poids et rapport qualité-prix

La configuration d’essai utilise un groupe Shimano GRX 1x11 mécanique mêlant des pièces de niveau 800 et 600 : un dérailleur arrière 800 associé à un pédalier, des leviers de frein et des étriers 600. Les roues sont des DT Swiss 1800, chaussées de pneus WTB Riddler en 45 mm. À l’avant, on trouve un guidon drop flare avec potence et tige de selle en alliage et une selle WTB.

Sur la balance, une taille L sans pédales mais avec cages à bidons pesait 9,2 kg. C’est acceptable plutôt que remarquable. Le cadre en carbone est léger, mais les composants ne sont pas les plus légers du marché, il y a donc une marge évidente pour monter plus léger si cela compte pour vous.

C’est sur le prix que l’Assassin marque de bons points. Le kit cadre seul est à 3 000 £ et se décline en plusieurs coloris sur quatre tailles. Le vélo complet tel qu’essayé est vendu 3 800 £, ce qui signifie que tous les composants, roues et éléments de finition n’ajoutent que 800 £ au cadre nu. À l’aune de cet écart, la version complète est la plus intéressante des deux.

Conseils d’achat

L’Assassin est un vélo audacieux et singulier, et sa réglabilité est bien plus qu’un argument marketing. Le flip chip de fourche change le comportement d’une manière que l’on ressent, et les réglages de chasse longue offrent une stabilité que la plupart des gravels ne peuvent tout simplement pas égaler.

Si vos sorties impliquent des sentiers délicats, des descentes raides et meubles ou des trips chargés de plusieurs jours, cette stabilité est la caractéristique que vous apprécierez le plus, surtout quand vous êtes fatigué et que votre attention n’est plus ce qu’elle était au début de la journée. Si vous aimez bricoler, le vélo vous le rend bien, puisque vous pouvez orienter la géométrie vers vos propres préférences plutôt que de vous adapter à une configuration figée.

Le revers de la médaille, c’est la complexité. Certains trouveront que deux jeux de flip chips représentent plus de choix qu’ils n’en veulent, et la gamme de quatre tailles ne conviendra pas à tout le monde. Si vous voulez un gravel agile, léger et simple, cherchez ailleurs. Si vous voulez un vélo qui semble inébranlable sur terrain exigeant et qui peut être remodelé pour la sortie que vous préparez, l’Assassin est une proposition convaincante et bien tarifée.

Conclusion

Le 51 Assassin prend une position claire dans une catégorie encombrée. Une géométrie progressive, longue et slack, plus des flip chips à l’avant et à l’arrière, lui donnent un caractère qui se rapproche davantage d’un VTT que d’un gravel dérivé de la route. Ce n’est pas le vélo le plus excitant sur asphalte lisse, et il paraîtra étrange aux routiers au début, mais hors route il est planté, stable et facile à emmener vite sur terrain exigeant.

Ajoutez des options de fixation généreuses, un sabot, un boîtier de pédalier fileté et une tige de selle ronde, et vous obtenez un vélo réellement conçu pour la longue randonnée d’aventure. Les limites, quatre tailles de cadre, dégagement de pneus de 47 mm et avant ferme, sont réelles mais gérables. Pour les cyclistes qui prévoient de grandes journées gravel et des trips chargés, c’est une option réfléchie et bien tarifée.